Архипелаг Тенебры – острова, коими правят духи зимы. Заключённый в вечные льды, это родина суровых и сильных людей. Во многом жестоких, но кто что ни говорил – достойных, большей своей частью.
Среди бескрайней вечной мерзлоты, сокрытый от бушующей метели высокими снежными шапками, подобными барханам «Великой Пустыни», Луций Арторий Каст стал лагерем. Полученная недавно безразмерная шкатулка оказалась просто чудом! Целый лагерь прекрасно вмещался в ней вместе со всем его снаряжением. Разве что полэкс он держал подле себя, на случай какого-нибудь нападения.
Закладывающий вой ветра знаменовал продолжение разразившейся метели. Луций разжёг большой костёр из запасённых заранее дров, разложил тёплый спальный мешок и приступил к готовке ужина. Сочащееся соком мясо, натёртое солью и травами – редкое для рядового путешественника явство, но благодаря всё той же прелестной шкатулке, в жизни Луция наступила белая полоса. Ну… наступила бы, если б не некоторые проблемки в Эларии.
Запах пищи мог бы распространиться по округе, если бы не бушующая метель. Лишь одинокий огонёк костра можно было бы случайно разглядеть среди белого царства снега.

Той-Муна,
Каст сидел возле костра, на тёплой медвежьей шкуре, которую купил недавно – бред? Да, но со шкатулкой он может себе позволить! – и, напевая себе под нос незатейливый мотивчик, следил за доходящими до нужной кондиции, кусками мяса на палках. Рядом с руками лежал полэкс, который быстро можно было бы схватить для боя.
В коем-то веке он избавился от своего капюшона и маски, являя миру светлую кожу, короткие каштановые волосы и морду молодого парня лет двадцати пяти.
Будучи уже опытным приключенцем, его «закуток» представлял собой эдакий «карман» из сугробов и скальной породы, возвышающейся над ней, что надёжно укрывало от ветра и при этом позволяло комфортно следить за входом. Когда же из пелены бурана появилась одинокая фигура, коя была замечена случайно. Мужчина подхватил полекс, взяв его правой рукой у топорища, чтобы удобно было перехватить, в случае чего.
К удивлению многоликого, предстала его взору хрупкая, промёрзшая девушка, подросткового возраста. Бледная кожа, тёмные одеяния с большой дырой в животе. Многие захотели бы пригреть и позаботиться о бедном милом ребёнке. Для многих из них это стало бы последним действом в их жизни.
– Проходи, конечно… грех не пустить. Но малявка, выжившая в Вечной Мерзлоте, в такой метели по определению не простая, так что садись напротив и даже не пытайся меня сожрать, – настороженно произнёс он, припоминая случай, когда его крепенькие Тенебрийцы чуть с голодухи не сожрали. – Возьми мой спальник, чтоб на холодном не сидеть.
Вздохнув, многоликий положил раскрытую доселе шкатулку себе между ног, сидя в позе лотоса, и протянул девушке палочку с сочащимся мясом.
– Луций Арторий Каст – один из «Охотников за душами». Шастаем по миру, защищаем народ от опасных артефактов. А ты кем будешь?

Той-Муна,

Мужчина отложил плэкс, поняв, что девушка не пытается его сожрать. По крайней мере пока. Попробовав своё мясо, он удовлетворённо промычал, попутно слушая незваную гостью.
– Нежить убивать говоришь… – задумчиво произнёс он. – Странное проклятье, если я правильно понял. Какого-то лича? Или место какое от нежити очистить? – интереса ради поинтересовался он. – Сам недавно с личом древним столкнулся. Мой напарник – идиот остроухий, а так же проклятый дендрофил, додумался конфликтовать с этой нежитью на его собственной территории. Хотя там всё обошлось и то, лишь потому, что я решил всё через дипломатию, – проворчал он, поминая мысленно добрым матом Сэлара. – Расскажи подробнее о проклятье своём, может смогу помочь с наёмниками. Знаю парочку-другую групп, которые могут помочь в зачистке. А может и можно обойти проклятье как-нибудь.

Луций нахмурился. Слова девушки определённо заставили его задуматься, ибо слишком уж странно звучали они.
— Погоди... ты хочешь сказать, что они заставили тебя ВСЮ нежить уничтожить? — искренне удивился он. — Кхм... малявочка, я конечно тебя расстрою, но они тебя обманули. Уничтожить всю нежить в принципе невозможно, в какой-бы области она ни была. Прирост всегда будет выше. Они просто избавились от тебя как от какой-то мошки, — высказал он чистую правду. — Чем не угодила-то? Рассказывай, не бывает безвыходных ситуаций. Как говорится: "даже если тебя съел дракон, у тебя как минимум есть два выхода".

