Багровые кляксы на синеватом от лунного света песке, словно мазки кисти неумелого художника на дешевом, рыхлом холсте. Блеск влаги уже успел покинуть эти пятна, навеки впитавшись в остывший песок, но цвет всё еще сохранял свою насыщенность. Цвет недавно пролитой крови. Не пройдет и дня как безжалостное солнце выжжет последние оттенки красного, сделав эти пятна бурыми, а после пребывающие в бесконечном движении пески укроют их собой. Еще одни следы минувшей трагедии, канувшие в забвение пустыми. Но это случится позже. А сейчас нога в ботинке вдавливает песок в нескольких сантиметрах от очередного пятна, останавливаясь, оставляя уже свой, куда менее приметный след. Слышен знакомый по недавней схватке на этом просторе голос.
- Все еще артериальная. Кровотечение здесь не остановилось. Итого три литра из, предположительно, восьми, - чудовищный арахнид наклоняется над кровавым следом, изучая его и проводя какое-то расчеты.
- Всё еще достаточно, чтобы держаться в воздухе, - отзывается его тяжело бронированная спутница.
- Поэтому и только след крови, не лап. Но думаю, через два-три километра ситуация изменится.
- Следы полозьев пока идут в том же направлении.
- Да, и это пока что хорошо. Но я надеюсь что они разминутся. Не хотелось бы чтобы наш транспорт пострадал от доведенной до отчаяния зверушки, - он выпрямляет спину и красные паучьи глаза, что при свете дня скрывала хитиновая маска, имитирующая лицо, вновь устремляются в даль. Мимо проходят пятеро безвольно опустивших руки фигур, все из которых кроме одной сжимают в руках оружие. Это тиграны. Мёртвые тиграны, что пав в бою примкнули к своим убийцам. Здесь вся их несостоявшаяся диверсионная группа, за исключением командира. Его тело везут в Маршару. Ему не место здесь и сейчас, для него некромант приготовил кое-что особенное. Такой искусный воин станет отличным телохранителем. К тому же, его знания не должно пропасть зря при превращении в зомби. Он послужит тому, кого всем сердцем ненавидел при жизни. Разве эта ирония не прекрасна?
Двое аэри и отряд нежити идут дальше. Их первая цель - найти повозку, что покинула поле боя вместе с испуганным появлением мантикоры животным. Глупо винить Нар Аланси за эту трусость. Бегство - оправданная реакция на появление столь грозного создания как мантикора. Хотя у него была фора, далеко уйти с повозкой он не мог, так что его они найдут первым, так или иначе. Мантикора вряд ли позарится на лёгкую добычу сейчас, после всего увиденного, истекая кровью. Однако если сделает это... что ж, это будет её последняя трапеза, ведь цена времени для нее сейчас высока как никогда. Её друзья уже иду за ней, желая вновь воссоединиться. О, какая это будет трогательная встреча.

