- Из-из-зви-ве...
- Что ещё? - недовольный мужчина, поминая всех богов, откинулся на спинку стула и посмотрел на слугу, что посмел прервать его размышления. - Я ж просил не мешать мне!
- Н-но-о... м-м-м-ма-ас-с-т-т-те-ер!
- Что? Кто-то пришёл?
- Т-там эт-ти...
- Не заикайся! Я что, настолько страшный? - и он улыбнулся, открыв превосходный вид на клыки.
Слуга чуть не бухнулся в обморок.
- Демоны вас всех раздери! - пробормотал себе под нос черноволосый мужчина. - Постоянно забываю про это. Где было моё лекарство? - Он начал рыскать по столу взглядом, но под завалами свитков и книг трудно было что-либо найти. Наконец, отчаявшись, он махнул рукой на это и повернулся к слуге.
- Так кто там?
- Т-там л-лю-ю...
- Лютики? - лучезарно улыбнулся мужчина. - Какая прелесть! Я люблю лютики. Неси давай!
- Нет-т, м-м-маст-тер! Т-т-т...
- Так кто же там? Не трать моё время!
- Там люди! - выдохнул слуга, оседая на пол и следя за реакцией своего господина.
Черноволосый мужчина, задумчиво теребя ворот рубахи, поднялся из кресла, подошёл и склонился над слугой. Янтарные глаза смотрели прямо, в них плескалось что-то невообразимо притягательное, но в то же время смертельно опасное.
- Люди? Как замечательно! Люди - это прекрасно. Но главное, чтобы подальше от меня.
Слуга повалился на пол, потеряв остатки сознания.
- Что, уже? Чёрт, мне нужны слуги посмелее. Хотя страх, это и есть сила, так ведь? - Он посмотрел на своё отражение. - Ну и что ты на меня пялишься? Посмотри, на кого ты похож! Ты когда в последний раз шевелюру свою расчёсывал? Дуренем был, дурнем остался. Не смотри так на меня!
Человек в отражении скривился, фыркнул и развернулся на пятках.
- Ох, Натан, вам явно не достаёт женской руки. И где Нэйлин? - пробурчал он себе под нос, а потом, будто бы что-то вспомнив, прикрыл глаза. - Нда-с, стареешь, стареешь. Впрочем, это не важно. Люди! Обожаю людей! Как раз не мог решить, что буду кушать завтра на обед.
Схватив камзольную куртку со спинки кресла, мужчина вышел, осторожно прикрыл за собой дверь и прислонился к ней лбом. Но, уже через минуту, он вприпрыжку шёл по коридору, останавливаясь перед каждой вазой на постаменьте, перед каждым портретом в золочёной раме или прекрасным пейзажем дальних мест.
- Когда-нибудь, - говорил он себе всякий раз, когда проходил по этим коридорам, - когда-нибудь я отправлюсь туда.
Сбежав вниз до середины лестницы, он замер и чисто по инерции сделал ещё несколько шагов вперёд. Напялив самую, что ни на есть, приветливую улыбку, черноволосый запрыгнул на перила и съехал по ним вниз, ловко спрыгнул и затормозил перед прекрасной леди в белоснежном платье. Золотого цвета волосы были собраны в невообразимую причёску, в которую были вплетены изумрудные ленты, расшитые золотыми нитями, всевозможными камнями и много чем другим. Мужчина взял её руки в свои, лучезарно улыбнулся, но потом вдруг...
- Что ж, здравствуйте, Нэйлин, - холодно поприветствовал её он, заставив девушку дёрнуться, словно от огня. Хотя холодный тон обжигал не хуже самого смертельного пламени.
- Ты мне так не рад?
- Почему это я должен быть рад тебе? Ты уехала, не попрощавшись, а теперь заявляешься, будто бы ничего и не случилось. Фи, это не для нас! - сморщил нос мужчина, махнув кистью руки и гордо задрав подбородок.
- Тебе вредно общаться с дедушкой, - покачала головой девушка.
- Мне, вредно? Не меняй темы, Нэй. Мне не вредно. Я могу делать, всё что захочу. Вон, видишь ту вазу? - Он взмахнул рукой, задел её, и та разбилась на мелкие осколки, упав.
- Это же работа самого известного эльфийского мастера! - ахнула девушка и укоризнено посмотрела на мужчину.
- Да, - согласно кивнул он. - И что ты мне сделаешь? Я волен, как птица. Я могу летать! Мне плевать на всех!
- И всё-таки, мне кажется, тебе вредно общаться с дедом.
- Пф, - только и ответил мужчина, отворачиваясь к окну. Скрестив руки на груди, он смотрел в ночную темень, беззвучно шевеля губами.
