- Постарайся дожить до моего возвращения, - услышь эту часть разговора кто-нибудь с живым воображением - и, наверняка, быстро нарисовал бы себе какую-нибудь животрепещущую и драматичную картину, где один из участников ситуации остаётся где-нибудь, в опасном месте, в окружении врагов, а другой должен оставить его одного, чтобы выполнить какую-нибудь опасную миссию, и вернуться, пока не стало слишком поздно...
Но нет, этот разговор имел место быть в довольно довольно просто обставленной, но, что куда важнее - тёплой и уютной комнате, расположенной на втором этаже таверны "Лестной дом". - О чем-то большем, заметь - например, посидеть спокойно и никуда не вляпаться - уже и не прошу. В твоём исполнении эта затея заранее обречена на провал.
Аурелиус сидел в кресле, переставленном в самый дальний и тёмный угол, и неторопливо проверя состояние своего клинка. Быть может, немертвому некроманту и без надобности было оружие - однако Ворон сохранил этот меч еще со временем своей смертной жизни и был к нему весьма привязан, а потому заботился о нём со всем тщанием. Эрейн, сбросив обувь и верхнюю одежду и оставшись лишь в шерстяной тунике и штанах, лежала на кровати - той, что поближе к камину - внимательно наблюдая размеренными движениями Черного рыцаря снизу вверх, чуть свесившись с постели и запрокинув голову, касаясь кончиками недавно остриженых до плечей волос пушистого ковра. При его словах она немного сместилась, забираясь на кровать уже полностью, и перевернулась на живот, сложив руки под подбородком и внимательно глядя на Ворона.
- Что, в самом деле всё настолько плохо? - спросила почти серьёзно. Голубоватые огоньки в глазницах обнаженного черепа сместились в её сторону.
- Зачастую тебе хватает минуты, чтобы влезть в какое-нибудь приключение. А тут целых два дня - практически вечность, - ответил мужчина безэмоциональным тоном, просто констатируя факт. - За это время ты успеешь десять раз вляпаться по самые уши и успешно - или не очень - выпутаться. Я бы взял тебя с собой, да только рисковать не хочу, - помолчав немного, он вскользь усмехнулся, добавив. - Впрочем, оставлять тебя здесь идея не на много лучше: ты где угодно найдешь приключения на свой хвост. Поэтому хотя бы просто доживи до того момента, как я вернусь.
Эрейн тихо хмыкнула, не то соглашаясь, не то, напротив, сомневаясь в его словах - скорее, первое - но вслух ничего говорить не стала. Не то чтобы Аурелиус так уж преувеличивал её способность влипнуть куда-нибудь за рекордно короткие сроки. Да и к тому, бессмысленно с её стороны было в данный момент обещать сидеть тихо и ждать его возвращения - так как не зря она увязалась за Ворон, чтобы преодолеть вместе хотя бы половину его пути. Были у неё и свои планы на ближайшее время.
На одной из последних профессиональных сходок знатоков ядов мимоходом обсуждался недавно прошедший слух касательно одного аэрийского артефакта, превращавшего яд в лекарство - и наоборот. Звучало, в общем-то, как сказка, и большинство из беседующих именно так всё это и воспринимали - кроме Книжницы. Которая отнеслась к этому достаточно серьёзно, чтобы самолично отправиться в такое довольно опасное место, как горы Эруны, и всё проверить. В самом деле ли она верила, что её поиски увенчаются успехом?.. Скорее нет, чем да. И да, да, Тишь помнила, что должна была быть "хорошей девочкой" - чем в последние столетия и занималась - но... Скучно же, в самом деле! А тут еще и родители покинули дом по работе: у Главы какая-то там инспекционная поездка по воинским частям, у матери - дипломатическая миссия в Дерайтус. Их отсутствие и поспособствовало тому, чтобы маленькая дракаина успешно отпросилась у брата на пару деньков, прикрываясь исключительно профессиональными интересами и гордым названием "рабочая поездка". Нет, по факту, она это и была, пускай начальные мотивы и были... несколько отличными.
