Т'Сао оглядывался с удвоенной опаской, осторожно ступая по ненадёжной почве. На протяжении двух недель после прибытия в Элизиум, он мог позволить себе только дневные выходы за пределы города, а сейчас, уже прилично исходив окружение и вычислив для себя места интереса нежити и тёмных тварей, полукровка решился на ночную вылазку, чтобы проверить, насколько сильно топи меняются с приходом темноты. Но ориентироваться при полном отсутствии света - даже Луны - оказалось намного сложнее, чем в привычных лесах, поэтому мужчина подозревал, что забрёл дальше, чем когда-либо в дневное время.
Но не воротиться же с пустыми руками, - думал он, - надо хоть какую-нито мелочь подстрелить. Лук и две стрелы охотник держал наготове, но если на пути попадалась трясина, приходилось поднимать руку с оружием, чтобы вода и грязь не вредили склеенной древесине. В общем говоря, постоянное нахождение в тумане не нравилось Т'Сао не из-за проблем с дальностью обзора, а из-за влажности, которая портила ему всё оружие. Пришлось даже дополнительно промаслить ножны, чтобы клинок меча не ржавел от случайных капель... А между тем, подходящего случая использовать свой арсенал по назначению уже который час не представлялось. Это и настораживало.
Преодолев очередную неглубокую бочагу, Т'Сао остановился на устойчивой кочке, поправил капюшон и хорошо огляделся вокруг. До сих пор ничего, даже звуков было так мало, что слышалось тихое журчание источника где-то поодаль. Хотя, нетрудно додуматься, что ходячие мертвецы распугали не только обычное зверьё. Полагаю, даже чудищам трудно уживаться с теми, кого ни сожрать нельзя, ни убить толком. За две недели дневных выходов добыча самого охотника тоже была сравнительно скудной: кроме редких птиц, он подстрелил с десяток незатейливых гроклов и на том всё. Раз чуть не зашёл в ловушку алурона да единожды увидел, как поднялся из воды мшисто-зелёный торлор. Это не считая случаев, когда разобрать увиденное краем глаза не удавалось, и неприятностей с немёртвыми, конечно. Надеюсь, бравые мужики из того ордена и правда своё дело знают...
Тихо вздохнув, полукровка снова попытался сориентироваться в пространстве без света и пошёл дальше. Вернуться засветло сегодня можно было не рассчитывать.

Отредактировано Т'Сао Ансерон (06.10.2019 22:35)

С некоторой радостью полукровка обнаружил, что в выбранном направлении земля под ногами продолжала оставаться твёрдой даже через сотню шагов, а затем показались и первые торчащие из неё коряги. Мужчина приблизился к растительности и чуть не налетел в темноте на степенный ствол, который даже сумел сохранить свою листву. Тихо чертыхнувшись, он осмотрелся. Впереди деревья стояли неплотной стеной, но постепенно смыкали свои ряды, в воздухе витал запах прелой листвы и отсыревшей древесины, а искажённые формы старых исполинов казались живыми и движущимися в окружающем тумане. Походит, что тут когда-то был гай или перелесок. На сокрытом маской лице появилась тень улыбки. Любой намёк на родные и знакомые леса в этом проклятом месте был подобен глотку свежего воздуха... Хотя, сейчас вместо ветерка кстати пришёлся бы лучик света.
Ходить меж деревьев, даже таких больных, было куда приятнее и привычнее, чем по обманчивым топям. Однако, мужчина долго не отвлекался: он помнил о своей первоочередной цели и оставался начеку, а потому не упустил момент, когда послышалось нечто, похожее на возглас. Полукровка тут же застыл и напрягся. Голос? Звук больше не повторился, но стоило затаить дыхание, как между скрипами деревьев и всплесками воды прорезалась тишайшая, едва слышная мелодия. Т'Сао медленно двигал головой и тщетно всматривался огоньками глаз во мрак, стараясь понять, с какой стороны и как далеко находится поющий некто. Клятая ночь, ни зги же не видать... Тихо вдохнув, он крепче сжал лук и стал чрезвычайно осторожными шагами перемещаться от дерева к дереву, останавливаясь и осматриваясь у каждого следующего ствола.
Снова послышались чьи-то слова, на этот раз более отчётливые. Медленно развернувшись в сторону звука, Т'Сао опустился на колено возле дерева и вынес руку с оружием вперёд, но на том пока остановился. Следовало понять, кто или что там, перед ним. Во тьме удалось различить только движения массивных ветвистых конечностей, похожих на руки, но их количество говорило о том, что там явно не человек и даже не алурон. Неужто это одно из тех злобных деревьев, о которых я слышал в таверне? Да и голос тот пропал... жрёт кого, что ли? Хм, а ну как подстрелить попробовать? Тусклый свет глаз продолжал всматриваться во тьму, пытаясь определить, где у существа находится центр, а правая рука умелым и отточенным движением потянулась к левой. Припомню, один из охотников, что всучили мне первый лук, любил что-то напевать. Как там... Поняв, куда надо целиться, полукровка тихим басом запел под нос.
- Я пущенная стрела... - пальцы правой руки скользнули по древку и сомкнулись за оперением, - и нет зла в моём сердце, но... - стрела легла на тетиву, лук поднялся, - кто-то должен будет упасть... - тетива натянулась с тихим, характерным потрескиванием, - всё равно. - выдох...
Вдох. И снова выдох. Стрела так и не отправилась в полёт, а сам стрелок через пару секунд ослабил тетиву, приопустил оружие и нахмурился. Хотя погоди, чего-то не сходится. Корней его в этих зарослях я бы и не узрел, но говорили, мол, деревья мертвецов привлекают, а тут тишь да гладь. Т'Сао прищурился, старательно рассматривая существо. И светлое оно какое-то... Погляжу-ка я ещё.