- Натан, - позвала его Нэйлин.
- Натан! - снова произнесла она его имя, дотронувшись до плеча.
Мужчина резко обернулся. Янтарные и изумрудные глаза встретились.
- Я знаю, как загладить свою вину, - прошептала она, обвивая его шею своими тонкими руками.
- И как же? - будто бы не догадываясь, удивился он.
- Мы не можем доверять им! - прокричал рыжеволосый мужчина, поднимаясь из-за стола.
- Но и помолвку мы не можем расторгнуть. Сколько времени тебе нужно, Киа?
Киарис устало опустился в кресло, что-то невнятно пробормотал себе под нос, пощёлкал пальцами, хмыкнул и прикрыл глаза. Мысль упрямо не давала схватить себя за хвост. Юлила, вертелась, пряталась в самых потаённых уголках, становилась невидимкой... в общем, делала всё, чтобы не попасться в лапы дракону.
- Был бы тут Лиар, - тихо прошептал он, покачав головой.
- Но его здесь нет, - напомнила ему женщина, убирая выбившуюся чёрную прядь за ухо.
Щека рыжего дёрнулась. Да, именно он был виноват в смерти своего младшего брата. Именно он не доглядел, не обратил внимания, не уследил, не решил вовремя, что следует сделать и...
- Киарис!
- Да, дорогая? - улыбнувшись, открыл свои янтарные очи мужчина.
- Именно поэтому ты отослал нашу дочь и её мужа подальше?
- Да. И с Айхом это нужно сделать.
- Сделать что? - В дверях появился Натан, подозрительно глядя на бабушку с дедушкой.
- Ой, Айюшка, а мы как раз о тебе говорили. - Киарис поднялся из-за стола, взял внука под локоток и отвёл к окну. - Слушай меня внимательно. От этого, быть может, зависит твоя жизнь.
- Дед, ты чего? Ба, с ним опять что-то случилось!
- Дурень! Смотри на меня! - Киарис силой развернул упрямого мальчишку к себе, вцепившись пальцами в его плечи. - От этого и вправду зависит твоя жизнь. Не верь Нэйлин. Не верь никому, кто находится с тобой рядом. Не верь! Понял меня?!
- Дед, скажешь тоже... Не верить никому!
- Именно! - клацнул перед его носом зубами Киа. - Ты понимаешь, что иначе нашему роду придёт конец?
- Кому сдался наш род?
- Ты заметил, что нас, в отличие от других, не так уж и много? Мы ведём своё начало от одного из первых драконов! Это не шутки, Натан. И не сказки! Ты должен понять, что наш род охраняет одну из самых страшных тайн.
- И чтобы выведать эту тайну, нас хотят истребить? Дед, не моли чепухи!
- Демоны тебе в глотку! Гвен, да скажи ты ему! Я уже не знаю, что делать с этим оболтусом. Ох, ну за что мне всё это досталось? Боги! - Киарис, причитая, опустился на своё место.
- Ай, он говорит правду. Тебе бы лучше не верить Нэйлин.
- Но, бабушка, ты сама выбирала её для меня. И я люблю её!
Дракона покачала головой и умоляюще посмотрела на своего мужа. Тот развёл руками, чертыхнулся, встал из-за стола, подошёл к книжному шкафу и достал оттуда тяжеленный талмуд.
- На, сам тогда всё поймёшь. Это кое-что интересное, специально для тебя.
- Натан! - Нэйлин дотронулась до плеча Ната.
Он встряхнул головой, улыбнулся ей и посмотрел в окно кареты, за которым мелькали деревья.
- Мы уже почти приехали. Что тебе снилось?
- Да так, вспомнился разговор с дедом год назад.
Как же ему хотелось, чтобы этот разговор и вправду был сном. Но это было реальностью. Жестокой реальностью.
- Тебе вредно с ним общаться, - нахмурилась девушка.
- Все так говорят, - пожал плечами мужчина, ловя её ладошку и прижимая её к своей щеке.
Нэйлин всегда знала, как поднять настроение своему жениху. Когда ему становилось плохо, она отправлялась с ним на прогулку. Нет, они не улетали. Натану почему-то всегда нравилось путешествовать пешком. На крайний случай, верхом. Но поскольку на улице шёл ливень, Нэй предложила отправиться в карете.
В лесу у них были свои места, никому не известные. Там они бывали подолгу, просто находясь рядом. Им, зачастую, не требовалось говорить. Просто находиться рядом с ней уже было великим счастьем для Натана.
- Так где ты была всё это время? - склонил голову к плечу Натан, завладев и второй ладошкой Нэйлин.