К счастью, с Заратосом им было по пути: у того тоже были какие-то свои планы в этих местах. О своих замыслах Эрейн на сей раз тоже не распространялась. Конечно, лич предпочел бы, чтобы она осталась ждать его в родовом гнезде - но девочка, естественно, заупрямилась и напросилась с ним в это маленькое путешествие. И не обещала вслух, что будет сидеть пай-девочкой в таверне и ждать его возвращения - врать она не любила, да и Ворон, само собой, не поверил бы, и так предполагая, что у той на уме что-то. Но развивать разговор на эту тему на сей раз не стал: Аче и так не стеснялась обратиться к нему за помощью в случае чего, а если молчит - значит, на то есть основания. Да и девочка она взрослая, и если уж так хочет в чем-то разобраться сама - то карты ей в руки.
Наконец дверь за мужчиной закрылась, и Эрейн, покуда была возможность, следила за ним из окна. После еще какое-то время просто наслаждалась теплом у камина, неспешно поужинала, а когда за окном воцарились ранние зимние сумерки - собрала вещи, открыла окно и как можно тише выбралась наружу. Почему именно сейчас, буквально, на ночь глядя?.. Она и сама толком не могла ответить на этот вопрос - ну разве что, потому, что так захотелось. Да, Корвус иногда посещали необъяснимые желания - и это было одно из них. Но, как бы там не было, через дверь ей идти не хотелось, дабы не объясняться к хозяином таверны. Тот на появление на пороге во второй половине дня двоих - крупного мужчины в черном доспехе, державшего за руку маленькую девочку - отреагировал практически без каких-либо эмоций. Но вот если бы та самая малышка пошла куда-то сама на ночь глядя... Скорее всего, отпустить её просто не позволила бы ему совесть. Так что, Эрейн решила размяться и полетать, перебираясь через подоконник уже маленьким дракончиком - благо, погода, прохладная, но безветренная, позволяла, а путь предстоял не слишком далекий - к часам четырем-пяти утра, наверняка, будет на месте.
Так оно и случилось: предварительно запомнив карту и предстоящий путь, Книжница летела уверенно на небольшой высоте, лишь несколько раз снижаясь, превращаясь в человека и шагая вперед пешком, когда всё-таки налетали порывы сильного ветра, норовившие сбить её с крыла. Да и по дороге никто так и не встретился. Так что, в конце концов, затея увеньчалась успехом - небо еще даже близко не начало светлеть, а перед девочкой предстали заброшенные руины. Место это казалось днельзя унылым и мрачным, даже думалось, что и в самые солнечные дни даже крохотный лучик света не добирается сюда. Но... нет, оно отнюдь не было заброшено: девочка прекрасно ощущала витавшие здесь запахи иногда появлявшихся здесь диких драконов, а также чего-то еще - пока не до конца понятно, но, очевидно, далеко не самого доброжелательного по отношению к редким гостям. Впрочем, когда подобные "мелочи" останавливали Эрейн?..
Тут, в очередной раз начал крепчать ветер, и она решила поискать укрытие - пока её внимание не привлекло небольшое здание, чем-то очень отдаленно напоминавшее храм. Естественно, не аэрийский, а, скорее, драконьий - хотя, очевидно, изначально оно выполняло совершенно другую функцию, отличную от религиозной. Девочке стало интересно, и она вошла в просторный зал со сводчатым потолком, устраиваясь под валуном средних размеров и вновь доставая карту  и собственные заметки касательно того, что ей удалось узнать об этом месте. Пускай еще и было темно, но Книжница могла похвастаться более острым, чем у обычных людей зрением, так что, для неё это проблемой не было. Теперь требовалось дождаться рассвета - и начинать знакомиться уже более детально.

Эрейн в очередной раз сощурилась, как можно более пристально вглядываясь в значки карты: рассеянного предутреннего света, проникающег сквозь отверстия в потолке - время повлияло на него сильнее, чем казалось на первый взгляд - было всё же не достаточно, чтобы полноценно читать собственные заметки. К счастью, она не раз просматривала их прежде, раз за разом запоминая всё больше деталей - так что особых затруднений в данный момент не испытывала.
