- Отвратительно. - Вердикт очередной работы был неутешительным. Нужно ещё раз разобрать с этими детьми порядок вскрытия бутона крызании. Иначе они никогда не получат даже зелья истины! Хорошо, что запасы ускоряющего запоминание зелья у меня ещё остались. Но вот выкроить ещё час на дополнительные занятия стоит. Даже если они никогда не станут алхимиками, знание зелий лишним не будет. И умение выявлять их в еде, напитках, порошках и остриях оружия. По хорошему, смазать бы нож зельем истины и порезать каждого, предложив до конца урока избавиться от "яда", да понаблюдать. Посмотреть, кто сможет спокойно думать даже в состоянии паники, даже под угрозой жизни. Выставить отличные оценки тем, кто приготовит обычную лечебную припарку, ну или просто забинтует порез, оставаясь спокойным. Зелье истины не действует через оружие. Его внутрь принимать нужно. Поэтому, по факту, угрозу будет представлять лишь сама небольшая ранка, которая заживет и без сторонней помощи. Но с припарками быстрее. Хм. Пожалуй, так и сделаю. Но формулировка будет "нейтрализуйте последствия зелья." Нет. У этого зелья не будет последствий, нужно сделать иначе. Подобное упражнение будет полезным, но не научит правильно вскрывать бутоны крызании. А что если позвать иллюзиониста, показать в малейших деталях процесс вскрытия этого бутона, а уже потом предложить им... Приключение. Приближенное к реальным условиям. Хотя нет, для реалистичности происходящего должны быть ещё орущие дети, причитающие "мы все умрем" женщины и что-то в этом духе. Хотя, возможно, причитающие женщины будут. Все же, в классах есть и девочки.
    Открыл календарь, начал искать время для внеочередной порции знаний.
    Скрипнула дверь.
- Заходи, старый лис. - Вход в лавку был под вывеской, а если кто-то осмелился без стука завалиться в жилую часть (точнее, в лабораторию) с ехидным "здесь есть кто-нибудь живой", то это наверняка мой пушистый друг. Пушистый, потому что рыльце в пуху. И пара сотен убитых "куриц". Он редко предупреждает, когда приходит. Однако, я знал, что он придет. Как носом чует же, что я "целомудрие богини" только закончил. Интересно. Если я создаю целомудрие богини, то кто я? Не считая того, что великий архимаг алхимии и дракон. Со стороны именно артефакта. Ах да. Я школьный учитель. Если учесть, что после окончания создания артефакта я принялся за проверку выполнения своего задания.
    Вытащил из ящика стола яблоко. Уверен, сейчас мне придется его метнуть, чтобы отразить летящий в меня нож или игральную карту. Развернулся лицом к вошедшему.
    Замер. Меня посетил не Лис. Арнаэр зу Валаард собственной персоной. Причем пришел уже не в школу, ко мне домой. Не в лавку. В лабораторию. Которая даже не намекает, а громко кричит о том, что я далеко не скромный "мастер" в артефакторике и зельеварении. Ах да. Ещё на входе есть артефакт, который перенаправляет всех вошедших "не туда" в лавку. Если существо зашло в лабораторию, то оно точно знало, куда идет и хотело попасть именно сюда. Без моего присутствия внутри этого бы не случилось, конечно, "гость" оказался бы перед Нереей, но я, как назло, пролил в своем кабинете одну не слишком приятно пахнущую жидкость, поэтому и проверял работы в лаборатории. По идее, должно быть, конечно, иначе (мне до'лжно проверять зелья в лаборатории, а работы в кабинете), но не всегда мы делаем именно то, что до'лжно.
- Арнаэр зу Валаард. Что привело Вас сегодня ко мне? - Я был спокоен, но даже не встал со стула. Так и продолжил держать в руке яблоко. Изменилось лишь выражение лица и взгляд. Я не буду больше бежать. Намекает на то, что убьет меня? Пусть попробует. Это мой дом. Моя крепость. И, как настоящий дракон, я собираюсь её защищать. Как и свою жизнь.

Размышляя над вариативностью происходящего, я надкусил яблоко. Ну а что ещё делать, не хороводы же водить. Так и представляю, как подорвался бы с места, закружился вокруг стола (попутно пытаясь спасти с этого же стола ценные бумаги), а великий золотой, как в самой глупой постановке дешевых уличных артистов, за мной. При этом пытаясь рассмотреть, что у меня за важные бумаги на столе. Истинная глупость, не правда ли? Я никуда не побегу. И даже не покажу фокус с исчезновением.
- Артефакт, чтобы вино с бумаг вывести? Могу и сделать. Дело лишь в цене. - Да, догадываюсь, что пришел сюда Арнаэр по мою душу. Больше скажу, я в этом уверен. Что ж, вот он я. И что теперь? Переговоры лучше сражения, худой мир лучше доброй ссоры. Попробуем поговорить.
- Как на счет чая с зельем истины в качестве оплаты? Или Ваше колечко на четыре вопроса. - На самом деле, зелья истины у меня нет. Никто не знает, как его правильно готовить, рецепт известен только паре алхимиков, до которых мне ещё не удалось добраться. Однако, есть пара неплохих аналогов. Ладно, у меня есть очень крепкий алкоголь, который свалит даже дракона. А до того, как свалит, я успею задать пару вопросов. Больше мне и не нужно. Я даже был готов разделить "зелье" на двоих и ответить на пару вопросов и сам, лишь бы понять, зачем и почему сейчас меня снова преследует прошлое. А тот маленький факт, что зелье истины готовить не умеет никто, вряд ли известен даже зу Валаарду. Конце-концов, я мог и добыть рецепт.