- Путешествовала.
- Где?
- Ой, я совсем забыла. Я привезла тебе кое-что интересное, спецально для тебя!
- Что это за отчёты? - Натан неверяще уставился на Киариса, стоявшего около окна.
Рыжий дракон, скрестив руки на груди, наклонил голову вперёд, лбом упершись в стекло. Ему трудно было сказать своему внуку то, что он так умело скрывал вот уже несколько лет. Скрывал и боялся того часа, когда придётся рассказать об этом всём Айху. Невольно вспомнился тот день, когда сам внук подписался на всё это. Подписался не раздумывая, доверяя ему, своему дедушке.
- Это? Донесения моих агентов. - Киарис не оборачивался, отчего и без того тихие слова сложно было различить.
- Но...
- Ты не веришь? Правильно делаешь. - Дракон резко повернулся, оперся ладонями на подоконник, вытянув ноги вперёд. - Половина из них - сказки, вымысел, желание получить больше денег. Но я сам следил за ней. И, скажу тебе правду, она - не дракон. И не человек. Я вообще не знаю, кто она.
- Но кто осмелится... У кого хватит сил?! - Натан не поднимал взгляда с мысков своих сапог.
Киа в ответ пожал плечами, тоже опустив глаза.
- Просто не верь ей безоговорочно, договорились? - почти неслышно попросил он. - Ты помнишь, что я сказал тебе? До Посвящения? Просто запомни, что от тебя ничего зависеть не будет.
- Натан!
- А? Что? Что-то случилось? - Мужчина резко подпрыгнул на месте, ударившись затылком о потолок кареты.
- Ты опять выпал из реальности! Когда ты в последний раз пил лекарство? - обеспокоилась Нэй.
- Сегодня утром, - отмахнулся мужчина. - Извини. Так на чём мы остановились?
- Я привезла тебе из своего путешествия кое-что интересное. Но, зная твою бабушку, я припрятала это хорошенько. В нашей с тобой пещере. - Нэйлин опустила свои лукавые изумрудные глаза.
Натан улыбнулся, обнимая девушку.
- Сгораю от любопытства!
- Мы почти приехали, так что ждать осталось не долго.
Карета остановилась. Натан открыл дверцу, спрыгнул вниз и подал руку Нэйлин, которая с благодарной улыбкой приняла её.
- Не лучше ли было переодеться? Ты испачкаешь платье.
- Ерунда! - взяв его за руку, улыбнулась Нэй. - Подумаешь, платье!
Мужчина улыбнулся в ответ. И тут перед глазами всё поплыло. Мир покачнулся. Земля вдруг резко стала приближаться и...
- Когда это началось? - Молодой голос спрашивал недоверчиво.
- После его совершеннолетия. Тогда же усилилась и болезнь, - ответила Нэйлин.
- Вам удалось узнать, из-за чего это заболевание возникло? - Всё тот же голос. Но теперь более строгий, холодный.
- Вроде бы в детстве он что-то нюхал в лаборатории Киариса. - Нэй ответила неуверенно, боязливо.
- Это прикрытие! - возразил молодой голос. - Просто даты совпали! Или Киарис всё просчитал. Да. Точно. Этот рыжий гад всегда на шаг или два впереди нас!
- Вполне возможно, - согласилась Нэй, не решившись поспорить.
Натан открыл глаза. Голова трещала по швам, во рту будто бы мышь ночевала, а все мыщцы горели огнём. Он попытался шевельнуться и услышал бряцканье. Опустив взгляд, мужчина увидел на своих руках цепи. Странные, воронёные, отливавшие зеленоватыми искорками в полумраке.
- А, уже очнулся? Быстро он!
Молодой дракон поднял глаза и увидел в десяти шагах от себя мальчишку лет пятнадцати. Короткие ярко-синие волосы были тщательно уложены, он был одет с иголочки, но было что-то неправильное в его виде. Айх дёрнулся вперёд. Гнев клокотал в нём. Ему хотелось разорвать, изничтожить, убить этого мальчишку. Но он рывком остановился в шаге от него. Только сейчас Натан заметил, что на его шее находится стальной ошейник с цепью, которая была прикована к стене. Где он? Что случилось? Как это произошло?
- Милый маленький Айх. Так же тебя называет Киарис? - и мальчишка загоготал.
Натан бессильно рухнул на землю, опустив плечи. Всё было предельно ясно и просто. Дед был прав. И почему он вдруг поверил? Он чуть не задохнулся от негодования.
Предательство. Гнусное предательство. Ложь, ложь. Всюду ложь! Неужели даже Нэй?..