"Сейчас я, судя по всему, нахожусь в южной части поселения - вот, это здание отмечено с этого края небольшим кружком. Жаль, её составитель сам так и не понял, в чем заключается его функция. А мне спросить пока некого," - сосредоточенно размышляла девочка, склонившись над одной из относительно новых карт, составленной одним из археологических групп лет пятнадцать назад. В такие моменты она особенно начинала ценить свою работу целителя - ведь именно благодаря ей то и дело удавалось выходить на разных полезных людей - и не только их - и приобретать или обменивать интересующие её сведения, предметы или услуги. И случай с этой картой не стал исключением - и, в итоге, последняя оказалась ценным приобретением. Ведь распространенных изображений этих мест было раз-два - и обсчелся: последние давно уже считались местом довольно-таки опасным, куда без большой нужды лучше лишний раз не соваться. И это не смотря на то, что одних из хозяев этих гор - аэри - давно уже не было. И всё же, наглядным доказательством сохранявшейся тут опасности было то, что из группы археологов, нанятой знакомым Эри драконом, вернулись очень немногие. Но дракаину, разумеется, этот момент практически никак не смущал: она побывала во многих опасных местах даже без Аурелиуса - и ничего, выжила. Так что, оставалось лишь подготовиться к путешествию основательно, помолиться предкам - и отправляться в путь.
Правда, видимая полная погруженность в своё занятие не мешала Книжнице внимательно отслеживать происходящее вокруг: как уже было сказано, опасность этих мест она осознавала вполне ясно. Так что, когда чуткий драконий слух потревожили приближающиеся шаги, а обоняние - немного странный запах, Корвус замерла, вжавшись в стену, выровняла дыхание и прикрыла глаза, сосредотачиваясь на неизвестном госте - или хозяине?.. - этого места и пытаясь понять, что он делает, со своего места. Сперва тот ходил где-то неподалеку, но потом приблизился - и теперь находился почти что рядом, в нескольких метрах от Мелкой, судя по всему, усевшись на пороге "храма" и шурша чем-то. Девочка пока не знала толком, как среагировать, так что просто тихо сидела и слушала неизвестного, пытаясь выяснить о нём как можно больше. Судя по всему, это был тёмный эльф, мужчина, уже довольно немолодой, пахло от него лесом и алхимическими ингридиентами. Успокаивало то, что появление конкретно этого разумного здесь не было такой уж большой неожиданностью - как-никак, это место было расположено на границах земель аэри и тёмных эльфов. Конечно, вопросы попрежнему оставались, но следовало понимать, что будь на его месте, допустим, человек, дракон или еще кто-нибудь - и их было бы куда больше.
Дай ей волю, и она бы дальше сидела, слушала и размышляла - но тут незнакомец словно насторожился и замер, от него совсем перестали исходить какие-либо звуки. Очевидно, он осознал, что находится не один в этом месте. И тем не менее, Эрейн приняла решение сидеть тихо и ждать, что будет дальше - ведь бежать не было ни особо стоящей возможности, ни смысла, ни, будем честны, желания. Ей было интересно - так что, она открыла глаза и теперь бдительно следила за происходящим. На какое-то непродолжительное время воцарилась тишина - однако, вот, совсем рядышком покатился неаккуратно задетый камешек, Эрейн молниеносно повернула голову, уловив смутное движение краем глаза - и вот столкнулась с колючим взглядом тёмноволосого эльфа, который, стоило им встретиться глазами, сразу же сместился чуть в сторону.
- В каждой сказке есть доля сказки, не правда ли? - с мягкой полуироничной улыбкой краешками губ парировала маленькая дракаина в ответ. Незнакомец, демонстрируя хорошее воспитание, поклонился - и она сама, спрятав карту за пазуху, легким движением поднявшись и отряхнувшись, склонила голову в знак приветствия, пускай при этом и внимательно за следила за чужими перемещениями. Уж больно... подвижным эльф оказался.
- Неужели хитрая судьба свела нас для того, чтобы показать миру потерянные знания?
- Смотря, что это за знания. Ведь бывают такие, которые лучше похоронить еще глубже, чем прежде, и забыть, где их могила. Но я, конечно, склоняюсь к тому, что вы правы, - усмехнулась Эрейн. Кивнула в сторону, противоположную той, откуда пришел темный. - Если верить моей карте, то выйдя отсюда и свернув направо, можно оказаться на тропе, ведущей к старой шахте, которая выведет к тому месту, где может быть интересующая нас реликвия - оно, если я правильно помню, находится чуть на отшибе. Есть ли отличия в вашей версии? - она слегка прищурилась, изучая своего собеседника внимательным, но, в отличии от него, добродушным взглядом.

- Только для тех, кто в неё верит, - не остался в долгу незнакомец. Книжница улыбнулась нейтрально.
