Дорога странствий привела Йер Нотенгю — жаждущую знаний личину молодой девушки, известной в аристократических кругах как Лукреция Кроу, в мрачное место, имя которого давно утеряно и истлело на страницах пергамента, хранящего последнее упоминание о некогда славном городе, чьи стены были способны выносить природные ненастья и людские нашествия. В настоящее же время город напоминает руины: рожденная сыростью плесень разъела дерево и камень, покосившиеся дома смотрят в душу темными оконными провалами… Однако в развалившихся постройках затаились здешние обитатели. Желтоватые огоньки – их взгляды,  виднеются сквозь тяжелую туманную завесу, напоминая злобные крысиные глазки.
Двое ехали верхом. Дорога под копытами лошадей – одна сплошная мутная лужа грязи. Каждый шаг ездового животного сопровождается не цоканьем по твердой поверхности, а свистящим хлюпаньем.
Одного из путников звали Савьером Свирепым. Он был наемником и будучи им утерял фамилию своей семьи, потому общество придумало ему новую – Свирепый, за силу и жестокость, с которыми мужчина выходил на поле боя. Слуга монеты, он равнодушен ко всему и каждому, пока те не положат на стол кошель. Нет, это не алчность заставляла взглянуть Савьера в глаза нанимателя, оторвав взор от доброй медовухи. Наемник брался за любую работу, даже если его труд не могли окупить в полной мере. Кто-то может назвать это благородством, но оно для наемников чуждо. Скорее, сама возможность действовать возобновляла движение шестеренок внутри этого человека, приводя в рабочее состояние жизненный механизм.
Девушка же, ехавшая рядом с наемником, являлась его нанимательницей и выше упомянутой Йер Нотенгю. Ей было не по себе. Лицо скрывала ткань капюшона, в кармане дорожного плаща она то рассеянно крутила, то нервно сжимала маленький кристалл, тайный зов которого вел ее по мало дружелюбным тропам Топей Стагмуса.

Отредактировано Лукреция Кроу (28.01.2021 19:12)

Молчание нагнетало замогильную атмосферу. Только лошади своим недовольным фырканьем, когда их гибкие ноги утопали в холодной грязи буквально наполовину, прогоняли накатывающее оцепенение, ровно как и звон сбруи, звучавший при покачивании конской головы.
Конь наемника поддался вперёд, оттесняя второго назад. Девушка встрепенулась, но вскоре поняла, чем вызвана эта перемена мест: шагай они рядом, один из всадников мог бы распрощаться со своим скакуном, застрявшим в болотной трясине. Однако теперь приходилось держать расстояние, иначе появлялся риск произойти другому, ещё менее приятному конфузу. Складывающуюся ситуацию осложнял туман. Впереди ехавший терялся в молочной завесе. Лишь черное пятно – лошадиный круп, мелькало перед глазами Йер, вынужденной ехать позади.
Внезапно раздалось чье-то громкое «уху!». Девушка дернула узду, но и без того напуганный конь заржал, отступив назад.
– Сова, – Раздался сдержанный голос потерявшегося в тумане мужчины. – Он [конь] чувствует твой страх.
Йер нервно выдохнула. Все-таки ей было привычнее находиться в обществе, пускай хоть среди воров и куртизанок насквозь пропахшей табаком и дешевым пивом таверны, а не посреди забытого богами болота, где потони ты в зловонной жиже, навеки здесь и останешься. А похоронную мелодию тебе споют жабы да… проклятые совы.
Смирив сердце, девушка пришпорила коня, заставляя его продолжить путь. Минуту спустя Савьер остановился. Почва под копытами казалась тверже, потому Йер решила попытаться встать сбоку от наемника. Еще не разобрав, что послужило причиной внезапной остановки, она спросила:
– Что там?
– Развилка.
Девушка прищурилась. Перед ними возник каменный столб, который как таковой подсказки к дальнейшим действиям не давал. Рука Йер сжала в кармане маленький кристалл, словно тот мог указать верное направление, если хотя бы одна из трех дорог вела куда-то.
– Налево, – Наобум скомандовала девушка. Плечи лошадей снова были на одном уровне.

