Дворецкий задерживался: даже тот чай, который пил виконт - дорогой, из горных трав, настаивающийся три раза на специальной воде из особых родников - готовился не более двадцати минут, ежели отнестись к этому делу со всей возможной дотошностью. В то же время, как слуга отсутствовал уже не менее получаса - и каждая лишняя минута заставляла хозяина дома раздражаться всё больше и больше. Но вот прошелестела едва уловимо, открываясь, дверь, дворецкий вошел в кабинет: на затейливо украшенном подносе находились чайничек с чашкой из белого драгоценного фарфора, покрытого причудливыми узорами, и всё остальное, необходимое для полноценного чаепития. А еще - свиток, перехваченный алой шелковой лентой и скрепленный печатью: искуссно изображенные глаз и ключ.
- Господин, прошу прощения за задержку, - сказал обращенный, с поклоном водружая на стол поднос. Выпрямившись, осторожным тоном продолжил. - Я позволил себе обратиться к Вашему тайному другу - ведь он не раз предоставлял нам услуги своих подчиненных - и те справлялись весьма успешно. Ответ уже получен, - и указал взглядом на свиток.
Мотт недовольно дёрнул левым уголком рта, однако не стал делать выговор: чай сохранил идеальные температуру и аромат, а обратиться к "тайному другу" и в самом деле было не худшей из идей. Как и очень многие из представителей его круга, он вёл дела с игроками теневого, преступного, мира. В частности, вышеуказанный знакомец представлял собой одного из контролеров черного рынка Дерайтуса, а кроме того - обладал весьма широким кругом самых разнообразных связей и мог свести с нужными "людьми". И если вы не знали, кого попросить о той или иной деликатной услуге - то вам было именно к нему. Всё будет выполнено четко в соответствии с заказом и никто лишний не узнает об этом. Правда, и стоило это весьма и весьма недешево - в следствии чего в последнее время виконт скупился обращаться к "тайному другу", а также скрытно старался как можно больше сэкономить. Конечно, с этим "человеком" вести такую игру было опасно, но тот молчал и с неизменным видимым радушием соглашался в очередной раз оказать свою поддержку, что аристократ предпочитал думать, что тот слишком ценит своё знакомство с ним - и потому проблем быть не должно. С такими мыслями он распечатал послание и принялся вчитываться в каллиграфичные строки.
"Приветствую Вас, Ваша Милость. Приятно вновь и вновь узнавать, что вы не забываете нашу дружбу и продолжаете оказывать мне своё высочайшее - и, разумеется, можете рассчитывать на то же с моей стороны. Я знаю о Вашем маленьком затруднении и всем сердцем желаю, чтобы оно разрешилось в Вашу пользу. И, конечно же, готов предоставить Вам услуги моих дорогих друзей - с учетом выполнения обычного пожелания. Нужный Вам человек прибудет через полчаса.
Вам лучший друг, Л.д.М.".
Затейливые очертания букв, манерный стиль письма, условия, замаскированные под "желания"... Пендрагон, обычный трактирщик - с каждым "тайный друг" Мотта обращался как с наипервейшим из вельмож. Разумеется, никакой дружбой в их отношениях с последним и не пахло: как говорится, "просто бизнес, ничего личного". Но не дай предки, намекнуть об этом косвенно или прямо - подобное расценивалось как оскорбление. Странная причуда, с точки зрения перворожденного - но "тайный друг" был выгоден и опасен, а потому приходилось удовлетворять такие его маленькие "капризы". Что же до "пожелания", то оно как раз - опять же, по мнению того же виконта - как раз было и вполне разумным, и, вместе с тем, довольно неприятным: "Вы делаете заказ, платите деньги - и не спрашиваете о том, как, кем и когда он будет выполнен". Можно было бы возмутиться: ведь заказчик имеет право проконтролировать выполнение своего поручения - но "тайный друг" выполнял свою часть договоренностей столь безукоризненно и был столь опасен, что у перворожденного давно уже не испытывал ни малейшего желания спрашивать его о чем-либо. Меньше знаешь - крепче спишь, как говориться.
- Через полчаса прибудет посланник от "тайного друга" - проводишь сразу ко мне, - умело скрывая некоторое напряжение, распорядился Мотт. Дворецкий в ответ молча поклонился, принимая приказ, и вышел.
- Госпожа Корвус прибыла, - почтительным голосом сообщил он через двадцать минут.
- Впусти, - коротко распорядился виконт, вставая и оправляя одежду: посланник "тайного друга" - это не какой-то там плебей-наёмник - и кого бы он из себя себя с виду не представлял, с ним следует быть повежливее. "Госпожа?.. Пусть так". Дверь отворилась и слуга посторонился, пропуская... эмм?.. Аристократ опустил взгляд - и пускай внешне остался абсолютно невозмутим, внутренне ощутил, будто ему чувствительно врезали под дых. "Нет. Нет. Нет. Это уже слишком. Нет".
Перед ним стоял... ребёнок?.. Да - это была маленькая девочка, от силы, лет девяти на вид. Идеальная осанка, фигурка тоненькая и изящная, подобно тростинке. Волосы цвета пламени, заплетённые в сложную косу. Огромные глаза цвета гранатовых зерен, взирающие на возвышавшегося перед ней мужчину изучающе и, вместе с тем, доброжелательно. Уголки губ, приподнятые в лёгкой полуулыбке. Благородно бледная кожа. Одежда - скромная, но опрятная, в черно-красных тонах, из недешевых и качественных материалов. Каждая черточка, буквально, вопила о высоком происхождении его гостьи. Не плебейка. Однозачно, не плебейка.