Так и есть. Встреча Нар Аланси и мантикоры не состоялась. Следы расходились впереди на песке. Это было скорее хорошо, чем плохо. Ордалион не видел ничего такого в небольшом крюке по ночной пустыне в поисках транспорта. В конечном счёте, он планировал приехать обратно в город на этой повозке. А уж форы убегающему врагу такой маневр особой не даст. Оторвавшись, мантикора еле и не устроит привал, то, по крайней мере, спустится на землю и дальше пойдет шагом. Это затрачивает меньше сил, а силы у нее на исходе. Но это не точно.
Но радоваться тому, что всё пока шло по плану, аэри было не долго. Начавшая меняться погода явственно свидетельствовала о том, что приближалась песчаная буря - буран в условиях пустыни. Из этого неприятного погодного явления некромант тоже мог извлечь преимущество, и при том довольно серьёзное. Всё-таки нежить сумеет найти живое существо и не используя глаза, иначе все скелеты были бы не опаснее слепых котят. Ордалиону лишь остается следовать за своими немёртвыми подручными. Но вот что было проблемой так это поиск следов. Не мантикоры, повозки. Совсем скоро пески придут в движение, гонимые порывистым ветром, и шансы найти транспорт оперативно растают словно кусочек льда под полуденным солнцем империи Сувурри. Этого нельзя было допустить.
Только вот было что-то необычное в характере этих следов. Вероятно, резкость смены траектории. Мантикора что-то увидела? Вряд ли, никаких иных следов не было видно. Учуяла? Вполне возможно. И её опытом не стоило пренебрегать. Некромант остановил отряд и скорректировал его путь.
- Идем по следу полозьев. Обогнем этот участок. Тут что-то не так. - Разбираться с причиной душевных страданий мантикоры у него не было ни времени, ни желания, поэтому он решил просто продолжить марш-бросок. И желательно в ускоренном темпе, пока следы на песке видны и пока то, что спугнуло мантикоры не проявило себя.
- Прибавить ходу. Приближается буря. Нам нужно найти нашу повозку до того, как нас накроет песком, - скомандовал чудовищный арахнид, удвоив скорость с которой он перебирал своими лапами и ногами. - Если успеем - удача на нашей стороне. Мантикора не сможет ни летать, ни нормально идти в таких условиях. Мы настигнем её из песчаной пелены.
Отряд ускорился. Торопливые движения зомби выглядели бы комично, не будь это картиной, развернувшейся на залитых лунным светом дюнах выжженных пустошей, с мертвецами в роли натурщиков. Ордалион держал в голове направление, в котором ушли следы крови. Даже если ему придется повернуться, он будет знать, насколько свернул относительно изначального курса. Этот внутренний компас, выработанные годами, не раз выручал его на Пограничье, где ориентиров не было вовсе. Лишь чёрный камень стен да туннели, похожие словно братья-близнецы. Здесь же были луна и звёзды. Какое-никакое подспорье.

Масштабы зарождающегося бедствия оказались куда скромнее, чем можно было ожидать. Песчаная буря была локальной и, насколько мог судить некромант, двигалась противоположном их отряду направлении. Правда, противоположном лишь до определенной поры. Забавно, но это было еще одним благоприятным для них обстоятельством. В буре мантикора не сможет почуять их запах и узнать о том, что её преследуют. Не говоря уже о том, что о полёте можно вовсе позабыть. Любое разумное существо, коим являлась и их текущая цель, попав в бурю попытается укрыться и переждать её. Оставалось надеяться, что именно так мантикора и поступит, давая достаточно времени её настичь.
Нар Аланси, наконец, нашелся. Только вот что-то было не так. Животное не брело подальше от бушующего вихря песка, а топталось на месте. Причём топталось с излишним для пустынного жителя усердием, словно бы ведя борьбу с песком. О том, что песок действительно переходил в решительное наступление, свидетельствовало и постепенное погружение самой повозки в него, при том что повозка топтаться на месте возможности не имела. Подойдя на расстояние нескольких метров, Ордалион дал команду всем остановиться. Осмотр окружающей местности выявил наличия поблизости водоема и... лагеря. В иных обстоятельствах он бы заинтересовался обитателями этого места, но сейчас цель отряда была иной и излишняя разведка могла стать непростительной тратой времени.
- Любопытно, кто это тут устроил привал, но нам не до них. Айрона, видишь, что происходит под ногами Нар Аланси?
- Песок словно куда-то утекает, - кивнула мечница.
- Именно, будто что-то или кто-то пропускает его через себя или создает вокруг воронку словно песчаный лев. Если источник - живое существо, у нас проблемы. Уж не по этой ли причине мантикора так резко свернула? Ладно, чем гадать, проведем разведку боем. По моей команде, зомби разом навалятся на повозку и толкнут её вперед. Я подхвачу вожжи и уведу зверя из опасной зоны, а ты... для тебя самая занятная часть плана. Ты в это время вонзишь меч в песок вон там, у края движущегося песка. Если это то, о чём я думаю, то там располагается стенка пасти того, кто создает эту воронку. Получив удар он будет ошеломлён и не успеет отреагировать на резкий рывок повозки. Так мы её вытащим.
- Это определенно должно сработать, командир. Но что потом? Что если это и правда крупный хищник вроде песчаного червя? Разве полученное ранение его остановит?
- Остановит? Конечно нет. Мне видятся два варианта: первый - мы его напугаем и он отступит, второй - он впадет в ярость и решит с нами посчитаться.
- Вот о втором варианте я и спрашивала. Как мы будем выкручиваться, если он решит атаковать?
- Благо, нам сопутствует удача, так что план отхода у меня уже есть, - хитро улыбнулся некромант, кивая в направлении шатров. - Мы на возвышенности, за счёт чего песок и есть куда девать. Со склона нам удастся сделать рывок и быстро оторваться от замешкавшегося монстра. А дальше всего-то и нужно что доехать до того лагеря и промчатся на повозке мимо. После этого наша проблема превратится в их проблему.
Отряд занял позиции вокруг вязнущей повозки и начавшего уже паниковать животного, на которое появление нежити и чудовищного арахнида не оказало успокаивающего эффекта, а скорее окончательно превратило пейзаж вокруг в сцену из страшного сна.
— Гатель морсок хел, - применил Ордалион заклинание "Шепоты". - Раненная мантикора. Прошла в этой районе. Где она? Укажите мне путь, - хотя он и произнес это вслух, обращение было к тем, кого присутствующие не могли увидеть. Некромант решил добавить их дальнейшему маршруту осмысленности, выяснив куда отправилась их жертва. Благо, в беспокойных духах в пустыне никогда не было недостатка. Как и Топи Стагмуса, это место вобрало в себя великое множество чужих жизней, прерванных раньше положенного срока.
- И... начали! - план вызволения транспорта из песчаной западни пришел в исполнение.