Охотник не шевелился и продолжал напряжённо щуриться. Несколько долгих и томительных секунд совсем ничего не происходило, лишь едва виднелись изменения крупной формы в полном мраке и ночной тиши, намекающие на какое-то передвижение. Потом послышалось бурление, заставившее полукровку крепче сжать лук, но то оказался всего лишь выход болотных газов... За которым последовала короткая, жёлто-зелёная вспышка.
Посреди хляби, глядя точно в сторону затаившегося стрелка, стояла женщина в чёрных одеждах с нитями металла на поясе, а над ней огромной бледной тушей беззвучно парил неведомый монстр о четырёх длинных руках и хищной мохнатой морде. На исходе вспышки, Т'Сао увидел, что существо вытянуло свои руки вперёд, словно слепец или безумец, и всё также тихо ринулось в его сторону, а оставшаяся на месте незнакомка принялась кричать.
Т'Сао не стал долго думать, были сказанные слова адресованы ему или другой образине. В общем-то говоря, он не слушал: ему было достаточно увидеть, что неизвестная тварь приближается, а там и разум, и тело просто принялись делать то, что умели. Первую стрелу пустил почти сразу, вторую пока вставал, а третью достал и пустил уже менее точно в шаге, перед отскоком влево, в укрытие другого дерева. Даже если у той женщины и была какая-то власть над существом, повелевать она им явно не была способна, а значит перед тем, как всё прояснить, его придётся утихомирить... А когда нет ни малейшего просвета, противник твой беззвучен, земля под ногами обманчива да пронизана кривыми деревьями, лук и стрелы это явно не самое лучшее оружие.