- Садитесь. В любом случае дело не быстрое. - Движением головы указал на стул. Этот стул стоял здесь для Лиса, но, чувствую, сегодня этот прохвост не придет. Думал сыграть с ним в шахматы. Даже достал не зачарованную коробку. Она так и осталась закрытой на столе. Сам же встал и направился к алхимическому столу, прихватив с собой документы. По дороге бросил яблоко в котел с будущим глинтвейном. Легкий аромат яблока напитку не помешает, а спокойно поесть я все равно уже не смогу. Да, эликсиры я тоже готовлю по этому принципу. Заменяя недостающие и добавляя новые детали к уже существующим рецептам, чтобы проверить, что из этого выйдет. При этом я не кидаю мандарины в суп, например. Лишь то, что может подойти по свойствам. Или же вкусу. Что же до этого напитка, он скоро будет готов. Переключил артефакт, потушив огонь. Теперь нужно лишь время.
- Я помню, как ты приходил когда-то в библиотеку. - Обычно я вежлив и обращаюсь ко всем на "вы", но эти слова не были предназначены именно для Арнаэра. Скорее просто мысли вслух. Не знаю, что находил тогда Арн среди книг. Мы почти не общались, но в храме знаний было не так уж много детей. Я помню всех, кто заходил чаще пары раз в месяц. Их было не так уж и много. Не думаю, что узнал бы каждого спустя столько лет, но о младшем зу Валаарде слишком уж много говорили. Что тогда, что сейчас.
- Артефакт нужен для разового применения или постоянного? - Разовый будет куда проще соорудить, чем, например, от вина заряжаемый. Не то, чтобы я не смог управиться за час даже со вторым, подобные устройства мне уже не раз приходилось собирать (и даже использовать доводилось), но первый все же проще. Это не "целомудрие богини", с которым я две недели мучился. Как бы странно эта фраза не звучала.

- Они многоразовые. - Усмехнулся я. Не будь я артефакатором, если не смогу заново зарядить уборщиков. А если это намек на то, что после меня придется убить, то и тут накладочка - сбежать из своего же кабинета мне труда не составит. Как и активировать парочку максимально вредоносных защиток. Да и растворяли меня разок в щелочи, после того, как я умер в Даферанде. Тем не менее, сижу здесь и разговоры веду.
- А ещё можно приказать убрать рабыне. - Не то, чтобы я хвастался, но да. Пожалуй, сейчас это так и было. С одной стороны стола сидит главный по деньгам всего Даферанда, который наверняка и посадил на трон ту, что представляется "зу Муар". С другой - один из трёх негласных глав самого свободного города, владеющий рабынями и редкими артефактами. Может, у меня и нет такого количества золота, как во всём драконьем королевстве, но есть кое-что более важное. Свобода. Пожалуй, о ценности многих вещей можно рассуждать бесконечно, да и встретились мы наверняка не случайно, вот только сейчас я в более выгодном положении.
    В том, что у кольца есть подвох, я не сомневался. Украсть его на первый взгляд было не сложно, но почему-то оно до сих пор у владельца. Я достаточно хороший артефактор, чтобы понимать и чувствовать подобное.
- Тогда - позвольте кольцо. Мне нужно будет минут 15, чтобы понять, как оно работает, а после - задам свои вопросы, сделаю артефакт и мы сможем разойтись в разные стороны, будто и не знали друг друга. - При этом я говорил правду. Да, не упомянул, что хочу сделать себе копию, но об этом вопроса и не было. Мне действительно нужно минут 15, чтобы понять, как оно работает. После - рисковать, думаю, не буду - сниму и спрошу несколько интересующих меня вещей. Вот только всё это время мой копировальщик будет делать новое кольцо истины. Я даже не недоговаривал. Да, возможно, сейчас у Арнаэра и появится возможность соврать. Однако же, не уверен, что он сам об этом будет знать. К тому же, я смогу задать их и позже. Зато у меня будет копия одного из самых интересных артефактов из тех, о которых я слышал. Причём не настроенная на зу Валаарда, ведь вряд ли строение самого осколка предполагает именно эту семью в пользователи.
    Арнаэр упомянул библиотеку. Я что, и правда сказал это вслух? Что ж, не могу сказать, что скучаю по тем временам. Но скучаю по некоторым книгам. Увы, за всю мою долгую историю собирательства, я не смог добыть абсолютно все книги мира. Это, наверное, было логично. В Даферандских же залах было множество того, что было написано лишь единожды и больше не переписывалось. Это тяготило меня, и, хоть я тоже собрал немало подобных книг, было множество тех, которых не хватало.
- Вы нашли то, что искали? - Этот вопрос относился и к библиотеке, и к сложившейся ситуации вообще. Искал ли зу Валаард знаний, друзей, конкретно меня, или просто мастера для изготовления артефакта, вариантов для ответа было множество. И даже если ответ будет просто "да" или "нет", мне почему-то хотелось знать. Ответ "я нашёл то, что не искал", тоже очень многое прояснит для меня. С одной стороны - знатная персона Даферанда вполне могла зайти в самую известную лавку в городе за сущей ерундой, даже зная, что содрать попытаются втридорога. С другой - вывести вино, да и любые другие пятна, не так уж сложно. Если бы при этом нужно было восстановить стертые надписи, а новые убрать - вот это сложнее, но возможно.
    На самом деле, я не хочу вредить зу Валаарду. Я помню его мальчишкой, да и последствий не оберешься. Тем не менее, выхода из ситуации не вижу. Не верю, что просто возьмет артефакт, расплатится и уйдёт, навсегда забыв, кто я такой. Вот только что делать мне?...