Т'Сао вздохнул, поправил капюшон и очередным широким взглядом из-за своего стола в углу окинул немногочисленных посетителей корчмы. На угрюмых лицах жителей, помимо прочего, отчётливо виднелись кислые ноты: мало того, что чужак, так ещё и с дурным видом, от которого ничего хорошего ждать не стоит.
Тем не менее, охотник был занят здесь именно полезным делом, а точнее буквально прошлой ночью закончил его, вернулся и этим самым утром получил свою награду. Работёнка оказалась довольно лёгкой, управился чуть больше, чем за день. Наверняка мог бы и быстрее, если бы не мешала скалистая местность - растительность хоть и в изобилии, но на твёрдой почве куда сложнее читать следы, да и живность горная явно лучше приспособлена перемещаться не только в стороны, но и по вертикали. Хорошо хоть приобретённая перед вылазкой верёвка была сделана добротно и ни разу не порвалась. Но этот странный чёрный дым и запах гари, от которого ринулись спасаться звери... Однозначно недобрый знак. Были ли это шалости осваивающих огненное мастерство, вышедшие из-под контроля, намеренный поджог или что-то ещё более жуткое, мужчине дела не было. Когда преследуешь цель, остальные неприятности стоит обходить десятой дорогой. Добро бы, если скоро дождь, хоть почистит там всё, что уцелело.
Сделав дело, Т'Сао всегда задерживался в селениях, где его нанимали, на ночь или на целый день. Снискав репутацию охотника, который не чурается даже в одного идти на большую и опасную дичь, он стал достаточно востребованной личностью, а когда он в пути между городами и сёлами - поди его разыщи, ведь полукровка исключительно редко ходит по трактам, предпочитая им звериные тропы безлюдных лесов и степей. Ведь он вырос в изоляции от развитого общества, природа для него куда роднее, и всякий раз, когда приходится иметь дело с толпой на узких, грязных улочках или шумных базарах, ждёшь нападения из ниоткуда, а после остаётся нервное истощение и гадкий привкус обмана. Да и будучи там, снаружи, наедине с диким миром, никогда не знаешь, что может выйти из-за дерева тебе навстречу через двести шагов, а оттого переходы иногда делались очень долгими. Так что приходится медлить, оставаясь в относительно спокойных кабаках да постоялых дворах и давая нуждающимся возможность послать зов и высказать свои проблемы.

Конечно, хмурую утреннюю тишину нельзя было назвать идиллией или хотя бы покоем, но теперь не приходилось рассчитывать даже на неё: со стороны хозяйской стойки послышались повышенные голоса. Хорошо хоть, что с завтраком уже было покончено, а то аппетит бы испортился. Вот тебе и петухи на заре... Вернее, петух и курица. Мужчина чуть нахмурился и смерил оценивающим взглядом персону, что спорила с трактирщиком. Яркий плащ, знававший лучшие дни, и одежда выдавали в незнакомке такого же чужака здесь, как и сам Т'Сао. Снаряжение больше подошло бы ловкачу из Брута или мечнику при дворе, чем путнику, которым рыжевласая, похоже, всё-таки являлась. А постава, говор и жесты сводились к одному простому слову, способному в глазах зрящего описать её самую выдающуюся черту - манерность. Полукровка сухо усмехнулся. Встречи с такими "выдающимися" незнакомцами он одновременно любил и не переносил на дух. Всякий раз, когда удавалось подобного возмутителя спокойствия с горячей головой поставить на место, что-то тёмное и притягательное беспокойно ворочалось глубоко внутри его естества. Что-то, просящее больше, требующее показать всем вокруг своё превосходство, чтобы окинуть их сильным, властным взглядом... Но раз на раз никогда не приходился. Чаще от разговоров с такими только проблемы множились.
И вот, окончательно убедившись в неразумении собеседника, женщина дала волю языку. Наверное, она не ждала, что кто-то ответит на её вопрос, но местные после такого точно не захотят говорить, а Т'Сао привык следовать тем немногим устоям общения, которые усвоил. Кроме того, среди слов яркой особы прозвучало кое-что интересное: название существа, которого охотник до этого не слышал. Может, оговорилась? Ну-ка уточню... и избавлю прочих от её гневных криков, наверное. В тишине было лучше.
- Аурэн? - Переспросил полукровка так, чтобы незнакомка его услышала, и наклонился вперёд, скрестив руки на столе. Его не интересовали взгляды окружающих и мысли, которые за ними крылись: сейчас он охотник, узнавший, что ещё не видел какого-то зверя. Сам мужчина спокойно, но неотрывно наблюдал из-под капюшона своими тусклыми огнями за яркой девушкой, - Я о таких раньше не слыхивал. Что за создание? Точно аурэн, не алурон?