Той-Муна,
Луций молча слушал девушку, не перебивая её. Ему не было какого-либо дела до подобной борьбы. Право слово, как можно волноваться о грызне Низших Рас? Их примитивная борьба могла рассматриваться лишь как забавная возня – не более. Впрочем проблему это не решало. Девчонку нехило так обманули, и это было очевидным.
– Я бы не назвал твою борьбу смешной, – сказал Луций насаживая новую порцию мяса на палки для себя и девушки. – «Во всяком случае не в этом обличье», – дополнил он самого себя мысленно. – Ты имеешь полное право бороться за то, что считаешь правильным. Равно как и все остальные имеют право дать тебе отпор ради сохранения их устоев. Всегда нужно учитывать это. Ты переоценила себя, непождготовилась к противостоянию всей Тенебре и за то поплатилась. Взяла себе имя легендарного героя, дарую духам право покарать тебя, потому-то ты и нежитью стала. Ну, как мне кажется. Хотя духи определённо переборщили… это с одной стороны. С другой же… скажи, а ты уверена, что это наказание?
Сочное, шкварчащее мясо медленно доходило до удобоваримого состояния. Понимая, что с чувством вкуса у нежити так себе, Луций не пожалел специй для девушки, чтобы она хоть что-то почувствовала.
– Ведь… в чём причина твоего поражения, даже если ты каким-то чудом одолеешь противников? А я отвечу: опыт. Ты хотя бы раз управляла чем-то? Дом? Деревня? Несколько деревень? Город? Власть это не так уж и просто и как показывает история: не сложно её получить, гораздо сложнее удержать. Вот только возникает вопрос: а зачем духи Тенебры превратили тебя в нежить, даруя считай бесконечное время для набора опыта и знаний? Быть может, они вовсе не были прогневаны, а специально старались вызвать в тебе ненависть, чтобы подтолкнуть к получению новых знаний? Ты ведь всё равно рано или поздно поняла, что «избавление» не спешит приближаться. Подумай над этим, – протянул он ей её кусок мяса. – Как по мне, тебе стоит забыть о задании на время. Набери опыта в управлении, сражении, лидерстве. Сокрой свой лик маской, а оправдать можешь хоть той же оспой или проказой, а то и вовсе экспериментами в магии или алхимии, ну либо ранами. Заставь людей пойти за тобой и стань не жалкой подделкой героя Тенебры, а новой Героиней, которая поведёт желающих за собой, – посоветовал он.

Той-Муна,
– Разврат, – заключил Арторий, услышав о похождениях любовницы. – Одобряю! А вот то, что члена у вас нормального не было это печально, да…
Луций так же задумывался и о своей ситуации. Связи с начальством не было и никаких приказов от Мистрила так и не поступило, и он стал беспокоиться, что его сообщения кто-то перехватывает. С другой стороны, учитывая нынешнюю политику Теон, дестабилизация Элларии может быть очень выгодным для спардов. Нестабильность в сильном регионе, которая точно перерастёт в гражданскую войну прекрасная возможность для тайной деятельности Мистрила.
Простая идея пришла в голову многоликого, а на его лице появился предвкушающий оскал. Он поднял взгляд на собеседницу и произнёс:
– А знаешь, забавы ради, я могу помочь тебе.
Он полез в свою шкатулку, в которой носит большинство вещей. Верную и незаменимую штуку в его путешествиях. Из её недр он извлёк прекрасную корону, сотворённую из сплетённых ветвей и листьев. Сам её присутствие начинало давить на сознание сокрытой в ней силой.
– В южной части Сайрона раскинулась Эллария – лесное королевство эльфов. Эта корона не просто предмет. Она позволяет подчинить своей воли сам Лес. Всех его обитателей и более того, она даёт право на трон любому, кто наденет её. С ней, стоит тебе добраться до них,  как под твоё знамя встанут многие младшие дома, желающие скинуть нынешнюю власть и приблизиться к «кормушке». Это идеальный шанс для тебя попробовать, а я же таким образом исполню желание лича, что дал мне её. – Он протянул корону девушке, ожидая её действий.

— Аргумент, — не смог не согласиться он с "пальчиками", негромко хо-хотнув при этом.
Луций Арторий Каст в облегчением смотрел на принявшую корону девушку, а ответ на вопрос на самом-то деле был прост. Ну, вернее не так уж и прост, помимо личных убеждений ему мешали некоторые иные обстоятельства, но уж про них говорить никому не стоило.

— Конечно же не только ради лича. Хм... как бы выразиться. Для меня власть всегда была бременем. Я ведь по натуре шальной путишественник, хлебом не корми дай убить принцессу и жениться на драконе, а трон... не должен король сидящий на нём думать о приключениях. Наверно поэтому мне большая власть и не светит, — с улыбкой почесал он голову. — Ты же желаешь чего-то хорошего... ну, наверно это будет чем-то хорошим. В любом случае я лучше отдам её амбициозному человеку, чем буду таскать с собой как бесполезную побрякушку.