"Это... Это невозможно... Он не может знать об этом!" - лихорадочно метались в мозгу мысли. "Это было всего три раза, очень давно! Никто чужой до сих пор не знает об этом!.. ... ... Или же... Это всего лишь совпадение?.. Да, точно. Он не знает. И кто-либо другой - тоже. Появление здесь этой... Корвус... всего лишь случайность. Ничего страшного. Ничего страшного".
- Приветствую вас, миледи, - сказал виконт вслух, натягивая на лицо приветливую улыбку. Выйдя из-за стола и подойдя к девочке, он опустился перед ней на одно колено и деликатно приподнял её ладошку самыми кончиками пальцев - боялся, как бы его не выдала с трудом подавляемая дрожь в руках - и коснулся тыльной стороны той губами, обозначая церемонный поцелуй. Стремился как можно быстрее покончить с этим, чтобы отпустить её и вернуться на своё место, до последнего держать дистанцию. Но не смог - задержался чуть дольше положенного, из-под опущенных ресниц тайком изучая тонкие черты лица маленькой гостьи и вдыхая её запах: целебные травы, качественные чернила, абрикос, шелк, лён... И дракон. Да, перед ним стояла драконица. "О боги, что может быть хуже?..".
- Надеюсь, вы добрались ко мне без каких-либо проблем. Прошу вас, присаживайтесь. Быть может, чаю?.. Я как раз собирался отведать один из лучших сортов - необычайно ароматный букет, хорошо влияет на самочувствие, - выдохнув про себя с облегчением, он всё же вернулся на своё место, сперва церемонным жестом проведя и позволив присесть Корвус на диван. Так они могли видеть друг друга, пускай и мужчина - только лицо своей собеседницы. Что, безусловно, было только к лучшему - пускай далее, в течении разговора, несколько раз он не мог удержаться и немного подвигался в кресле так, чтобы в очередной раз иметь возможность окинуть взглядом хрупкую фигурку. И сам искренне ненавидел себя за это.
- Благодарю, господин Мотт, путь к вам не был осложнен ничем. В свою очередь, признательна вам за то, что смогли принять меня столь скоро. Однако от угощения воздержусь. Давайте перейдём сразу к делу, - произнесла негромко девочка, поздоровавшись прежде согласно всем правилам этикета, применимым к данной ситуации, а потом со всё той же ровной осанкой устраиваясь на диване и внимательно глядя в глаза хозяину дома. От её пронзительного взгляда перворожденного бросило в жар. Хорошо еще, что вместо человеческой кожи у него была чешуя - в противном случае, в цвете он сравнился бы с цветом волос гостьи.
- Да, конечно, как пожелаете, - "Хвала богам и самому Зараку, что так". - Дело в том, что в Топях расположены руины, вот здесь, - он жестом подозвал Корвус к себе, чтобы дать ей разглядеть карту, где было отмечено нужное место. Правда, встав, склонившись над столом и оказывая на отметку, сам драган смотрел не на последнюю, а на рыжеволосую, стараясь изучить её взглядом до мельчайших подробностей. - В них спрятана интересующая меня вещь, а точнее - древняя книга с рунами. Но проблема в том, что туда уже послан один человек, чтобы добыть её. Я хочу, чтобы вы помешали ему это сделать и доставили книгу мне.
Смущала ли его детская внешность посланницы "тайного друга"?.. Конечно. Но Мотт хорошо понимал, что тот был не стал посылать настоящего ребёнка в столь опасное место, как Топи Стагмуса, а раз так - значит, что внешность у этой Корвус весьма обманчива, и у неё, наверняка, найдется пара тузов в рукаве. И пускай внутри него бушевала настоящая буря из противоречивых чувств - с виду он держался как ни в чем не бывало. Могла ли девочка знать всю подоплёку этого дела, как ни пытался её наниматель выставить себя перед ней в лучшем свете?.. Вполне. Но, увы, у него не хватало сил заставить себя думать об этом. Только не сейчас. Ведь, сколько бы не было ей там лет на самом деле - он видел перед собой ребёнка.
Сама же рыжеволосая молчала, глядя на аристократа непроницаемым взглядом - и тот уже было испугался... Хотя, чего именно - сам толком не мог себе объяснить. Того, не прочитала ли она его мысли?.. Или чего-то еще?.. Как знать. Но вот та, уже вновь сидя на своём месте, кивнула, произнесла всё таким же тихим ровным голосом.
- Я возьмусь за ваше поручение, - виконт скрыл вздох облегчения и протянул ей конверт со своего стола.
- Что ж, хорошо. Вот, здесь вся необходимая информация, а также контракт, - набросал всё это, покуда ждал исполнителя.
- Благодарю, - девочка спрятала протянутые ей документы за пазуху, также встала, как и хозяин. - В таком случае, я, пожалуй, не стану мешать вам и пойду, завершу необходимые приготовления для задания.
- Да-да, конечно. Я провожу и буду ждать вас вместе с книгой, - черезчур поспешно согласился мужчина, выходя из-за стола и провожая её до двери, попрежнему не в силах отвести взгляда. Позвал дворецкого и попросил проводить гостью уже дальше - а сам отвернулся, отошел к окну, слыша, как за спиной мягко закрывается дверь и удаляется поступь слуги. Девочка шла бесшумно. Буря эмоций внутри него нарастала, и виконт сам в какой-то момент не заметил, как его когти оставили на подоконнике несколько глубоких борозн, впившись в него черезчур крепко. Моргнул и опустил взгляд, ощущая всё нарастающую дрожь в глубине души.