- Удивляешься, не правда ли? Ах, какой милый экземляр!
Мальчишка подошёл к нему и провёл по спине холодным пальцем с длинным когтем. Передёрнув плечами, наследник Айхарен утробно зарычал, пригнулся к каменным плитам, снова дёрнулся вперёд.
- Фу, какой бука! - противным недовольным голосом возопил мальчишка, отступая назад, чтобы дракон не сумел достать его. - Ничего, мы ещё сломим тебя. Когда, говоришь, он начал вести себя странно?
- После совершеннолетия. В ту ночь был бал. А потом Киарис пригласил его в свой кабинет. Что там они делали - я не знаю. Но вернулся он через три часа, бледный и вымотанный.
- Что же вы там делали? - пробормотал себе под нос мальчишка, ни к кому конкретно не обращаясь.
Натан дёрнулся вновь, но ошейник чуть не задушил его. Холодный метал сжался на шее. Айху пришлось перестать рваться вперёд, иначе бы он попросту задохнулся.
Судорожно вдыхая, юный дракон зло глядел на мальчонку, еле сдерживая ярость.
- Я что, тебе не нравлюсь? - обиженно надул губы подросток.
- Мальчиками не интересуюсь, - хрипло рассмеялся Нат, сплёвывая кровавый сгусток.
Перед глазами всё поплыло. Рядом вдруг оказался каменный пол, приятно холодивший щёку. Он закашлялся, весь сжавшись, начав царапать горло, которое нещадно жгло.
- М, ты была права. Когда он бесится, ему становится плохо. Наверное, трудно держать всё время себя в руках, да, Айюшка? - насмешливо сощурился мальчишка. - Нэй, мне кажется, в этом облике не достаточно торжественности... - Последнее слово произнёс совершенно другой голос. Подросток стал меняться, пока не превратился в высокого среброволосого мужчину. - Так лучше, да? - обратился он к Натану.
- Многоликие... - догадался молодой дракон, отползая к стене.
Его начало знобить. Теперь камни, отдававшие холодом, уже не приносили облегчения.
- Нэй, ты взяла лекарство? Не хотелось бы, чтобы он умер здесь. Ничего, Киарис откроет нам свою тайну. Или его любимого внука, как и брата, не станет. - Мужчина расхохотался.
Натан попытался прыгнуть вперёд, но только завалился на бок.
- Это... был... ты? - еле выдавил он из себя.
- Да! Я! И знаешь, как приятно было наблюдать за страданиями твоего дорогого дедушки? О, никогда не забуду это чувство! Знаешь, как ему было стыдно? Он не смог защитить своего младшего брата! А Лиар! Лиар звал его! Киа знал, что не сможет помочь своему брату! И это было великолепно. Осозновать, что ты делаешь одного из величайших драконов беспомощным! - Среброволосый снова загоготал.
- Извини меня, Натан, но так было нужно.
Наследник Айхарен даже не заметил, как рядом очутилась Нэйлин. Она смотрела на него с нежностью, а он - с ненавистью. Боги, как же был прав его дед! Ну почему, почему он не послушался его?
- Идём, Нэй, оставим его. Пускай помучается! - И опять, опять этот хохот, давящий на барабанные перепонки, заставляющий кривиться.
Натан остался в одиночестве. В тишине, которая сейчас так была нужна ему. Он схватился за голову и хотел было уже начать рвать на ней волосы, как вдруг успокоился. Нет, это не выход. Но что им нужно?
Оставленный один, он попытался бежать, но магия почему-то не действовала. Он не мог обратиться в дракона, чтобы разорвать эти цепи. Что-то мешало ему, не давало сделать ни того, ни другого.
Тогда он стал ждать. Сейчас ожидание было единственным для него выходом.
Время шло. Никто не приходил. Не несли ни еды, ни воды. Он был рад любому шороху, любому звуку. Поэтому, найдя камешки, он кидал их в стену, потому что говорить не мог - горло пересохло, и получались лишь какие-то странные хрипы, но никак ни слова. Звуки падающих камней радовали его. Натан потерял счёт времени. Он был бы рад рассказать им всё, чтобы они прекратили его мучения. Он не знал, что им было нужно, но готов был на всё. Лишь бы эта тишина, эта темнота... лишь бы они закончились.
Вдруг дверь в камеру отворилась. Натан хотел было радостно вскикнуть, но ему не хватило сил. Кто-то, кого он не видел, дал ему в руки кувшин. Айх пил жадно, торопясь, потому что боялся, что в любую секунду у него могли отобрать эту чудесную жидкость.
- Ну, будешь говорить?
- Что... что вам нужно? - Язык слушался плохо, голос был хриплым и измождённым. Но он был готов, готов рассказать всё.