— За всё нужно платить, — пожал он плечами. — А за власть — тем более.
Шкатулка вновь была открыта. Рыться там — то ещё удоволсьвтие: куча наваленных мечей, от еды до торчащей в полез зрения "пятки" Глефы Теней. Однако к особому удивлению Луция в его загшнике всё же нашлись три мотка ниток и швейная игла.
— Держи. Если преуспеешь, глядишь тоже приду. Вдруг понадоблюсь, всё же не каждый день такие события происходят, — усмехнулся он. — И на счёт надеть корону — можешь не волноваться, уверяю загоны эльфов таковы, что очень и очень многие будут молиться на эту корону. Эллария уже ощутила пробуждение короны и трон начал шататься под королевской семьёй. Обладатель её имеет право на Элларию и никто не оспорит его. Так что — удачи.

Я хотел написать "вещей, а не мечей ХД

Шкатулка была надёжно закрыта и придвинута поближе, ибо своё хранилище важнее жизни. Особенно хранящиеся там ништяки.
— Увы, подруга, всё это - мусор на продажу. Собираю с трупов на поле боя да если в дороге находятся. Кузнецам можно продать, обычно на недельку-другую хватает жизни, но проще ими убиться чем кого-то убить. Если не ошибаюсь там больше половины проржавели, — задумчиво произнёс он прикидывая в уме сколько всякой гадости скопилось у него. — Да и сам я, как видишь, — указал он на полэкс, — больше по древковому.
Время подходило за полночь. Иные скажут, что это самое опасное время для путешествия по Тенебре, но другие наоборот посоветуют идти именно в это время, ибо нужно быть безумцем чтобы возомнить себе, что ты интересуешь Тенебру как источник пищи. Конечно, свои опасности есть, и довольно много, неосторожного путешественника сожрут просто из вредности или защиты своей территории. Однако опытный путешественник вполне сможет выжить если духи будут к нему благосклонны.

— Что же, — произнёс луций начав собирать свои вещи, — было приятно познакомиться, но надо бы и путь продолжить. Если судьба даст — свидимся в Элларии, воительница, — улыбнулся он и резво собрав все вещи, оставив при этом немного тех самых полных специй кусков мяса, новоявленной знакомой. — Удачи!

Луций решил оставить девушке небольшой подарок на прощание. На деле же ему с этого ничего не станется, главное, что шкатулка с собой, а всё остальное – наживное. Да и в ней ещё куча всяких вещичек валяется, добраться до ближайшего пункта и продать и всё. Ветер за всё это время даже несколько поутих, однако всё ещё представлял опасность.
Когда же пурга стихла, Луций оказался на огромном, заснеженном плато. Над головой сияли мириады звёзды, украшающие чёрное покрывало ночи. Холодный, приятный любящему холод многоликому воздух, наполнял лёгкие с каждым вдохом, принося заряд бодрости. Он остановился, чтобы просто посмотреть на окружающие красоты: танцующие в воздухе снежинки, гоняемые слабыми порывами спокойного ветра; далеко на востоке, в небольшой низине охотился старый волк Тенебры, дитя суровых земель, а на душе отчего-то появилось ощущение покоя.
Внезапно, в воздухе вокруг него вспыхнули сияющие шары энергии. Тонкие белые нити били из-под снега, образовав круг, Арторий встал в боевую стойку, чтобы в следующий же миг упасть от пронзившей разум боли. Десятки и сотни голосов какофонией звуков стали терхать разум, заставляя, словно бы насильно вычленять из этих совершенно разных слов и звуков смысл:
– Безликий… Фальшивка… Предатель… Лжец… Ты протянул руку Неприкасаемой. Запудрил мозги. Работа лжеца, фальшивки. Твоя кара будет сообразной: прими же облик, более подходящий тебе и деградируй, ничтожество, оскорбившее тенебру. Опустись на уровень таких же, как ты САМ!!! – яростным набатом ударило в голову последнее слово.
Собственная природа взбесилась, воспротивилась воле испуганного многоликого. Его фигура обратилась вязкой, подобной плавленому воску массой непонятной субстанции из которой появлялись конечности, глаза, лица сотен существ всех форм и размеров. Личины пытались сменить друг друга, вызывая накатывающую волнами на сознание боль, что подобно огромной. Необоримой волне цунами поглотила его, отправив в забвенье.
Луций Арторий Каст уснул… возможно навеки… но проснулось существо, что во всю свою глотку завопило пронзительным, противным голосом возвещая миру о своём рождении. Трусливая, испуганная непониманием ничего и спутанными знаниями, тварь вцепилась в шкатулку и мелкими перебежками исчезла в поднятой ветром снежной пелене.