"Нет. Даже не вздумай. Тебе нельзя" - почти яростно подумал он.
"Ну, ну, зачем же так?.." - произнес внутренний голос, обычно таившийся на задворках сознания. Эту часть себя Мотт ненавидел едва ли не больше всего. "Ты ведь уже переживал это... Что же тут такого?"
"Те случаи были ошибкой и больше не повторятся!" - крикнул самому себе перворожденный. "Она еще совсем маленькая!!"
"Успокойся, она точно старше, чем выглядит - так что, давай не будем прикрываться возрастом, ладно?.. Давай, прекращай уже бегать от самого себя. Тебе худо пришлось в последнее время - так что, необходимо расслабиться, снять напряжение... Ведь так и взорваться недолго. И ты не сделаешь ей ничего плохого".
"Её покровитель убьет меня, если знает об этом!" - попытался уцепиться за одну из последних соломинок аристократ. "А он точно узнает".
"Не узнает. Никто не узнает" - успокаивающе шепнул тот самый голос. "Киран - лекарь и менталист, он поможет тебе в этом. Вы оба знаете, что делать".
"Да... Я знаю, что делать", - вяло, уже практически сдавшись, подумал Мотт, ощущая, как дрожат руки. "Я не сделаю ей больно. Она будет... как бы спать, да... И Киран обработает её сознание. Она ничего не узнает, не вспомнит. Она не пострадает. Нет. Не пострадает" - он выдохнул рвано, ощущая, как вновь падает в ту же пропасть, что и прежде. Сказал сам себе вслух. - Это последний раз. Точно, последний, - и сам себе же попытался поверить. Драган уже принял решение и не хотел знать о том, кто эта девочка и что вообще могло с её стороны угрожать ему в случае чего. Ведь это означало вновь повергать себя в ад из мук выбора и сомнений. Его внутренний голос прав - он и в самом деле устал, ему нужно расслабиться. И остается лишь приложить все усилия, чтобы все участники этой ситуации не пострадали. Иначе уже нельзя. Да он и не хочет.
- Киран! - позвал, наконец, вслух. Не прошло и минуты, в течении которой он, правда, успел восстановить дыхание и унять дрожь в руках - а в дверь кабинета сперва постучался, а потом и вошел дворецкий, в ожидании приказаний. - Приготовь самую дальнюю и закрытую спальню. Ты знаешь, какую. К возвращению Корвус приготовь чай - и добавь то снадобье, что в моём бюро. Также пойди, отдохни, наберись сил - мне потребуется твоя магия, - дворецкий молча кивнул, принимая указания, глядя всё таким же спокойным безэмоциональным взглядом. Осуждал ли он господина или, наоборот, поддерживал его?.. Или, быть может, просто был верен ему, молча выполняя даже самые ужасные приказания?.. Скорее всего, ответа не знал даже сам Киран.
Оба мужчин стояли у окна, но на улицу не смотрели - поэтому никто из них не заметил маленького алого дракончика, свернувшегося клубочком и притаившегося среди клумбы с яркими багровыми цветами, завезенными сюда из Эларии. А когда разговор стих, и оба драгана разошлись - зверек также тихо скрылся в траве, словно его и не было.

Мощенная идеально подогнанными друг к другу булыжниками улочка аристократического района Ваксадарса уводила вниз, иногда круто петляя, и приходилось быть осторожным: камни блестели от влаги, по краю дорожки стекали ручейки - недавно прошел дождь. Впрочем, небо уже успело расчиститься, и и солнечный свет затапливал округу, заставляя всё вокруг играть свежими яркими красками. Это лето выдалось жарким, но сейчас, незадолго до полудня, солнце только начинало припекать, да и деревья, аккуратно высаженные по краям, отбрасывали широкую тень - это была самая подходящая пора для того, чтобы выйти из дома ради насущных дел или неспешной приятной прогулки.
Так что, мало кто из прохожих обращал внимание на маленькую девочку с огненными волосами, выскользнувшую из сада и теперь торопливо спускавшуюся вниз. Лишь стражи, совершавшие обход, бросали на неё любопытствующие взгляды, но не стремились остановить: район этот был безопасным, а ребёнок, судя по неброской, но качественной одежде, явно была из здешних - так что, ни у кого её присутствие здесь в одиночку не вызывало вопросов. Эрейн и сама старалась взглядом ни на ком не задерживаться - глаза не прятала, но и не засматривалась на что-либо, дабы не привлекать к себе внимания. Поправив за спиной сумку, она практически бегом направлялась в сторону выхода из квартала - туда, где начиналась нейтральная полоса города, в которой соседствовали дома нижайших из перворожденных и богатейших из обращенных. Нет, бежала дракаина отнюдь не за тем, чтобы скрыться от вызывавшего отвращение взгляда аристократа, но просто потому, что спешила - ей и в самом деле следовало выдвигаться в путь, а еще прежде требовалось решить некоторые насущные вопросы, появившиеся в ходе переговоров с клиентом. Время, увы, было не на её стороне.