Верный удар Айроны достиг бы цели, будь цель именно тем, что ожидал увидеть под песком некромант. Но к добру или худу, он ошибся. Лично Ордалион оценил свою ошибку как удачное развитие событий. Никакого песчаного червя, что мог бы доставить им массу трудностей и украсть много времени внизу не оказалось. Зато там оказалась железная решетка с механизмом, что убрал из-под нее пластину, давая песку просыпаться вниз, затягивая неосторожного путника, коим оказался Нар Аланси. Какофония звуков, что заполнили тишину пустыни, начала разделяться на отдельные голоса. Кто-то продолжал твердить свои предсмертные слова, другие же предупреждали о ловушке. Ловушке достаточно любопытной. Какова вероятность попасться в такую посреди бескрайней пустыни, когда поблизости нет даже намёка на поселение или гробницу? Она ничтожна. А значит, это место не просто клочок равнины, укрытой многими метрами песка. Там, внизу, что-то было. Что-то, что стремились оградить от незваных гостей, но время и песчаное море не пощадили сооружение, похоронив его под толщей пустыни. В иных обстоятельствах аэри остался бы здесь чтобы раскопать таинственный механизм и выяснить, кто он скрывает. А вдруг там осколок? Да, наивное предположение, но ведь вероятность этого была явно выше нулевой. То-то удивилось бы командование... Но не сегодня. У низ была одна конкретная задача и они должны были её выполнить, пока не стило поздно. Это дело чести их маленького отряда.
- Никого, это какая-то шахта, накрытая решеткой, - сказала Айрона, вынув меч, который при погружении звякнул, встретив под песком металл.
- Да, там ловушка. Души мёртвых сказали о ней. Сквозь решетку Нар Аланси не провалится, но под ней есть те, кто может его укусить. Нельзя медлить, вытаскиваем его! - он потянул на себя животное с большей силой. Тем временем, Айрона приблизилась к их транспорту и также взяв его сбоку под брюхо, начала приподнимать, вынимая из утекающего вниз песка. Благо, силы воительнице-аэри было не занимать, особенно когда группа зомби бросилась на помощь, оставив повозку. Та в любом случае проедет по решетке на своих полозьях.
Как и ожидалось, среди погибших в пустыне были далеко не только тиграны. Пусть мантикоры и были разновидностью местного, разумного народа, внешний вид и дикие повадки делали их скорее монстрами, чем полноценными жителями империи Суввури. Эти существа многих успели лишить жизни и еще большее число странников пустыни держали в страхе. Стоило ли удивляться тому, что среди умерших быстро нашлись те, кто охотно выдал направление бегства монстра? В пустыне немало духов, желавших отомстить этому крылатому племени.
- Вытаскиваем его и двигаемся левее, через бурю. Мантикора сохраняет движение в том направлении, - а место это Ордалион планировал по возможности запомнить и найти позднее. Благо, шатры и небольшой оазис были отличными ориентирами, да и направление погони они помнили. С этой решеткой им следует поговорить позднее, в более спокойных обстоятельствах.