- Порой лучше поверить и разочароваться - чем остаться равнодушным и упустить свой шанс, - мягко отозвалась она. Конечно, на этом можно было бы ответить: "Возьмёшься так проверять - ни времени, ни нервов не хватит". Впрочем... скорее всего, эти слова пренадлежали бы именно человеку. У дракаины впереди было много, очень много лет, а терпения и азарта хватило бы, как минимум, на двоих - да и процесс был ей не менее интересен, нежели результат. Так что, она вполне могла позволить себе увлекаться даже столь зыбкими вещами, как проверка слухов и сказок. - К тому же, вам эта вера также не чужда - раз уж вы здесь. Разве нет? - улыбнулась уголками губ иронично.
В ответ на её слова касательно знаний мужчина пренебрежительно фыркнул. О, девочка узнавала это выражение лица и интонации в голосе уже едва ли с ходу: так реагируют обычно те, для кого чья-то могила, в которой, по их сведениям, находится что-нибудь интересное, порождает не "Так, вот если закопали - значит, так точно надо было", а "Ну вот, потом опять от земли отмываться". Таким разумным плевать на правила приличия, законы, традиции и устои, если это сулило им возможность получить новые знания и возможности. Причины для такого поведения могли быть самыми разными: кто-то стремился обрести больше возможностей ради достижения каких-то своих целей, а кто-то таким образом подпитывал свою гордыню. Хорошо это было или плохо? Сложно сказать. Иногда Книжницу это сердило - так как порой именно ей приходилось расхлебывать последствия подобного отношения, например - как целителю. Но, в то же время, она не могла в полной мере осуждать этих людей и иже с ними - ведь и сама была такой же. Да, в отличии от них, за ней водилась куда большая деликатность и способность порой остановиться и подумать - а так ли это всё ей надо?.. Ведь её кредо было далеко не "Всё или ничего", скорее уж - "Победа или какая-нибудь другая победа". И всё же, определенная - порой немалая - доля пренебрежения по отношению к традициям и запретам в дракаине всё равно присутствовала. Вопрос был лишь в цене подобного своеволия.
- Сами знания, конечно же, не имеют, - смиренным - ну, или так казалось - тоном согласилась Эрейн вслух. И добавила. - Куда важнее то, как и с какими цельями их используют.
-... а дальше рассказы, как марс переходит в козерога и почему не стоит в это время смешивать яд смертохвата с порошком из светящихся грибов... - девочка в ответ с понимающей полуулыбкой кивнула. Да, действительно, записки алхимиков порой весьма... туманны - впрочем, как и многих других, разумеется. Хотя, следовало понимать - порой вот в таких вот... "астрологических очерках" хранилась весьма ценная информация. Весьма полезным при работе с такого рода документами оказывалось умение хорошо разбираться в предмете, а также мыслить критически.
- Эрейн Корвус, - представилась Аче в ответ. Из Дома Пепельного паука, значит... Ну, да, логично в таком случае, что от него пахнет алхимическими ингридиентами... Свое полное имя сама же она не стала называть, ограничившись намекающим прозвищем.
-... И можно ли получить от вас несколько капель крови для исследования вашего секрета долголетия? - дракаина тихо хмыкнула про себя: весьма... двусмысленная просьба. И весьма опасная для неё - ведь с помощью даже пары капель крови с человеком - да и много кем другим - можно сотворить очень и очень многое, в том числе - убить или подчинить своей воле.
- Думаю, я бы не стала возражать... - мягко сказала Книжница, согласно кивнув и вместе с новым знакомым направляясь к выходу из "храма" - теперь их путь лежал в сторону тех самых заброшенных шахт, от которых можно было добраться к нужному им дому, -... с тем условием, что и я получу от вас немного крови. Тоже на исследования.
Снаружи тем временем уже где-то далеко-далеко на горизонте небо начало понемногу светлеть. Конечно, это всё же была зима, и рассвета стоило ждать еще нескоро - однако всё к тому, очевидно, шло. Изредка падал бесшумно снег, местность вокруг казалась мрачной и неприветливой: покосившиеся дома по обе стороны от тропинки, которые, правда, довольно скоро закончились - и теперь впереди и вообще вокруг открывались лишь голые заиндевевшие скалы. Было тихо, ни единого живого или мертвого существа не наблюдалось в округе - только тот самый снег едва уловимо поскрипывал под ногами искателей, складываясь в узоры от подошв их обуви. На общем фоне они оба казались совсем маленькими и незначительными - всего лишь двумя крохотными фигурками, бредущими через это безрадостное, покинутое всеми место. А тем временем до шахт, судя по сведениям мужчины и девочки, оставалось совсем немного.