Вот за спиной остался небольшой, на вид весьма изящный, но при этом крепкий мостик через небольшую речку, что разделяла нейтральный и аристократический районы, и дракаина оказалась на большой оживленной площади, от которой во много раз сторон расходились затенённые улочки, на которых было расположено множество небольших торговых лавок, таверн и прочих мест в таком духе. Эрейн свернула на одну из таких, быстрым шагом пересекла её, за несколько минут оказалась на маленьком перекрестке - и быстро влетела в угловое здание, где на первом этаже, за тяжелой дверью с громоздкой ручкой-кольцом, находилась среднего качества таверна. Внутри было довольно людно, однако трактирщик, предупрежденный заранее, перехватил взгляд гостьи, кивнул ей на дверь в дальней стене помещения, которая вела на задний дворик. Впрочем, в указанную сторону направились сразу двое: не только сама Аче, но и один из гостей, сидевший за одним из дальних столиков - немолодой смуглокожий мужчина в непримечательной на вид одежде.
- Уже всё? - коротко, несколько недоверчиво, спросил он, когда за ними закрылась дверь таверны. Во внутреннем дворе было безлюдно, окна также оставались тёмными, и в них не ощущалось никакого движения; пахло кухонной стряпней, гарью и слегка - отходами. Корвус ничего не ответила, только кивнула молча - чем заслужила мимолётный скептический взгляд. Впрочем, её собеседник ничего не сказал, отворачиваясь и произнося слова заклинания себе под нос: миг - и пространство перед ними треснуло, трепеща по краям разрыва синеватыми огоньками. Девочка, вновь кивнув, на сей раз - благодарно, проскользнула мимо менталиста и вошла в портал, ощущая, как кожу её неприятно кольнуло ледяными иглами. Впрочем, ощущение это длилось лишь долю секунды - после же пространство сомкнулось, теперь уже за неё спиной.
Новое место оказалось не в пример уютнее предыдущего: просторный холл со стенами из тёмного дерева, несколько кресел с насыщенно-фиолетовой бархотной обивкой, морской пейзаж на стене, витражи из синеватого стекла, создающие иллюзию сумерек - глаз, утомленный ярким солнечным светом, отдыхал здесь. Дракаину встретили двое: человеческие мужчина и женщина средних лет, похожие друг на друга как брат и сестра, оба почти безоружные - только у мужчины небольшой кинжал в простых ножнах. При её виде они немного растерянно переглянулись, однако ничего не сказали: она скользнула взглядом по гостье - и та на миг ощутила легкое покалывание ауры; он - опустившись перед ней на одно колено, ненавязчивыми профессиональными движениями обыскал её, полагаясь, впрочем, не столько на себя, сколько на собственный перстень. Прозрачно-голубой камень в неброском украшении оставался безмятежным, никаких изменений в нем заметно не было - и двое охранников отступили, пропуская вглубь помещения - туда, где в дальней стене была сделала дверь, покрытая замысловатыми узорами.
За ней обнаружилась длинная череда одинаковых на вид коридоров - пустых и тёмных, в левой стене которых были окна, из которых открывался вид на сад, окутанный туманом и зыбкими сумерками; неясно, были ли последние просто иллюзией или же такое создавалось впечатление за счет облаков, собранных над этим местом - но гостью это и не особо волновало. На её пути не встретилось ни одно живое существо, всюду царила гробовая тишина, но она прекрасно знала - защита здесь пускай и не как в драконьих банках, но тоже вполне и вполне на уровне. Эрейн являлась одной из немногих, кому было позволено приходить в этот дом - поэтому параметры её ауры в своё время были совмещенны с охранной системой, что позволяло ей безопасно телепортироваться сюда. И пускай Корвус не ждали так скоро - об этом, в том числе, свидетельствовало переглядывание охранников - её всё же пропустили дальше. И вот, в конце концов оказавшись перед двустворчатой дверью, девочка нанесла костяшками пальцев по лакированной поверхности три условных удара - и та бесшумно отворилась. Перед Аче предстал высокий мужчина, облаченный в одежду в серо-белых тонах и являвшийся едва ли не единственным светлым пятном в просторной гостиной, полностью погруженной в тень и черный и тёмно-синий цвет.
- Господин сможет принять вас через полчаса, - ровным доброжелательным тоном сообщил он, пропуская гостью вперед и мягко прикрывая за ней дверь. Та в ответ в мыслях несколько недовольно цокнула языком - но вслух лишь с привычной полуулыбкой кивнула, присаживаясь на одну из соф и сложив руки на коленях. Время тянулось медленно, снаружи не долетало ни звука и сама Аче почти не двигалась: только раз за эти полчаса её одиночество нарушил тот самый слуга, принесший чай в качестве угощения. Дракаина медленно цедила напиток и казалась абсолютно безмятежной, однако, если бы кто-то смог уловить её состояние изнутри - то увидел бы, как та, буквально, носится по комнате маленькой алой молнией, на на мгновение не замирая в покое.
Полноценно сконцентрироваться её заставил едва слышный шорох открывающейся двери - Эрейн повернула голову и встретилась взглядом с тёмноволосым мужчиной средних лет, одетым в официальный костюм в тёмных тонах. Он скользил мягко, как некий крупный хищник из семейства кошачьих, тёмно-голубые глаза будто бы излучали мягкий свет в полутьме комнаты, на лице замерло выражение умиротворения в сочетании с тенью некоего раздражения. При виде своей гостьи он на мгновение замер, раскинув руки в стороны - так, словно хотел обнять ту. Но так этого и не сделал, опустившись на софу напротив, закинув ногу на ногу и сцепив руки в замок. Девочка и сама аккуратно отставила чашку на маленький столик и, чуть склонив голову набок, устремила на собеседника заинтересованный и, вместе с тем, недобрый взгляд.