Сила аэри сыграла свою роль и наконец их транспорт вернулся к законным владельцам. Оставив коварную песчаную ловушку позади, преследователи вновь шагнули в бурю. Но прежде. вновь обернувшись, Ордалион увидел, что никакого лагеря из нескольких шатров в нескольких сотнях метров от ловушки нет. Лишь привычный пейзаж безжизненной ночной пустыни. Привычной... с каких пор? Как медленно течет здесь время, как быстро привыкаешь к этому месту.
Нар Аланси закрыл глаза, защищаясь от хлещущих морду песчинок и теперь шел, ориентируясь на ведущую его под уздцы руку. Рука же не двигалась вслепую. Айрона использовала свой маскировочный плащ в качестве защиты, накрыв им голову и глядя на бушующие вокруг потоки песка сквозь тонкую ткань. Зомби продолжали движение с закрытыми глазами. Такой приказ им дал некромант, хотя глаза нежити не требовались. Немёртвые могли видеть и без них. Что же до Ордалиона, то он закрыл лишь одну пару своих глаз, три другие песка не боялись будучи защищенными слоем светочувствительного хитина. Дискомфорт был единственным, что могла противопоставить песчаная буря членам этого мрачного отряда, но она не могла их остановить.
Но вот, буйство древних песков начало сходить на нет. Похоже, песчаный вихрь сменил своё направление и аэри с отрядом нежити вот-вот покинут его пределы. Впереди всё отчётливее виднелся оазис. Оазис, отсутствовавший на карте, что примечательно. Кто знает, может знай о нём командир аэри ранее, засада была бы устроена именно здесь и не увенчалась бы успехом? Тот редкий случай, когда нехватка информации сыграла на руку Ордалиону. Или тот частый случай, когда она аукнулась бедой для врага?
Блики лунного света на водной глади свидетельствовали о том, что над оазисом буря не бушует и лишь лёгкие дуновения ветра тревожат это природное зеркало, отражающее небосвод. Но не только его. Чей-то силуэт у воды, большой, явно не тигранский, если не считать мантикору равной её более разумным сородичам, выстроившим эту империю. Не без помощи своих бывших и будущих хозяев, кстати говоря. Была ли эта фигура реальной или же являлась очередной издевкой пустыни - вопрос открытый. Однако реагировать на увиденное было необходимо. Повинуясь приказу колдуна, пять мрачных фигур тигранов-зомби вышли из песчаной завесы, растянувшись полукругом и уверенным шагом направились к силуэту. Следом за ними показались еще две фигуры: антропоморфного паука и громадной мечницы в латах. Они держали дистанцию. чтобы на фоне бури не бросаться в глаза. Всё-таки Ордалион стремился по возможности захватить раненную мантикору живой. Не для опытов, в этом не было смысла. В качестве дара своему тщеславию. Всё-таки подобного итога операции командование разведки точно не ожидало.