Улыбается, - между делом подметил охотник вскоре после того, как девушка повернулась, - стало быть, тоже ко мне присматривается и пока, вроде, довольна. Тем не менее, рыжая не торопилась подходить и садиться к вызвавшемуся помочь незнакомцу, чтобы обсудить дальнейшие условия. Может, это была банальная осторожность, может манерность, которой она так и сквозила, а может было в этом деле ещё что-то недосказанное. Стоило узнать как можно больше, прежде чем дать однозначное согласие, коли так вышло в этот раз, что знающий и умеющий не сочетаются в одной персоне.
Т'Сао выслушал женщину спокойно и недвижимо, подметил для себя пару деталей из описания потенциальной цели и медленно кивнул, - Верно. Уж точно интереснее, чем знать, зачем эта зверина тебе сдалася... - мужчина ненадолго опустил глаза, обдумывая уже имеющиеся сведения, потом снова глянул на волшебницу, - Но раз уж она, скорее всего, огнём колдует, придётся придумать чего-нито похитрее, чем простые силки. Это ежели живой и целой нужна, конечно. - последнее было намёком на доплату за сложность и сохранность в случае успеха. На счастье нанимателей, полукровка брал долю вперёд исключительно редко: когда для охоты точно нужно дополнительное снаряжение или когда свои припасы на исходе... Впрочем, незнакомка этого, скорее всего, не знала. Что-то подсказывало Т'Сао, что она нечасто общается с его немногочисленными братьями по ремеслу.

Всё-таки, долго ждать, пока девушка сядет напротив, не пришлось. Полукровка остался недвижим, разве что взгляд постарался сделать менее мрачным и нелюдимым. Получилось не очень, но едва ли это должно интересовать того, кто покажет цель, раз уж за ней согласны пойти. Зато когда речь зашла об исследованиях, Т'Сао поморщился, даже не стараясь скрыть свою реакцию. Ну вот. Я-то ожидал, что диковинка на более простые нужды пойдёт: шубку там какую или плащ. Значится, обознался, и передо мной не высоких кровей отпрыск... Но если зверь нужен для изучения, то его нечасто видят воочию, да и про смерти весть новая... Любопытно будет и непросто. Между делом, он подметил, - Можешь мне не выкать, моему слуху чужд высокий слог.
А вот разговоры о деньгах его задели куда меньше, ведь для охотника это был просто довесок к осознанию того, что ещё одна образина жрёт землю, а не селян. Жаль только, что без денег бывает сложно вести дела с теми, кому от его похождений, вообще-то, спокойнее живётся - ну никакой благодарности. Хотя в этот раз, похоже, и заказчику исход важнее, а если всё пройдёт гладко и она пожелает свою благодарность выразить в виде монет, мужчина возражать не станет.
- Об оплате поговорим, как с делом кончу. - он поправил капюшон. С такого расстояния даже в тусклом свете таверны можно было рассмотреть, что у персоны напротив не только светятся глаза, но и с лицом что-то не то. Впрочем, неровности можно было принять за шрамы. А вот и представиться пришла пора, - Слышала когда-нибудь об охотнике с горящими глазами? - без тени самолюбия спросил полукровка, после чего указал на себя оттопыренным большим пальцем, - Зови меня Т'Сао. За дело берусь. Так чего там про духа? - эта последняя часть осталась для него непонятной: вроде, разговор изначально шёл о живом существе.