Т'Сао верно рассчитал отскок и в награду получил звуковой ориентир, когда ужас звучно разодрал древесный покров. Уже не было сомнений, что противник видит в темноте, так что мужчина продолжал посылать стрелы при каждой возможности, не давая врагу шанса на передышку. А вот невидение самого полукровки на этот раз сыграло ему на руку: если бы он заметил, что чудище промахнулось всего на несколько пядей, мог бы на малейшее мгновение засомневаться или поддаться страху, что равносильно смерти.
Как выяснилось, существо не было таким уж беззвучным. Поняв, что с первого удара убить врага не удалось, оно издало что-то вроде низкого, приглушённого воя и вновь пошло в атаку. И напор, с которым раздиралось новое укрытие охотника, только пуще говорил о малой эффективности стрел. И тем не менее, Т'Сао цыкнул, быстро шагнул назад и послал ещё одну. В ближнем бою шансов хоть на какой-то успех было и того меньше.
Секунды тянулись, как минуты, сердце колотилось бешено. Удар, треск, ещё удар, звон тетивы, опять удар. Казалось, скоро чудовище свалит дерево прямиком на полукровку, если раньше не достанет таки одной из своих лапищ... А потом всё в одночасье стихло, как будто и не было здесь никакого боя, и лишь шум в ушах да стук в висках не давали усомниться. Здраво полагая, что это очередная уловка, мужчина натянул ещё одну стрелу и попятился, болезненно вслушиваясь в темноту и стараясь успокоить быстрое дыхание. Поэтому, когда чуть левее послышался голос, он резко повернулся и чуть не отпустил тетиву. Запоздалым ответом на вопрос был лишь хриплый выдох. Лука охотник так и не отпустил.
Женщина продолжала говорить, постепенно приближаясь. Она не пряталась, а слова её были спокойны и несли какой-никакой мирный посыл. Конечно, если бы можно было её видеть, понять её истинные намерения было бы полегче, но она однозначно была магом, а значит может использовать непонятные и неизвестные охотнику силы и средства до тех пор, пока не упадёт, обессиленная. Ну, у меня есть защита, но несовершенная. Кто знает, чем ещё начнёт кидаться, абы что?.. И даже в случае истощения в действо может прийти какой-нибудь защитный артефакт. А между тем, сама незнакомка уже была в нескольких шагах.
- Достаточно близко! - Громко предупредил Т'Сао, шагнул назад и нацелился на источник звука, всё пытаясь найти его огнями своих глаза в кромешной тьме, тщетно. Слова словами, а важные вещи стоило выяснить сперва, - Уж не обессудь, я не верю. Куда образина делась?

Полукровка слушал ответ без малейшего доверия, всё ещё готовый атаковать при первой необходимости, а когда речь зашла об истинной роли того монстра, сухо усмехнулся, - Щит, говоришь? Щиты не бросаются на тех, кто даже не решил, что стоит бить. Больше похоже на сторожевую псину, сорвавшуюся с цепи. Видать, дрессируешь плохо.
Конечно, в некотором смысле Т'Сао лукавил, ведь он и сам прекрасно понимал, что лучший бой - либо тот, которого не было, либо тот, который выигран ещё до его начала. Все эти истины можно было усвоить и без внимания сложным речам умников, пишущих огромные фолианты, чтобы ответить на один маленький вопрос: достаточно просто наблюдать за окружением, изучать внешний вид живых существ, их повадки и способы справляться с опасностью. А вот хватит ли у наблюдающего гибкости ума, чтобы сформулировать этот устой и осознать его, это уже другое дело.
Точно также незнакомка заинтересовалась внешностью незваного гостя на её полянку. Но зачем? За каждым проявлением любопытства скрывается вопрос, и на какой вопрос она хотела ответить, взглянув на охотника, последний мог только гадать... Тем не менее, бой, похоже, и вправду был окочен - у женщины было достаточно времени сделать всё, что она хотела, если бы могла - а значит можно немного пренебречь осторожностью. Убрав стрелу и опустив лук, Т'Сао шагнул прочь от своего убежища и вперёд, навстречу ей, после чего медленно стянул маску, за которой пряталась полуулыбка, и снял капюшон, позволяя свету своей плоти разливаться по поляне чуть свободнее, - Да, это и про меня верно. Но кое в чём ты ошиблась: я живее всех живых... Возможно, ты обо мне слышала: на просторах Терры меня называют Охотником с горящими глазами. - устав от тщетных попыток прищурить глаза достаточно, чтобы увидеть хоть размытый образ своей собеседницы, мужчина хмыкнул нисходящим тоном, всё также медленно убрал лук в колчан и снял заплечный мешок, - Я здесь не вижу ни зги, так что зажгу факел. Шум от боя всё равно распугал всю округу. - Из своей поклажи охотник извлёк плотный мешочек из дублёной кожи, а уже оттуда появилась промасленная тряпица. Найдя поблизости подходящую ветку, он намотал ткань, пару раз чиркнул ножом по огниву, и перелесок озарился неровным, пляшущим оранжевым пламенем.