- Что случилось на твоём совершеннолетии?
Молодой дракон раскрыл рот и тут же его захлопнул. Он помнил. Знание пришло из неоткуда. Боль на секунду пронзила голову, сразу же исчезла, и осталось только осознание.
"Ты вспомнишь это лишь когда настанет время," - сказал ему тогда дедушка.
Натан безумно захохотал. Он продолжал смеяться даже после того, как его ударили поддых. Он смеялся даже тогда, когда его волокли на дыбу. Он не переставал смеяться, пока к его боку не приложили расскалённое железо, заставившее его изогнуться дугой, издать протяжный стон. Тогда он замолчал, а на все вопросы лишь мелко и истерично хихикал, будто бы увидел что-то неимоверно смешное. Действительно, лица палачей для него теперь выглядели более чем нелепо.
"Судьба всегда выбирает тех, кто не способен ей противостоять," - вспомнились ему слова бабушки.
Натан, очутившись снова в каменной коробке, забился в угол, окончательно потеряв ощущение реальности. Всё стало для его каким-то не таким. Не настоящим. Не живым. Не важным. Безразличным.
Иногда он просыпался на коленях у Нэйлин. И это тоже было для него в какой-то мере пыткой. Она расчёсывала ему волосы, тихо пела, а потом разговаривала, стараясь выманить его тайну. Но Натан молчал. Он хотел рассказать ей ту тайну, что она так ждала. Но не мог, потому что тайны не было. Не существовало. Она была выдумкой, приманкой. На которую клюнули.
Через какое-то время многоликие поняли, что самая лучшая пытка для Натана - тишина и темнота. Тогда к нему больше никто не приходил. И только изредка он мог услышать голоса стражников за дверью, которые стали для него неимоверным счастьем.
Ещё через какое-то время к нему пришла мысль, что лучше покончить с собой, чем терпеть Тьму вокруг. Он стал монотонно биться затылком в каменную стену, желая разбить голову, но сил, оставшихся совсем чуть-чуть, на подобное не хватало. В какой-то момент он просто отключился.
- Ты сумел найти его? - Дракона, как всегда, ворвалась в кабинет Киариса без стука.
- Гвен, я делаю всё, что могу.
- Боги, как он там? Его, наверное, пытают... Скажи мне, скажи мне честно, Киа, его пытают?!
- Демоны тебя задери, женщина, конечно пытают!
- Дорогой... - бессильно выдохнула Гвен.
- Изыди, женщина, не до тебя сейчас! Они ещё не знают, чьего внука похитили. Может быть, Лиара я бы и простил им, но Натана - никогда!
- Но...
- Это был выбор моего брата. Он сам им ничего не сказал. Поверь мне, я знаю его как себя. А теперь, марш в свою комнату, женщина. И раньше, чем через неделю, вестей не жди!
Дверь камеры открылась, и Натан поднял голову на звук. Он плохо видел, кто стоял в дверях, но уже был готов к пыткам. К любым. Лишь бы закончилось мучение. Лишь бы больше вокруг не было ни тишины, ни темноты. Той Тьмы, с которой он почти сжился. Которая пугала его, но одновременно с тем стала чем-то большим, чем просто темнота.
Он не знал, сколько провёл здесь времени, но некоторое время назад он слышал, как стражники назвали дату. Неужели так скоро пролетел целый месяц? Айх не мог поверить, что его не искали. Его просто обязаны были искать!
- Чёрт! Я тебя в таком состоянии далеко не утащу! - выругался до боли знакомый голос.
Натан не верил своим ушам. Да и стоило ли? Вдруг это уловка многоликих? Да, сейчас дед подойдёт и спросит, что он ему сказал в ту ночь. Обязательно спросит.
- Э, мелкий, да ты совсем плох. Говорила мне твоя бабка, что нужно было Светлую магию учить, а я ей не верил. Хотя, хочешь сделаю из тебя зомби? Так, только не смейся. Тебе силы нужно беречь. Да и я хорош. Нашёл время для шуток.
Натан был уже готов поверить этому голосу. Но что-то внутри заставляло его остерегаться. Да и как бы Киарис смог очутиться тут? Да и слова... были какими-то не такими, хоть и похожими. Или за месяц, проведённый практически в полной тишине, он стал воспринимать всё по-другому?
"Вполне возможно, - подумал Натан, сделав попытку сесть, закончившуюся, впрочем, неудачей. - Очень даже возможно."
Последним, что услышал Натан, был щелчок пальцев, а потом - Тьма, ставшая за этот месяц такой родной...
, а так же 50 кредитами
.