- Вот мы и снова встретились... - было первой мыслью Ордалиона, когда выйдя из песчаной бури вслед за своими зомби он убедился в том, что фигура возле воды действительно была мантикорой, а не очередным миражом. Беглянка заметила их почти сразу, так что о внезапной атаке речь не шла. Но вопреки ожиданиям, мантикора не бросилась наутек. Она и правда была разумной и понимала, что дальнейшее бегство в её нынешнем состоянии лишь уменьшит шансы на спасение. Преследователи не устанут гнаться за ней, а вот она потратит остаток сил на бессмысленное бегство. Монстр развернулся к отряду.
- Вот ты где! А мы с твоими друзьями тебя обыскались, ха-ха-ха! - он развел руки в стороны, указывая на зомби, что еще пару часов назад были боевыми товарищами мантикоры. - Забавно, ты не находишь? Вы расстались возле оазиса и возле оазиса же произойдет ваше трогательное воссоединение. Я бы даже прослезился, да только вот слёзные железы песком забило.
Между тем, нежить не горела желанием участвовать в этом издевательском монологе и продолжала полукругом надвигаться. Мантикора бросилась в атаку на марионеток некроманта, прорвавшись через их линию и обезглавив одного из врагов. Тело рухнуло на песок, но внезапная потеря нисколько не раздосадовала некроманта. Он цокнул языком и покачал головой, оборачиваясь вслед пронесшейся мимо твари.
А был это 1 - мечник 1, 2  - мечник 2, 3 - лучник 1, 4 - лучник 2, 5  - жрица.
[rand=9680-1:5:0:001:]
- Ну-ну, разве можно так поступать с друзьями? Они прошли долгий путь чтобы повидаться с тобой, - две паучьи лапы сняли со спину баллисту и некромант принялся заряжать своё оружие. - Ты пойдешь со мной. Живой или мёртвой. Буквально, - последнее слово арахнид растянул, подобно тому как растянулась в ужасающей улыбке его пасть. А затем выстрелил.
- Стреляйте по крыльям. Айрона, если она упадет, нейтрализуй хвост.
[rand=3872-1:10:-2:001:Выстрел в крыло мантикоры]
[rand=15488-1:10:1:001:Выстрел в крыло мантикоры лучника 1]
[rand=13552-1:10:1:001:Выстрел в крыло мантикоры лучника 2]
(соответственно будет считаться один из бросков если уничтоженным зомби окажется кто-то из них)
Айрона готовит реакцию: отсечь жало мантикоры если та окажется в зоне поражения двуручным мечом. Нежить кроме стрелком получила указание взять цель в захват. Им пока запрещено наносить летальный урон.

Всем известно старое правило: не преследуй раненного зверя, ведь он вдвое опаснее здорового. Ордалион тоже знал это правило, но пренебрегал им частенько. Была ли тому виной его гордыня или же перфекционизм - сложно сказать. Но причина, по которой это правило возникло, сейчас внезапно появилась из-под песка в том месте, где ждала своей участи, как он полагал, мантикора. Врагов перед ними возникло достаточно много, чтобы отступить. Но недостаточно много чтобы испугаться.
- Люди? Что они делают здесь? Хм, не важно. Похоже, мой отряд нежити скоро пополнится. Хорошо. Айрона, шеренга.
[rand=7744-1:10:4:001:Доспех Смерти]
[rand=5808-1:10:-1:001:Выстрел в крыло мантикоры]
Айрона, зомби-мечник и зомби-жрица выстроились в шеренгу между некромантом и отрядом людей и выдвинулись в атаку.
Жрица активным действием подбирает оружие мечника.
[rand=1936-1:10:0:001:Атака жрицы-зомби на противника 1]
[rand=15488-1:10:1:001:Атака мечника-зомби на противника 1]
[rand=7744-1:10:6:001:Айрона рубит мечом противника 2]
[rand=11616-1:10:1:001:Выстрел в крыло мантикоры лучника 1]
[rand=13552-1:10:1:001:Выстрел в крыло мантикоры лучника 2]
Ход завершен

Человек 1 - мертв.

Человек 2 мертв

[rand=19360-1:10:1:001:Маг воздуха. Уклонение.]
[rand=15488-1:10:1:001:Человек 5. Уклонение.]
[rand=13552-1:10:1:001:Человек 7. Уклонение.]

Потеряв своего, пустынники не растерялись, а озверели. Они яростно, но молча кинулись в атаку. И даже маг воздуха не остался в стороне.