В какой-то момент звук монотонного хлюпанья пузырящейся из-за моросящего дождика грязи разбавил звонкий перестук конских копыт о твердую поверхность. Значение этому обстоятельству сначала не придалось  – мало ли какой камень валяется на дороге? Но когда характерное цоканье повторилось…
Йер резко наклонилась вперед, придерживаясь рукой за седло, чтобы не упасть лицом вниз в размокшую почву. Щекой прижимаясь к горячей шее своего скакуна, девушка никак не могла поверить в то, что видит подобие дороги, некогда созданной руками разумных существ. То тут, то там мелькали куски разрушенной временем и природой каменной кладки.
Взбудораженная, казалось бы, чем-то столь незначительным, Йер выпрямилась и оглянулась на спутника. Тот, по своему обычаю равнодушный, был безучастен к маленькой радости аристократки, нашедшей следы цивилизации.  Черные брови мужчины, анатомически имеющие большой наклон, делали выражение его лица достаточно суровым, чтобы отбить желание поделиться какими бы то ни было мыслями, реющими в голове.
Внезапно слева камыш, обступивший дорогу, поредел. Беспроглядный туман изрыгнул гору трупов. Мертвые были навалены друг на друга хаотично, но все пронзены одним копьем, словно великан из сказок, мечущий копья вместо стрел, запустив свое оружие, пронзил за раз несколько людей и пригвоздил их к земле. «А вот и трупы…» – промелькнуло в мыслях Нотенгю, бесстрастно взирающей на разлагающиеся тела.
– Пугают совы, но не трупы? – Усмехнулся Савьер, что для него было редкостью. Наемник впритык подъехал к груде пронзенных мертвецов, и хотело было расшатать копье, дабы проверить насколько сильно оно вбито в землю, но прежде притронулся под ворчание спутницы к грязному лоскуту ткани, желая выбросить тот в кусты.
– Зачем трогать эту гадость? А ну подожди! Раз уж взял, то давай-ка глянем, что это за тряпица. Вдруг знамя одной из противоборствующих сторон...
Мужчина развернул перед Йер тряпку, но практически тут же исполнил задуманное и выбросил, по его мнению, не представляющую ценности вещь.

Отредактировано Лукреция Кроу (01.02.2021 19:35)

«Однако же я оказалась права. Хоть рисунок на ткани поблек, а кровь и грязь в некоторых места запятнали ткань, но виден круг и… мечи, пронзающие тот», – Размышляла девушка, вглядываясь в зеленый и черный цвета, пытаясь понять какой исторической единице принадлежал герб. Но вот Савьер выбросил призрачное напоминание о древности.
Его лошадь неожиданно взбрыкнула.
– Оживают! – Запоздало бросила Йер, одновременно с тем заставляя своего коня отступить, что предубедило внезапный удар одного из восставших. Серп разрезал воздушное пространство в нескольких сантиметрах от передних лошадиных ног.
Наемник выхватил из ножен бастард, отсек руку мертвеца, удерживающую поистине мертвой хваткой ногу его скакуна. Находясь в движении, Савьер полоснул лезвием меча по груде оживших тел, еще не успевших избавиться от затрудняющего движения копья, в стремлении обезглавить тех. Второй взмах бастардом сулил восставшим лишением конечностей, если уж через обезглавливание не выйдет их упокоить.
Йер держалась на расстоянии. Она была безоружна, а алхимия сейчас не могла им помочь.

Савьер продолжал рубить мертвецов, невзирая на тщетность своих попыток, в которой с каждым взмахом бастарда убеждалась Йер. Но вот предложить ничего иного пока не могла, кроме…
– Забудь про них, Савьер! Не думаю, что они будут шустрее наших лошадей.
Стоило словам Нотенгю пропасть в тумане, как молочная завеса следом поглотила и всадницу, промчавшуюся мимо восставших. Наёмник не заставил себя долго ждать, последним ударом замедляя группу восставших и выйгрывая себе время на отступление. Шпоры ударили по округлым черным бокам, и болотная жижа из-под подкованных копыт с плеском разлетелась по сторонам, в том числе попадая и на сапоги скачущего всадника.
Йер перешла на рысь, дожидаясь отставшего наемника. Приближающийся цокот являлся благоприятным известием того, что их не разделил ни туман, ни умершие. Когда всадники воссоединились, оба отдали шенкель лошадям, и помчались сквозь туман по дороге, представляющей из себя все те же куски каменной кладки.