Новый знакомый казался каким-то... вялым, что ли?.. Улыбки, взгляд прямо в глаза, интонации в голосе, жестикуляция - всё это казалось блеклым и не столь естественной и живой реакцией на происходящее, сколько чем-то вынужденным. Нет, Эрейн не могла сказать, что её собеседник был не искреннен в своих эмоциях: одновременно  заинтересованности, некоем презрении, раздражении и разочаровании. Но всё же запах, порожденный ими, был несколько слабее, нежели у обычного человека, в частности - эльфа. Она даже подумала, что перед ней кто-нибудь из немертвых, как-никак - Замок Вечной ночи тоже не то чтобы далеко. Ведь в таком случае и просьба поделиться кровью приобретает совершенно очевидный смысл. Не то чтобы Книжницу в данный момент так уж сильно волновала раса Гуркива - но всё же её стоило также держать в уме, чтобы яснее осознавать свои возможности на чужом фоне. Но нет, еще раз незаметно принюхавшись, она убедилась всё же, что перед ней - именно живой эльф; да и ментальная магия - в частности, заклинания на определение ауры, а также энергетического поля - говорили о том же самом. Так что, скорее всего, либо у него просто такой склад характера, либо он всего лишь устал.
На протянутую ей в вежливом жесте руку девочка покосилась со скрытой иронией - но всё каких-то особых поводов отказываться у неё не было. Конечно, не то чтобы она могла ему доверять...
"Он тебе тоже не верит" - хихикнул внутренний голос. "И вообще, практически сразу тебя раскусил".
"Ну... Не то чтобы это было так сложно..." - вздохнула про себя Книжница. "Этот Гуркив, очевидно же, не слепой, а я - не то чтобы как-то скрываюсь. Тут даже не требуется быть менталистом, чтобы понять, что обычный ребёнок в этих местах - едва ли не последний, кого можно встретить в этих местах".
Как бы там не было, она приняла чужую руку - и ощутила, насколько горячие её собственные пальцы, контрастируя с, похоже, холодной кожей мужчины. Как-никак, Эрейн учили: "Если незнакомый мужчина ведёт себя как джентльмен - отвечай ему взаимностью, будь леди. Просто держи кинжал в рукаве на всякий случай". Увы, оружия у неё при себе не было - однако так как Тишь собиралась, в первую очередь, бежать, а не сражаться, то ей и не нужны были какие-нибудь убойные сюрпризы.
-... Но именно безумные алхимики и достигают больших высот, чем запертые в своих рамках ученые, - говорил тем временем эльф, покуда они неторопливо шли сквозь снегопад в направлении шахт. Девочка усмехнулась.
- И ученые, и алхимики бывают разными, - заметила она. - Порой одни из них действуют, игнорируя любые границы, а другие - так и топчутся на месте, не в силах переступить порог, чтобы посмотреть на ситуацию шире, возможно - под другим углом.
В ответ на её слова в диалоге в отношении знаний эльф закатил глаза, отвечая своей маленькой собеседнице целой тирадой, с которой, в принципе, та не могла не согласиться. Очевидно, тут сами их пути различались: если сама Эрейн если не постоянно, то весьма часто задавалась вопросом "а что из всего этого может выйти", то Гуркив, видимо, был настоящим ученым, которому, конечно, результат важен, но всё же не больше, чем сам процесс его поиска, а также в большей мере, как просто потешить своё самолюбие, нежели как источник практической пользы. В следствии чего производил впечатление двоякое. С одной стороны, он вызывал уважение и привлекал тем, что был не только умён, но и мыслил весьма широко, у него можно было научиться много чему интересному. А с другой... С такого станется мир по винтикам разобрать, чтобы просто посмотреть, что у того внутри, не заботясь о последствиях при этом. В общем, с ним стоило быть осторожной - ибо никогда заранее не знаешь, на какие жертвы такой человек (эльф) пойдет, чтобы достичь поставленной цели. Как бы там не было, вслух дракаина спорить не стала, бросив на своего спутника задумчивым взглядом и ограничившись кратким согласным кивком.
Тем более, что в этот момент им должно было стать немного не до того: они наконец вышли к шахтам, по правую руку находился крутой обрыв, а налево уводила небольшая тропинка, прячась между двух скал. Посмотрев на мужчину, Эрейн прошла немного по этой дорожке, принюхиваясь - и оказалась на довольно просторной площадке, где перед взглядом предстал старый, но всё же относительной целый двухэтажный дом с пристройкой, с местами пробитой крышей и тёмным провалом на месте дверей.