[rand=19360-1:10:2:001:Маг воздуха. Крик — Соэрле иамен тауи.]

[rand=9680-1:10:2:001:Человек 3. Атака на нового зомби.]
[rand=3872-1:10:2:001:Человек 4. Атака на нового зомби.]
[rand=13552-1:10:1:001:Человек 5. Атака на зомби-жрицу.]
[rand=11616-1:10:3:001:Человек 6. Атака на зомби-жрицу.]
[rand=9680-1:10:3:001:Человек 7. Атака на Айрону]
[rand=13552-1:10:1:001:Человек 8. Атака на Айрону]
[rand=9680-1:10:-2:001:Мантикора. Раненая, пытается взлететь.]
(При успешном взлете мантикоры крылья поднимают песок, ухудшая всем, кому надо видеть, видимость)
Конец хода.

Человек 1 - труп (зомби 2)
Человек 2 - труп (зомби 1)
Человек 3 (нет атак)
Человек 4 - (нет атак)
Человек 5 -
[rand=15488-1:10:1:001:Уклонение от зомби-жрицы.]
[rand=7744-1:10:1:001:Уклонение от зомби-мечника.]
Человек 6 -
[rand=5808-1:10:1:001:Уклонение от захвата зомби-мечника.]
Человек 7 -
[rand=9680-1:10:2:001:Уклонение от зомби 1.]
[rand=11616-1:10:2:001:Уклонение от зомби 2.]
Человек 8 - [rand=3872-1:10:1:001:Уклонение от Айроны.]
Маг воздуха - труп.

Маг воздуха молча упал на землю. От нестерпимой боли сердце его остановилось, но гордость пустынника не позволила издать ни единого звука. А может и слишком быстрая смерть.
Смерть волшебника побудила людей, стоявших около мантикоры (3 и 4) к действию. Ей они были не помощники в плане взлета, поэтому смертные двинулись на своих немертвых бывших собратьев. Они кинулись на Айрону, видимо, посчитав ее самой опасной.
[rand=19360-1:10:2:001:Человек 3 атака на Айрону.]
[rand=13552-1:10:2:001:Человек 4 атака на Айрону.]

В это время их собратья отважно бились с другими.
[rand=7744-1:10:1:001:Человек 5 атака на зомби-жрицу.]
[rand=5808-1:10:3:001:Человек 6 атака на зомби-жрицу.]
Серьезно раненный, человек 7 что-то пробормотал на своем наречии, а затем совершил самоубийственное действие, кинувшись к Ордалиону с какой-то странной склянкой. Открывая ее на ходу, он попытался выплеснуть ее содержимое некроманту в лицо.
[rand=3872-1:10:1:001:Атака на Ордалиона.]

[rand=5808-1:10:1:001:Человек 8 атака на Айрону.]
Конец хода.

Ордалион плавно отшагнул в сторону, пропуская летящую склянку мимо себя. Возможно, противник метнул бы свой импровизированный снаряд лучше, не подбирайся к нему со спины двое зомби.
- Хах, не попал! Моя очередь! - но вопреки ожиданиям, новый сгусток некротической энергии выбрал своей целью не несостоявшегося бутылкомётчика, а одного из подоспевших людей.
[rand=9680-1:10:4:001:Прикосновение Смерти на Человека 4]
Между тем, "Тёмное исцеление", похоже усиленное несколькими уже случившимися смертями, обрушилось на немёртвую тигранскую жрицу во всю мощь. Тёмно-серые потоки энергии, похожие на не в меру подвижные костяные пальцы, окутали тело нежити, словно саван снимая с нее все полученные повреждения. Мёртвая плоть срослась, полностью восстанавливая марионетку некроманта. В дальнейшем ремонте эта кукла не нуждалась, а потому Ордалион переключился на следующую цель.
[rand=15488-1:10:4:001:Тёмное исцеление на Зомби 1]
[rand=21296-1:12:0:001:Объём исцеления нежити]
Конец хода