- И чего ты пытался этим добиться, Окулус? - спросила почти ласковым тоном. Мужчина с будто бы беспечным выражением пожал плечами.
- С тобой мало когда заранее угадаешь, - ответил он. - Интереснее всего звать именно тебя, когда попадается спорная ситуация. Так как ты регулярно выясняешь что-то такое, что заставляет меня всё-таки определятся с верным для себя решением. Ради такого можно даже потерпеть необходимость обсуждать работу здесь - где я в кои-то веки могу не играть шута дела, а не забавы ради.
- Не могу не согласиться с тобой в данном случае, - хладнокровно отозвалась дракаина. Поддалась вперед, опираясь локтями о колени и внимательно глядя на своего собеседника.  - Например, знаешь ли ты, что этот виконт - любитель... девочек... помладше? - и пускай лицо той оставалось всё таким же спокойным, по глазам можно было понять - Эрейн зла. Нет, не то чтобы её шокировали планы Мотта - однако серьёзное насилие любого характера над детьми вызывало у неё непреодолимое отвращение и гнев. Конечно, сама она ребёнком давно уже не была - но ведь сам заказчик наверняка точно не мог этого знать, да и к тому же, сама Аче явно не была у него первой. И осознание последнего факта, тем более, не могло вызвать позитивных эмоций.
- Уверена? - Окулус скопировал её позу, прищуривая слегка левый глаз.
- Сложно не быть увереной, когда тебя едва ли взглядом не раздевают, а потом, стоит тебе переступить порог, велят слуге при твоем возвращении добавить в чай "то самое снадобье" и приготовить самую дальнюю и закрытую спальню - долго размышлять, очевидно, не приходится, разве нет? - с ядовитой иронией осведомилась Аче.
Её собеседник откинулся на спинку софы и, очевидно, задумался. Он не стал ни открыто, ни даже мало-мальски про себя сомневаться в её словах, так как знал: привыкшая к осторожности вдвойне из-за своего внешнего облика, Корвус не станет поднимать панику, ориентируясь на одни лишь чужие слова. И в вопросах, где значительная роль была отведена интуиции, она редко когда ошибалась. И теперь девочка смотрела на Окулуса и, буквально, видела, как в его голове медленно покачиваются весы, на одной из чаш которых было давнее и довольно выгодное сотрудничество с виконтом - тот в немалой мере расширял его возможности в Дерайтусе; а на другой - рассказ Эрейн, которому он верил, да еще и жадность клиента - тот в последнее время стал зажиматься, что, разумеется, теплоты их отношениям не прибавляло. К тому же, мужчина с презрением относился к обладателям извращенных вкусов, среди которых, в том числе, оказался и Мотт. Кроме того, у него был своеобразный пунктик: он гарантировал безопасность всем исполнителям, которых направлял от своего лица к клиентам. Конечно, Корвус в число его подчиненных не входила - однако, если она уж взялась помогать ему, то также автоматически подпадала под действие этого правила. Да еще и сам Окулус очень не любил, что его в возможностях сомневаются - а именно это аристократ и сделал. И потому наконец чаша весов перевесила в пользу аловолосой дракаины.
- Что конкретно ты от меня хочешь? - всё также коротко спросил он, вновь наклоняясь вперед.
- Сделай так, чтобы этот контракт не был моей проблемой, - резко бросила в ответ Книжница.
- Ты согласилась?
- Ну, спорить же мне внезапно с нанимателем и отказываться от поручения? Во-первых, это вызвало бы ненужные вопросы и подозрения. А, во-вторых, значит, на заказ пошел бы кто-нибудь другой - а меня бы изнасиловали не в какое-нибудь там "отдаленное потом", а в самое ближайшее время, - хозяин дома протянул было руку за контрактом, однако она покачала головой. - Нет-нет, потом. Сейчас он мне еще пригодится.
- Собираешься рассказать тому наёмнику про планы Мотта?
- Как минимум. А там видно будет, - буркнула девочка, поднимаясь с софы - всё же, ей требовалось поторопиться, чтобы успеть пораньше встретиться с Луцием - так звали того, кого она искала. Для неё очень важен был стандартный контракт между нанимателем и наёмником: когда первый из них платит, а второй - выполняет заказ. И практически любые нарушения без уважительных причин она старалась пресекать по мере возможностей. В случае же с ней самой, то Эрейн имела право пойти против воли заказчика, так как, во-первых, ей еще ни за что не заплатили, во-вторых, обманули на этапе заключения договоренности (ведь она уже была осведомлена о тех подробностях, о которых сам виконт умолчал), а, в третьих, в принципе хотели причинить вред.
Впрочем, дракаина не ушла сразу: еще примерно час ушел на то, чтобы подчиненные Окулуса передали ей некоторую информацию о Луцие, которую успели собрать за столь краткий срок, по крайней мере - что он покинул Ваксадарс вместе с одним караваном, буквально, несколько часов назад, направляясь в сторону Топей. Также она подробно изучила карты последних и, в частности - Ахерона, а еще - закончила с некоторыми личными насущными делами, с которыми требовалось разобраться до начала путешествия.
В итоге, в Ваксадарс Эрейн, к некоторому своему сожалению, вернулась лишь к закату, когда нужный ей караван уже давно отбыл. Впрочем, большой проблемой это не должно было стать: в одной из хороших частных конюшен с молчаливой обслугой её ждал Шейнир. Так её встретили с нескрываемым облегчением.