Эрейн достала карту, сверилась по ней - и, очевидно, это было то, что им нужно. После чего, воспользовавшись ментальной магией, осмотрелась по сторонам, проверяя, нет ли кого поблизости. Наконец обернулась к Гуркиву.
- Из живых поблизости никого нет, вроде бы, - сообщила она.

"Да уж, даже если бы он не представился - манеры всё равно говорят сами за себя", - так подумала Книжница, ощущая прикосновение чужих холодных губ к тыльной стороне ладони. Хотя, она ожидала обычного рукопожатия. Ей редко представлялся повод поразмыслить над собственной манерой общения: чистой, относительно немногословной, но при этом искренной и прямой, пускай и не без иронии. Она выдавала в девочке происхождение отнюдь не из простой семьи, однако не то чтобы та когда-либо это скрывала - движения и одежда говорили ровно о том же самом. А вот аристократическую родословную надо было еще постараться разглядеть: у дракаины не было привычки жонглировать словами, ведя с помощью туманных намёков, недомолвок, лести и напускной вежливости какую-то свою игру. А вот с Гуркивом дела обстояли совсем иначе: его речь была куда более изящной и вежливой, в какой-то мере даже пафосной, но при том - отнюдь не пустословной: при помощи всего пары фраз он уже говорил о себе столь много - по крайней мере, для того, кто умел слушать. Как, например, сама девочка.
"Надо же, как интересно", - почти что с воодушевлением подумала Аче, отвечая на поцелуй - а также на комплимент - церемонным кивком и мягко высвобождая руку. Ей не было особо важно, в самом ли деле тёмный эльф оценил её взгляды - или же просто льстил, усыпляя бдительность. Для Эрейн не имело значения его отношение к ней: пусть думает, что хочет - лишь бы без конфликтов обошлось, она очень их не любила.
— А кто же вы, алхимик, или ученый?
- Ни тот, ни другой, - с лёгкой полуулыбкой откликнулась Книжница, покуда они шли.- Скорее, я просто искатель, - ей не хватало скурпулезности и усидчивости, чтобы по-настоящему заниматься наукой, как, например, Тирреасу. Тот вообще мог целыми сутками не вылезать из своего кабинета или библиотеки, погрузившись в тщательное изучение каких-нибудь магических формул и проводя свои эксперименты. Эрейн, разумеется, тоже так могла - но не долго: деятельная натура брала своё, и корпение над теорией заканчивалось в тот момент, когда она решала, что этого хватит для безопасной практики. А от алхимии её вообще старались всеми силами отвлекать, прекрасно зная вдохновенный и порывистый характер девочки: взорвёт что-нибудь - и это еще как минимум. Она иногда удивлялась даже - как её вообще с таким настроем к медицине-то допустили?.. Наверное, потому, что это ремесло ей всегда нравилось и, в отличии от алхимии, она была готова до последнего отстаивать своё право заниматься им; да и вообще, оно было куда более мирным.
-... До каких границ вас ведет страсть к исследованиям? - Эрейн задумчиво глянула на своего собеседника.
- По разному - всё зависит от обстоятельств и степени моей собственной заинтересованности. А на какие жертвы готовы пойти вы?
Этот диалог застал их на пороге нужного им дома. На сей раз Гуркив не стал демонстрировать хорошие манеры и вошел первым, дракаина - следом за ним, пряча улыбку в уголках губ: ей удалось расслышать и определить заклинание, произнесенное эльфом мгновением раньше.
"Тёмный маг, значит - а ведь по ауре и не скажешь. Значит, есть какой-либо скрывающий артефакт. А если так... То, возможно, и другие мои догадки верны, и он - нежить."
Переступив порог, они оказались в достаточно просторном зале, тёмном и мрачном - лишь редкие лучи света добирались через несколько дыр в потолке; в конце помещения виднелась лестница, уводящая на второй этаж, а в стенах слева и справа виднелись дверные проёмы - очевидно, за ними скрывались комнаты. На полу валялись осколки стекла, дерева и камней, некоторые ступеньки отсутствовали, пахло гнилью и запустением. Здесь уже давно никого не было.