Решение отступить оказалось мудрым, потому как было выиграно время, чтобы осмотреть новую точку до того, как из тумана покажется десяток рук тех, кого не брала сталь.
– У-у-у, болото, – Вырвалось из уст осматривающейся Йер, мышастая лошадь которой перешла на шаг. Непроглядность туманной пелены в какой-то мере спала, являя болото во всей своей красе. Конечно, девушка понимала, что Топи получили свое название не просто так, но не могла не удивиться масштабам экосистемы.
– Впереди еще один указатель, – Наемник обратил внимание спутницы на новую развилку.
Оба подъехали ближе, затем Йер спешилась. Придерживая коня за уздцы, свободной рукой девушка попыталась стереть налипшую на железные пластины грязь, надеясь на то, что хотя бы пара слов или символов есть возможность разобрать. По итогу она лишь брезгливо тряхнула кистью, обращая взор на лежащие неподалеку кости, аналогично предыдущим трупам затронутые процессом разложения, но на удивление сохранившиеся.
– Следующими будут скелеты, – Пошутила девушка, пнув одну из костей кончиком сапога. – Их-то, Савьер, должен взять твой меч.
Мужчина, оставшийся восседать на черном жеребце, не отреагировал. Его больше занимал вой, раздавшийся сначала где-то впереди, на одной из дорог, которую предстоит выбрать, а после прозвучавший за спиной. По крайней мере, нежить продолжала находиться на приличном расстоянии.
Тем временем Йер перешла к изучению другого объекта  – квадратной шкатулки. Стальная коробка представляла головоломку, судить о чем можно было по двигающимся ее частям с нанесенным на них рисунком. Сначала головоломку потрясли, пытаясь понять есть внутри что-то или нет, затем осмотрели швы, в поисках сколов. Следующим шагом оказалось хаотичное поворачивание изображений. Вдруг выйдет, не ломая голову, разгадать секрет этой штуковины?
Йер еще раз потрясла коробку и вернулась в седло, где продолжила разбираться в правильности расположения рисунков возле отверстий.
– Три… четыре… А здесь раз… два… Поехали, на ходу буду разбираться.
– В какую из сторон?
– Вперед, направо, налево... Куда лошади пойдут, – Махнула рукой девушка, не отрываясь от своего занятия.

Отредактировано Лукреция Кроу (03.02.2021 16:11)

– Если треугольник олицетворяет божество, то человек либо после него, либо в самом конце, после солнца, луны и звезды, – Вслух рассуждала Йер, параллельно подбирая правильную последовательность изображений. – Это по убывающей: божество стоит над всей Вселенной, солнце больше и значимее луны, звезды же меньше и ничтожнее их обоих, а человек… он дитя мира, зависящий от солнца, луны и звезд. Или другая версия. Человек – создание божеств, способный управлять и подстраивать под себя материю. Такая точка зрения будет свойственна алхимикам, ведь им знакомо понятие Первоматерии. Первую же версию можно отнести к религиозному мировоззрению, ибо «задуманный как поле битвы двух богинь, первоначально мир…», а дальше не помню. Суть в том, что человек появился самым последним, он относится к Новым расам. Правда, если изображен эльф… все равно мир был создан богинями раньше, чем помощники в их противостоянии. Но! Эта железка квадратная, и попробуй пойми, с какой стороны идет разгадка. Тем самым еще два варианта. Хотя… я что-то вижу.
Поворачивая колесико, девушка случайно задела грязь над ним, и ее взору предстала какая-то отметина, большая часть которой была покрыта заставшей болотной субстанцией. Сначала Йер попыталась отколупывать налипшую грязь ногтем, но затея как такового результата не приносила, ибо верхний слой буквально сросся со сталью головоломки. Тогда Нотенгю воспользовалась кинжалом, благополучно изъятым из набедренной системы. Процесс снятия мешающего мусора должен стать более продуктивным.
Слуха достигло поскрипывание ставней, едва держащихся на ржавых петлях. Йер подняла голову,  наскоро осмотрелась и вернулась к своему занятию, отметив то, что туман загадочным образом куда-то пропал.
– Запустение, – Подал голос Савьер.
– Еще бы. Топи, – Ответила ему девушка, рукой с кинжалом указывая на дома-близнецы. – Осмотри их. Если что-то увидишь – позови.
На сей раз Йер осталась в седле, а наемник спрыгнул наземь. Его конь был покладистым компаньоном, потому переживать за то, что он уйдет без хозяина, не приходилось. Конечно, напугай лошадей что-либо, то и сидящий верхом может не управиться с животным, того гляди быть скинутым и распластавшимся на холодной земле.
Бастард лежал в ножнах, так что мужчина вполне мог защититься от такой вероятности, как внезапно выскакивающий из-за угла мертвец.