- Юная госпожа, как хорошо, что вы вернулись, - говорил один из конюхов, ведя девочку за собой. - Ваш конь... С ним очень плохо ладят другие лошади, - выкрутился он кое-как, дабы не нагрубить щедрой и, очевидно, аристократичной посетительнице. Это было правдой: остальные животные забились по углам своих стойл, а кошмар встретил свою хозяйку с - та могла поспорить на что угодно - с ехидным оскалом. Он был доволен: здесь о нём позаботились, а теперь им еще с Аче предстояла долгая скачка сквозь ночь. Зверь оказался прав: уже через полчаса они выехали через боковые ворота - едва успели прежде, чем те закрылись на ночь - и Шейнир во весь опор рванул по тракту, вместе со своей всадницей ориентируясь по запахам, что оставили после себя путники. Уже стояла глубокая ночь, когда они чуть съехали с пути и углубились в заросли, чтобы не отсвечивать лишний раз. Там девочка и оставила своего друга, а сама аккуратно приблизилась к остановившемуся на ночлег каравану. Ей повезло: судя по описанию внешности и запаху, единственным оставшимся даже после отбоя сидеть у костра "человеком" оказался тот наёмник, которого она и искала.
- Луций Арторий Каст? - прозвучал тихий голос неподалеку от мужчины. Если тот подтвердил, то к костру выскользнула детская фигурка. - Есть разговор. Не возражаете?

Проскользнуть мимо охраны оказалось довольно просто: никакой серьёзной магической защиты здесь не наблюдалось - только, судя по всему, от каких-то крупных существ, вроде ночных хищников или разбойников, которая, разумеется, проникновению мелкой дракаины восприпятствовать никак не могла. И основной мерой безопасности являлись дозорные, которые неторопливо прохаживались по периметру лагеря и глазели в ночную темноту. Понаблюдав за ними, девочка нашла подходящие место и время - и дракончиком проскользнула сквозь заросли травы на стоянку, скользя между телегами и навесами, чутко прислушиваясь к дыханию и похрапыванию спящих и сонному ржанию лошадей. Конечно, в передвижении в такой форме присутствовал свой риск: можно было легко напороться на что-нибудь или свалиться куда, а то оказаться у кого-то на пути. Однако Эрейн, во-первых, привыкла быть осторожной и умела передвигаться тихо и ловко, не рискуя пострадать из-за как своей, так и чужой неаккуратности и собственных мелких размеров. Во-вторых, понимала, что в человеческом облике рискует привлечь к себе больше внимания - а придумывать на ходу, изображая из себя дочку кого-нибудь из путешественников, которой не спится или просто воды захотелось попить, ей было как-то лень и неохота сейчас. И, в третьих, в виде дракона чутьё её значительно обострялось - так что, найти среди огромной мешанины самых разных запахов нужный ей так было куда как проще. Так что, она скользила среди травы, изредка взбираясь на какие-то тюки или коробки и начинала внимательно оглядываться и принюхиваться, чтобы дополнительно сориентироваться. Благо, если стража и заметила яркое пятнышко, пару раз мелькнувшее то тут, то там - то явно не сильно к нему присматривалась: всё же сейчас стояла летняя пора, самое время для всяких маленьких ярких зверьков и насекомых. И понимали, что гоняться за одним из них по лагерю, рискуя поднять шум и перебудить всех окружающих - такая себе идея.
Так что, никто, в конечном итоге, не помешал дракаине, следуя на запах, оказаться у костра, у которого сейчас оставался всего один человек. Точнее, полукровка  - тот самый, кого она догоняла по тракту. В данный момент он держал в руках лютню, перебирая пальцами струны и наигрывая смутно знакомую Эрейн мелодию, и, похоже, был почти полностью отрешен от окружающего мира. Вот и хорошо: прежде, чем показываться ему на глаза и заводить разговор, Книжница хотела понаблюдать за ним и "познакомиться" поближе. Наблюдатели Окулуса описали его достаточно верно, расспросив слуг Мотта - наёмник ел с ними за одним столом; хотя, больше это практически никому так и не удалось, похоже - большую часть времени он находился с закрытым лицом. Тем не менее, для неё было важнее составить собственное мнение, полагаясь не только на чужие слова - и эта возможность ей сейчас и представилась. На первый взгляд Луций не представлял из себя ничего сверхнеобычного: тёмноволосый и кареглазый молодой мужчина, частичную пренадлежность которого к аэри выдавал, если так посмотреть, разве что запах. Тело же, очевидно, пренадлежало весьма опытному бойцу - насколько Аче вообще могла судить при данных обстоятельствах. Вот только... Было в его аромате нечто такое... не понятно, что. Слабое, практически неуловимое и не поддающееся определению - и потому, как не пыталась дракаина понять, что это, так ничего и не смогла. Так что, решила оставить эту загадку на потом.
Вместо этого она отползла чуть назад, дабы не возникать прямиком у мужчины под носом, скрылась за одним из навесов и вышла уже к Луцию уже в человеческом облике. Тот отреагировал на неё спокойно и приветливо - пускай, судя по всё тому же запаху, слегка насторожился - и подвинулся чуть в сторону на бревне.
-... думаю твои родители будут злится, если увидят, что ты не спишь так поздно, - сказал он между делом.