Эрейн с интересом принюхалась к бутылке, которую ей протянул новый знакомый. Внутреннее поморщилась и чихнула: физиологически оставаясь ребёнком, она не находила никакого удовольствия в алкоголе, уже сам запах которого воспринимался как нечто неприятное и вонючее. Впрочем, виду она не подала, с дипломатичной улыбкой и вежливым отказом возвращая угощение владельцу: оно ему всяко полезнее и уж точно приятнее. Собственно, в отношении данного момента её куда больше занимал другой факт: предлагая алкоголь, Гуркив воспринимал свою собеседницу совершенно не как ребёнка, скорее, напротив - как взрослую женщину или девушку, пускай даже маленькую и юную на вид. Это Книжницу позабавило: всё же за последние века очень мало кому удавалось настолько быстро - буквально, на первом часе знакомства - столь быстро отрешиться от её внешности и вести себя практически как с равной. Так было еще интереснее.
Оказавшись в здании, мужчина предложил разделиться, своей спутнице оставляя первый этаж, а сам собирался осмотреть второй. С точки зрения самой девочки эта затея являлась не самой лучшей: конечно, он не мог похвастаться большим весом - скорее уж наоборот - но и лестница и пол наверху уже, явно, отслужили своё и в настоящее время, очевидно, держались на честном слове. И нельзя было не предположить, что и мебель может не выдержать контакта с новым гостем после стольких лет. И потому, безусловно, было бы логичнее поменяться зонами исследования: более крупный эльф отправился бы осматривать первый этаж, а маленькая дракаина, вполне возможно, приняв истинный облик, забралась бы на второй.
А с другой стороны: будто решения самой Эрейн всегда отличались разумностью и рациональностью?.. К тому же, мало ли, какие у Гуркива еще карты в рукаве, помимо нежданно обнаруженной тёмной магии? Так что дракаина лишь молча пожала плечами, кивая: раз так хочет, то пожалуйста. Какое-то время постояла на одном месте, провожая взглядом нового знакомого - а после, с полминуты где-то покрутившись на одном месте, двинулась в правую сторону - там в стене находились две двери, одна из которых, буквально, висела на одной петле, тем самым открывая зазор между собой и косяком - в который Книжница и проскользнула. Это оказалась кухня, о чем довольно ясно свидетельствовали огромная печь и осколки посуды и прочей утвари, остатки чего-то, в далеком прошлом явно бывшим продуктами. В глубине этой же комнаты оказалась еще одна небольшая дверца, а за ней - чулан с пустыми пыльными полками из прогнивших досок. Эрейн поморщилась и тихо фыркнула: запахи здесь стояли те еще, она, привыкшая к самым разным "ароматам" по долгу рода деятельности - и то ощутила. За второй дверью оказалась комнатушка для слуг: прогнившая пара кроватей, стол, шкаф... И, опять же, ничего интересного.
Впрочем, такие неудачи не могли смутить маленькую дракаину - и та, вновь пересекши зал, заодно прислушиваясь к шорохам Гуркива наверху, вошла в самую крайнюю дверь в правой стене. Назначение помещения, открывшегося её взгляду, с трудом поддавалось определению из-за воздействия времени и погодных условий: от окна остался голый проём, в стене виднелась дыра размером с кулак взрослого человека, мебель распалась на обломки и ветхие обрывки ценной обивки, в полу тут и там не хватало половиц, сквозь отверстия проглядывал голый камень. Только давно выстелевший грязный камин в стене давал понять, что здесь, возможно, располагалась гостиная или гостевая спальня - сейчас уже не узнаешь наверняка. И ничего интересного.
Эрейн направилась, было, к выходу, и вовремя - послышалось шипение, а затем на то место, где она только стояла, упал кусок пола вместе с массивной дверью. Подняв взгляд, Аче, изогнув бровь, встретилась глазами с эльфом, смотревшим на неё сверху вниз.
- Есть что-нибудь интересное? - спросила она невозмутимо. Коротко, не особо разочарованно вздохнула: судя по реакции того - нет. И сама продолжила поиски.
А вот следующая комната оказалась уже более занятной: судя по всему, здесь располагалась небольшая библиотека - помещение заполняло несколько обветшалых шкафов, заполненных древними свитками, которые, казалось, готовы были рассыпаться не то что от неосторожного прикосновения, но даже взгляда. И наличие подобного помещения здесь выглядело довольно странным - с учетом наличия второго этажа. Книжница остановилась, осматриваясь - и именно воцарившаяся в доме тишина на полминуты (Гуркив тоже неожиданно притих) позволила ей расслышать странный шорох в самом дальнем шкафу с захлопнутыми дверцами. Конечно, это могла быть мышь... но что-то толкнуло её под руку - и дракаина отработанным до состояния рефлексов активировала руну Эйваз. И вовремя: с глухим ударом напоровшись на щит, из шкафа наружу вывалось занятное существо, очень похожее на Винду-Морхена - только... земляное?..