– Итак! – Довольная результатами своих стараний, Йер вытерла кинжал о полы дорожного плаща и возвратила тот в набедренную систему. – На сей раз предположений не так много. В прочем, оно одно. Черточки свидетельствуют о числе поворотов?
Соответственно, первое изображение было прокручено два раза, второе — четыре, третье — один, а четвертое — три. По металлу с нетерпением, вызванным любопытством, постучали ногтем.
Тем временем Савьер изучил первую полуразрушенную хижинку. Зияющий пустотой дверной проем впустил в продуваемые стены незваного гостя. Затхлый запах старья ударил в ноздри, и сырость приложила мягкую ладонь к щетинистой щеке. Теплота приема заброшенного дома оказалась отвергнута: бесцеремонно мужчина разрубил рыбные сети взмахом бастарда, раздавил какую-то посудину и решительным жестом скинул все забытые вещи на пол. Разгромив то, что можно было разгромить, Савьер повернул к выходу, собираясь проделать аналогичное со второй хижинкой.
На своем пути наемнику пришлось пройти мимо девушки, отдавшейся алхимической забаве. Йер, пока спокойствие обстановки позволяло, достала из пространственного кармана Мудрости Дракона пару склянок и ингредиенты. В известных пропорции и порядке размолотые травы смешивались с вытяжками растительных и животных ядов, пока смесь не приобрела ярко красный оттенок. Теперь осталось дать настояться зельям, и у Йер будет, чем залечивать средние ранения.
Девушка осталась за спиной, когда пришлось перешагнуть ручеек, чтобы добраться до второго дома. Внутри почти никаких отличий: сноп тусклого света бьет из дыры в крыше, повсюду раскиданы предмета быта, невзначай напоминая о том, что когда-то здесь жили… Однако имелось важное отличие от устройства первого изученного сооружения. Здесь был подвал. Люк, ведущий в него, заперт на поржавевший замок. Такой должно получиться сломать прикладом, у Савьера была практика. Прежде чем заняться замком, мужчина оповестил спутницу о находке, затем вновь скрылся из виду, уже прикладывая силы, чтобы избавиться от замка.

Старания девушки не вознаграждались характерным звуком отпирающихся штифтов. В прочем, на то эта железка и была головоломкой, чтобы каждый встречный не мог раскрыть секретов, а прежде разобрался, чего от него требует создавший загадку. В данном случае имелись явные подсказки, как если в другом их вовсе могло не оказаться. И Йер расплывалась в догадках, что означала каждая найденная зацепка на пути к правильной комбинации. Следовало внимательнее осмотреть всю головоломку еще раз. Как видно, упустить некоторые моменты не составило труда, хотя, казалось, нового преподнести эта штуковина не должна. Вероятно, какие-то начертания спрятаны под грязью или колесики поворачиваются в одну сторону легче, а в другую сложнее. Девушка принялась за повторное исследование шкатулки, более тщательно изучая ее особенности.
Через какое-то время Савьер окликнул девушку.
«Что-то нашел?» – В мыслях спросила саму себя Нотенгю, дав понять своей лошади, чтобы та переступила ручеек и подъезжала ближе к дому-близнецу, в котором орудовал грубой силой наемник.
– Ну, ну! И зачем ты меня позвал? – Спрыгивая наземь, поинтересовалась девушка, краем глаза наблюдая за тем, как мужчина пытался разбить замок.
– Подвал, – Коротко отрапортовал мужчина, занося руку над головой, чтобы обрушить еще один удар на дужку замка. Но тут под рукой оказалась прошмыгнувшая вперед Йер, и пришлось отступить.
– Очень удивлюсь, если здесь будет что-то кроме заплесневелых банок с соленьями.
Признаться, девушка никогда не думала, что ей может понадобиться кольцо Вора. В прочем, практика во взламывании у нее была нулевая, потому сомнения, что выйдет открыть подвал, присутствовали. А если даже ничего не получится, то расстройство не пошатнет приключенческий дух, и Йер прикажет двигаться дальше, ибо терять здесь время явно не следовало.
Надетое на палец кольцо приставили к скважине для ключа. Из артефакта выпрыгнула отмычка, и девушка стала поворачивать рукой. Любопытно все-таки, точно вещица оправдает свою цену, или торговец оказался обычным шарлатаном, который сыграл на незнании покупателей.