Пока свет не был зажжён, у полукровки не было представления о том, что за персона перед ним стоит; он мог догадываться только по звуку и тем крохотным деталям, которые успел высмотреть до боя. Но ростом она, судя по голосу, как и многие прочие, ему уступала. Об удивлении, которое последовало за разоблачением его лица, можно было только гадать, равно как и о способности женщины видеть в такой тьме.
Копаясь в своих нехитрых пожитках, Т'Сао ненадолго перевёл глаза в сторону говорившей, когда она сказала, что прочтёт о его похождения позже, в записях и докладах. Мужчина сухо хмыкнул, вернулся к попыткам увидеть, что попадает ему в руки, и слегка поднял брови, - Ну, это ежели доживу. - переварив тот факт, что незнакомка уверена в своём долголетии, через пару мгновений добавил, - Окромя того, тебя ждут долгие поиски, потому как на именитых особ я работаю нечасто... - а когда услышал заключение насчёт своего покрова, вновь глянул в сторону с ноткой настороженности, - Трогать не дам.
Когда по поляне разлился свет, охотник, даже будучи уверенным, что вокруг кроме них никого, всё равно осмотрелся по сторонам в силу привычки. Когда повернулся обратно к колдунье, заметил, что та поморщилась и отступила немного, не оставляя сомнений насчёт своего тёмного естества. Значится, и магия её наверняка из тёмной когорты... Надо отдать должное, раз не стала чудачить в поселениях. Такую силу уж лучше применять здесь, в безлюдных топях, чем где-либо ещё... Если применять вовсе. - сделал он свои простые выводы, а между тем воспользовался возможностью рассмотреть хозяина своего противника. Ростом и правда невелика: может, на голову ниже самого мужчины, а может и сверх того. Бледна, как известь, слегка худа, но волосы тёмные, что вороново крыло, и стать держит если не королевскую, то благородную точно. Платье красивое, в тон волосам, а металлом сиял интересный пояс со множеством мелочей, правда не очень практичный для такого, как сам путник. Но лицо спокойное, почти печальное, словно бы ей уже наскучило всё это происшествие.
И тем не менее, словно бы вразрез со внешней безучастностью, женщина жаждет узнать, кто перед ней стоит. Даже интересуется, что странник хочет взамен. Мужчина нахмурился и шумно выдохнул, медленно перебирая пальцами сжатой левой руки, словно в ней ещё лежит лук, - Берёшь всё в свои руки да? Всё же не хочется ждать сотни лет? - за усмешкой в конце скрывалось нечто большее, если судить по лицу. Должно быть, тема для него была болезненная, а может он сам чего-то не знал и не хотел оставить неверные сведения, раз уж выдалась такая возможность.
Поразмыслив примерно с минуту, Т'Сао кивнул, - Лады, с меня не убудет. Всё равно нам ещё раз встретиться суждено едва ли. А по чести будет по одной старой поговорке: зуб за зуб, а слово за слово. Расскажешь всё про свой... "щит". Как звать, какие повадки, что может, чего не может и как проще одолеть. Мало ли, когда ещё столкнусь с таким. Засим, зачну.
Сместив вес на одну ногу, полукровка заговорил. Поведал, в каких широтах был заделан и в каких появился на свет; рассказал, что всю свою жизнь был в пути с матерью, которая никогда не сдавалась, никогда не говорила об отце и умерла уже больше ста лет тому; напрямую не сказал, но дал понять, что именно её смерть послужила причиной выбора ремесла. Потом кратко перечислил самые запоминающиеся из своих похождений, местами даже слабо улыбался или хмурился, вспоминая давно минувшие дни. Прервался ненадолго, чтобы ещё раз осмотреться вокруг, а напоследок рассказал о своём перстне и об истории с шутником, в которой получил свой нынешний облик. Элейрас могла удивиться, что он так спокойно признавал свои ошибки, которые, вероятно, ещё сильнее отдаляли его от крепостей и селений - от всего того, к чему обычный человек, даже самый подлый и гнусный, старался бы максимально приблизиться. А причина была проста и понять её тоже было легко, если дракаина внимательно слушала.

Отредактировано Т'Сао Ансерон (29.12.2019 13:30)