- О, голем! - издала довольный и обрадованный - ну, еще бы, наконец-то что-то по-настоящему интересное отыскалось - девочка, и просто выражая свои эмоции, и, заодно, оповещая своего спутника.

Земляной Винду-Морхен надвигался на неё, с тихим шелестом возводилась магическая преграда, порожденная руной - и лишь в самый последний момент воздух дрогнул и завибрировал. Пряди алых волос слегка всколыхнулись, нежно взъерошенные порывом ветра, ухо обожгло ледяным шепотом - и всё, словно сквозняк пронесся. Вот только...
— Осторожнее шкаф, - казалось бы, Эрейн буркнуть бы: "Да знаю уже", недовольно скосив взгляд на мелькнувшего мимо мужчину. Внезапная реплика не напугала её - да она и не могла - и лишь на миг расширившиеся зрачки и всколыхнувшееся сердцебиение отметили внезапность этого маневра. Да вот, правда, своё предупреждение эльф не просто повторял, но вкладывал в него новый смысл, непосредственно относящийся к обрадованному восклицанию девочки. И вот как раз оно было уже более-менее своевременным. Собственно, если бы не интуиция и хорошая реакция Книжницы, оно было бы просто своевременным - всё же "Винду-Морхен" и в самом деле появился очень внезапно. Так что слова Гуркива оказались вполне кстати. Конечно, поставить защиту она бы уже не успела, но уклониться от первого удара и укатиться к порогу комнаты - в принципе, да. Что уже не так плохо, учитывая, что голем запросто мог стукнуть её так, что дух с первого раза вышибло бы. У детского тела были свои недостатки.
Но чего не случилось, того не случилось, события пошли по совсем иному сценарию - и вот уже их с големом разделяла магическая преграда, через которую и успел в последний момент проскользнуть Гуркив. И теперь "плясал" со стражем особняка, влёгкую уклоняясь от его ударов.
"Мастер-боец" - с некоторым изумлением и уважением подумала Книжница, наблюдая за движениями мужчины. То, с какой скоростью он проскользнул мимо неё, умудрившись в последние доли секунды преодолеть барьер, его грация, воплощение смерти и, вместе с тем, красоты и гармонии... Пускай сама она бойцом ни разу и не была, но воинов - в том числе, профессиональных, таких, как Аурелиус - ей повидать доводилось, поэтому не оценить это зрелище ну никак не могла. Ведь оно было по-настоящему прекрасным, заставляя смотреть, не отрывая глаз. "Интересно, где он служит?.. Наверное, в Братстве... Жаль, мне мало доводилось с ними сталкиваться, поэтому не могу сказать: их там много таких или же это такой уникум повстречался?.. Потрясающе, в любом случае".
Примерно две минуты дракаина просто стояла и наблюдала за происходящим. Гуркив чем дальше, тем сильнее завораживал, будоражил её любопытство: его невероятные скорость, сила и выносливость - еще бы, вон, сколько ударов от "Винду-Морхена" перенес и ничего, как огурчик, можно сказать - далеко выходили за рамки представления Книжницы о даже лучших воинах из представителей тёмного народа. Впрочем, делать выводы всё равно пока было рано. Вместо этого девочка внимательно наблюдала, слушая рассуждения Гуркива. Они были вполне разумны, так... почему бы не помочь ему? Ей было бы весьма интересно посмотреть, что из этого всего выйдет.
"Поможешь мне, Хагаллаз?.." - вместе с почти беззвучным шелестом опадания Эйваз сила новой руны хлынула через неё, навевая воспоминание о пронизывающей зимней буре, с которой Книжнице довелось столкнуться во время одного из своих визитов на Тенебре. Она понеслась вперед, слегка толкнула мужчину - и обрушилась на голема - тот как раз умудрился нанести своему противнику особо удачный удар, едва не отбросивший того в сторону на пару метров - расщепляя его оболочку и обнажая "седцевину" творения неизвестного мага - фиолетовые кристаллы, напоминающие аметист.