Щелчки отпираемого замка приводили Йер в тихое ликование. Этот-то не устоит перед ней! Как и та неподатливая железяка, которую временно отправили покоиться в пространственный карман. А пока заключительный поворот артефакта отодвинул последнюю сувальду и металлическая дужка с громким звуком вылетела из своего паза. Девушка гордо выпрямилась, потому как только что заработала достижение первого саморучно взломанного механизма. А формальность того, что ей в этом деле помог артефакт, можно опустить.
Йер сделала шаг в сторону, когда как наёмник сменил её, чтобы сорвать мешающуюся железку, откинуть ту в дальний угол и наконец поднять люк, ведущий в подвал. Немного силы действительно пришлось приложить, потому как сор плотно забился в щели между полом и люком.
Йер испустила разочарованный вздох. Глазам не потребовалось много времени, чтобы разобрать очертания предметов, наполнявших подвал: тумба, деревянные ящики и пресловутые банки с маринадом неизвестного срока годности. Похоже, путники потеряли здесь время.
Однако наёмник решительно двинулся вперёд и практически ступил на первую ступень хлипкой лестницы, как путь ему преградила вытянутая рука Йер.
— Подожди, Савьер. Лестница не выдержит веса твоих доспехов, а мне нужен не покалеченный воин. Если ты сломаешь ногу, то как будешь сидеть в седле?
— Там есть что-то. Дальний угол.
Девушка скосила взгляд обратно к тёмному пространству подвала. Раз так, то стоит проверить слова мужчины.
— Посвети мне, — Появившийся магический фонарик засветил весёлым светом. Йер направила его вглубь нулевого этажа, где будет парить фонарик.

Отредактировано Лукреция Кроу (10.02.2021 07:52)

— Все-таки ты оказался прав, Савьер.
Взор из-под сощуренных глаз уловил мельчайшие колебания ткани, которая буквально сливалась с грязно-серыми стенами подвала: тот же заплесневелый оттенок и ни одного намёка на складки. Благодаря тусклому свету магического фонарика предметы отбрасывали причудливые тени. Зато и их можно было рассмотреть чуть лучше. У лаза действительно оказались расставлены примитивные вещи деревенского подвала, но, покуда взгляд продвигался дальше, те становились более неясными.
— Побудь пока здесь, — Скорее попросила, чем приказала Йер, глядя на мужчину. Тот кивнул. Тогда девушка неспешно стала спускаться вниз. Ступеньки даже ей не внушали доверия. С них постоянно сыпался какой-то сор, и чудилось, что дерево под ногой прогибается, словно готово с треском разломиться под небольшим весом.
Во всяком случае, нога благополучно опустилась на холодный пол. Йер отчетливо почувствовала прохладу, исходящую из дальнего угла, который был прикрыт некой материей. Туда перво-наперво девушка осторожно и прошла, попутно изучая запыленные полки. Фонарик парил рядом. Тонкие пальцы аккуратно подхватили материю, одновременно наощупь пытаясь предположить, какой она породы, и отодвинули немного в сторону, чтобы появилась возможность изучить то, что скрывается за ней.

Отредактировано Лукреция Кроу (11.02.2021 18:05)