- Они не увидят, - со слабой улыбкой совершенно искренне откликнулась Книжница, присаживаясь рядом с ним и скрещивая ноги по-вейтральски. По правде говоря, её всегда вводили в недоумение все эти речи "взрослых" про то, что "родители будут сердиться". В самом деле, если ребенок самовольно по ночи встал и пошел общаться с незнакомым мужчиной - то, по идее, его в принципе не сильно волнует родительская реакция. Нет, ну... Может, кого-то и волнует - но вот саму Эрейн с самого детства это не сильно задевало, да и нынешнее молодое поколение - из тех, что она обучала в школе - явно, тоже.
Впрочем, распространяться дальше на этот счет Аче не стала, а потянулась к запазухе, доставая экземпляр контракта - и двигаясь при том аккуратно, каждым жестом как бы давая понять, что безопасна и сейчас не достаёт оружие, чтобы напасть на своего собеседника. В итоге, в руках у мужчины должен был оказаться документ, в котором было в общих чертах написано то, что некая Эрейн Корвус должна проследить за Луцием Арторием Кастом в Ахероне, дождаться, покуда он найдет книгу, а после - обезвредить его и доставить последнюю виконту Мотту. Сама же девочка молчала, почти полностью замерев и спокойно глядя на пламя костра.

Отредактировано Эрейн (25.04.2021 15:24)

На что рассчитывала и чего хотела Эрейн, когда догоняла Луция Каста по тракту, а после - пробиралась тайком едва ли не через весь лагерь, чтобы показать ему свой контракт с Моттом?.. Она и сама этого не до конца понимала. А, может, и вовсе не хотела этого, руководствуясь собственным чувством какой-никакой, а справедливости. И при этом дракаина была достаточно опытна, чтобы понимать одну достаточно очевидную, пускай и неприятную вещь: благодарности лучше не ждать. Ведь она не раз в ответ на свои великодушные жесты получала похлопывание по плечу и что-то снисходительное в духе: "Ты молодец, вот тебе конфетка и иди гуляй". Для того, чтобы собеседник задумался над тем, чтобы высказать свою признательность как-то более существенно, требовался Аурелиус, стоящий рядом с Эрейн. Он, даже будучи в человеческом облике, всем своим видом давал понять: если спасенный сам не захочет поблагодарить - то Ворон поспособствует тому, чтобы такое желание у того появилось и поскорее. И то, как это он сделает, должнику вряд ли понравится. Обычно этого хватало - однако, это не значило, что сама дракаина спешила такой возможностью пользоваться: великодушие и отсутствие острой потребности в чем-либо (например, в тех же деньгах) брали вверх. Ну, в тех случаях, когда она не выполняла конкретно работу целителя и наёмного мага, а заказчику было, чем заплатить. Впрочем, в данный момент это был, возможно, не тот случай - и она могла позволить себе не задумываться над тем, как заполучить себе чужую благодарность. Тем более, что лича в данный момент рядом с ней не было. Так что, в случае чего, оставалось рассчитывать лишь на благородство, ну или гордость со стороны наёмника - но сейчас Эрейн о таком почти не думала.
Ну а последний тем временем старательно притворялся, будто его потрясла новость об обмане со стороны виконта - хотя, Книжница ясно считывала с его запаха, что на самом деле каких-либо особо сильных эмоций он по этому поводу не испытывает. Пускай, и разумеется, недоволен - а с чего бы, собственному, должно быть наоборот?.. Да и голос был достаточно убедителен.
-... Что тебе нужно? - в самом ли деле Луций собирался в меру своих возможностей отблагодарить нежданную гостью - или спрашивал чисто порядка ради, в любом случае собираясь рано или поздно по-тихому устранить её?.. Эрейн не собиралась над этим думать: она собиралась уходить.
- Нет, - покачала дракаина головой, отвечая на предыдущую фразу, касательно каких-то своих целей, ради которых она могла бы рассказать ему о своём задании. Она честно могла сказать, что не было. Ненавязчиво, но твердо забрала у Луция документ - он ей еще пригодится. Так как копия - у Мотта. Добавила. - Я хотела лишь передать вам бумаги, раз с этим всё — я пойду.
И встала, легкой бесшумной походкой, направляясь к границе света и тени от костра, чтобы скрыться за ближайшей телегой - и, превратившись в дракончика, скрыться. Глядя на её плавные движения со спины, можно было бы подумать, что она полностью расслаблена. Но нет: на самом деле, Книжница в данный момент полностью сосредоточилась на происходящем вокруг и на наёмнике в частности. Так как не могла не осознавать, что вероятность того, что он может сейчас ударить её со спины, а после по-тихому прикопать где-нибудь - есть, и не сказать, что она так уж низка. Ну, была девочка - и нету девочки. Кто знает, что она сюда приходила?.. Уж точно не родители. Сама призналась. Всё же, если тебе подобные известия таким способом сообщает ребёнок - это подозрительно. А если он еще и при этом отказывается от награды и норовит таинственно раствориться в ночной тьме - то подозрительнее вдвойне.
— Может у тебя ещё есть что-то для меня, лоли-курьер? - настиг её брошенный в спину ироничный отклик. Эрейн с виду плавно - а, на самом деле, внезапно даже для самой себя - остановилась: "А ведь и в самом деле...". Развернулась неторопливо и замерла, склонив голову набок и изучая своего собеседника задумчивым, словно бы изучающим взглядом. А размышляла: а стоит ли оно того?.. Вряд ли Аурелиус будет от такого в восторге. Нет, то есть, понятно, что он вообще не способен его испытывать - но всё же. Тем не менее, чутьё нашептывало дракаине, что если не попробует - наверняка, пожалеет. Да и отказываться от возможности понять, что же задевало её в запахе Луция, ой, как не хотелось...
- Можно и так сказать, - наконец согласилась она вслух сдержанным тоном. - У меня есть предложение. Я помогаю вам найти книгу, заказанную виконтом. А вы, в обмен, составите мне компанию во время визита в одно место, связанное с Брутом. Ничего криминального, так - обычное приключение.

Буквально, одна только фраза со стороны наёмника - а Эрейн уже узнала его получше. В частности, то, что он, судя по всему, пессимист, если не сказать - параноик. Ведь в заказе рыжеволосой дракаины ни слова не говорилось, что та должна его именно убить - да и сама она в кратком разговоре никоим образом не намекала на это. Помешать ему, обезвредить - да, а вот каким образом... Это, по факту, уже оставалось на усмотрение самой исполнительницы. Нет, конечно же, убийство было наиболее привлекательным вариантом: и не слишком подозрительно (Топи Стагмуса - далеко не самое дружелюбное место на Ксеросе, мало ли, что там с ним случиться может), и сам заказчик избавляется от потенциального мстителя. Но если вдруг самой Корвус удалось бы забрать книгу, всего лишь оглушив соперника - вряд ли бы Мотт стал предъявлять к ней какие-либо претензии. Однако Луций Каст сразу предполагал худший вариант - и не сказать, что у него не было на то причин. Это называлось "трезвым мышлением"; к тому же, как тут не быть параноиком, если, буквально, в любой момент может выясниться, что вот эта маленькая милая девочка, сидящая рядом с тобой - достаточно сильна и опасна, чтобы её в одиночку отправить к развалинам Ахерона разбираться со взрослым воином? Вот именно, что, скорее всего, никак.
-... сама-то в свои слова веришь? - иронично осведомился мужчина. Книжница слегка повела плечами.
- А почему нет? - спокойно и, в то же время, с легкой улыбкой отозвалась она, вновь присаживаясь рядом с ним. - Я всё же не настолько значительная персона, чтобы ко мне постоянно неприятности липли, - "Именно настолько, можешь мне поверить" - рассмеялся внутренний голос, но Эрейн внешне и бровью не повела, продолжая. - Порой так случается, что подобные мероприятия как раз оказываются весьма спокойными. Тут как повезёт.
Так или иначе, Луций был согласен, что не могло Аче не радовать.
- Вот и договорились, - ровным голосом заключила она. Собеседник достал из огня и протянул ей картофелину - дракаина с благодарным кивком приняла её, перебрасывая из ладони в ладонь, дабы немного остудить таким образом. От себя же прибавила мешочек с солью, а также флягу с чистой родниковой водой, из которой сделала пару глотков. И пока они оба так сидели, ночь давно взяла своё: тихо и сонно дышал вокруг лес - даже ночные звери словно обходили караван стороной - иногда выглядывал из-за набегающих облаков полумесяц, налетал с западной стороны ветер. Мужчина и девочка молчали: видимо, ему больше не было пока, о чём спросить её, а ей просто не приходили на ум какие-либо вопросы. И только где-то часа через два, когда начало понемногу светать, дракаина встала.
- До поворота к Топям еще два дня. Я присоединюсь к каравану - только сейчас с лошадью разберусь, - сказала она, обращаясь к Луцию. Очевидно, тот согласился - и Эрейн тихо удалилась, а когда убедилась, что её не видно - превратилась в дракончика и скользнула прочь, пробираясь сквозь границы лагеря и углубляясь в заросли, ориентируясь на запах и звуки кошмара. Правда, в какой-то момент остановилась, почуяв - рядом с Шейниром кто-то есть. Вот только... кто?.. Впрочем, этот вопрос мучил её недолго - девочка узнала знакомый запах и едва заметно улыбнулась.
- Руны же сказали, что я должна быть одна, - негромко сказала она - впрочем, без какого-либо упрека - заходя на поляну. Рядом с Шейниром стоял огромный скелет в черных доспехах, источающий зыбкий голубоватый свет.
- Я не должен их слушать,- хладнокровно заметил он, окидывая свою подопечную взглядом. Эрейн улыбнулась слабо и, подойдя к нему, замерла, уткнувшись лбом в кольчугу, ощущая, как ей на макушкку легла костяная ладонь. Она чувствовала себя спокойно рядом с ним - и сейчас, откровенно говоря, была рада тому, что Аурелиус сейчас здесь, рядом с ней. Неважно, кто он - она не безразлична ему. Ведь дракаина могла по пальцам одной руки пересчитать тех, на кого она по-настоящему могла положиться и на чье плечо - опереться. И потому не могла не ценить его. - Но если для тебя это так важно - я могу держаться в отдалении, - добавил тем временем лич.
- Спасибо, - девочка улыбнулась. - Присмотришь заодно за Шейниром? Чтобы мне его в караван не тащить.
Аурелиус лишь пожал плечами, беря кошмара за повод - тот тихо фыркнул, поддаваясь под руку своей хозяйки, но более никак вредничать не стал - Ворона он уважал.
Книжница вернулась в лагерь, когда тот уже начал понемногу оживать - люди просыпались и собирались выдвигаться. Луций, наверняка, заметил её, общающуюся с караван-баши; вряд ли ему было так уж важно, как именно она с ним договаривалась - но вот уже спустя какое-то время аловолосая присоединилась к нему.