Проход — вот то слово, блеснувшее в мыслях мгновение после отодвигания материи. Сначала показалось, будто найдена заброшенная шахта, искусно укрепленная, вероятно, тем же руками, которые создали добротный замок, не поддавшийся грубой силе Савьера Свирепого. Теплое свечение магического фонарика из-за спины Йер легло разорванной тенью на стены подземного туннеля. Едва ли девушка верила своим глазам, пытаясь найти изъяны в редких вкраплениях камней насколько правильной формы, что любой перфекционист-каменщик стал бы почитать мастера, приложившего руку к здешней кладке.
Вверху послышалась какая-то возня. Сперва показалось, что наемнику стало скучно стоять на месте, но расхаживание по комнате для него характерно не было. Девушка хотела поинтересоваться, в чем дело, но не успела, заслышав чужой голос. Тогда она быстро поймала фонарик, шепотом поблагодарила его. Свет погас.
Со своего положения Йер наблюдала, как не шелохнулся Савьер, когда нему обратился нежданно-негаданно живой человек. Явная угроза прослеживалась в словах последнего. Вот только ни его самого, ни то, чем угрожали, Нотенгю не видела. И надумала попытаться разрешить недопонимание мирным путем, потому как из наемника был плохой переговорщик, а неожиданно найденный житель здешнего запустенья являлся большой ценностью.
— Простите нас, пожалуйста, — Послышался мелодичный голос из подвала, а после с опаской выглянула белокурая голова, — Мы не хотели потревожить вас, дедушка, и тем более воровать что-либо. Нам показалось, что дом заброшен. Будучи путниками и преодолев огромный путь, мы рассчитывали отыскать себе место, где могли бы сделать привал. А моя любознательность не позволила обойти стороной это место.
Йер невинно захлопала чуть испуганными глазками. Она умело нацепляла маски подстать ситуации и рассчитывала убедить старика в отсутствии коварных планов. В прочем, ей даже не пришлось прилагать много усилий, чтобы влиться в роль, потому как слова, по большей части, являлись правдой, а дурных помыслов не имелось.

— Дедушка, — Обращалась к старику Йер, выбираясь на свет из подвала. — Ну кто же знал, что дом не заброшен. Вы и сами сказали, что в округе одни мертвецы бродят. Нам с такими столкнуться пришлось. А дружелюбными их не назовешь.
Будучи под прицелом, девушка не выказывала страха, преспокойно отряхивая белые одежды. Раз Савьера не продырявили, когда он предпочел не расставаться со своим верным оружием, то ей тем более нечего опасаться. Правда, ничто не мешает счесть ее магом.
— Мы всего лишь путешественники, — Брезгливо скривила личико Йер, в которой заговорило прививаемое с рождения благородство аристократической натуры. Хотя… у нее тоже были свои заскоки, но это уже совсем другой разговор.
— Приносим свои извинения, что в незнании, мы потревожили вас. Но позвольте задать один вопрос. Место на редкость безлюдное. Неужто вы один здесь живете?
Наемник не встревал в разговор. Он смирно стоял на своем месте, ничем не должный вызывать недовольство старика. Только глаза его цепко следили за замысловатым оружием, которое явно представлялось Савьеру блефом, а происходящая сценка — фарсом.

«Какая же необычная ситуация…» — Подумала Йер, получив ответ на свой вопрос. — «Чтобы человек, да и в таком месте жил один… Все здесь не так просто. И взглядом косит он на люк не просто так. Что-то интересное таит этот подвал… определенно необычное, как, например, незнакомое ни мне, ни, по всей видимости, Савьеру, оружие. Но когда ж этот старик его опустит?!».
Хотелось выйти на более или менее доверительные отношения и избежать потасовки, в которой обе стороны столкнуться с малоприятными последствиями. Кроме того девушка оставалась при желании разузнать подробности о найденном поселении: его название, куда запропастились все жители, что вынудило их покинуть свои дома, откуда здесь взялись мертвецы и не являются ли они теми самыми жителями. Вероятно, маленькая справочка о данном месте у одного единственного живого поселенца имеется, пускай тот мог обосноваться здесь уже после некой катастрофы, настигшей городок.
Преследуя двойную цель — разузнать информацию и снять напряженность атмосферы, Йер продолжала поддерживать диалог, в отличие от неизменно безучастного наемника.
— Туда спускалась только я, дедушка, — Жестом девушка указала на себя. Обычные движения, в которых нет ни толики опасности или агрессии, могли помочь сделать первый шаг к шаткому доверию.
— Побывала только в первой комнате с ящиками и соленьями. Успела лишь отвесить какую-то занавеску, за которой скрывался проход, но дальше шагу не ступила, так как пришли вы. Быстро ведь вылезла, не так ли?
Помолчав с секунду, Йер кивком головы указала на стрелковое оружие и с детским интересом спросила:
— А это вы сами сделали, дедушка?