— Каридин, – хмуро повторил Элессан. – Я уже здесь. Надеюсь, в этот раз ты не ошибся. Вижу эту лавку. Айо.
Он прервал разговор с информатором, разглядывая с долей сомнения неказистую вывеску. Знаток каллиграфии и литературы мог бы позаботиться о более презентабельной надписи и подновить доску.
Однако эта мысль потеряла свежесть, когда эльф вошел в лавчонку. За прилавком оьосновался старикашка настолько ветхий, что о вывеске ли ему было думать! Обосновался, дрожа и – нет, в самом деле, старик плакал. Слезами. Всхлипами. Сопровождая оные клочками седых волос, пускаемых на сквозняк. Не таких уж многочисленных волос, чтобы обращаться с ними так небрежно, - или "сгорел сарай, гори и хата"?
— Так что это был за сарай? – суховато уточнил Элессан, подойдя к прилавку. Он взглянул на девицу, уже стоявшую рядом со старичком: не из-за неё начплся этот дождь? Но похоже было по её лицу, что девушка в полном недоумении. — Что за сарай у вас сгорел, почтеннейший?
Неожиданная постановка вопроса дошла до старика сквлзь рыдания и вывела его из истерики в изумление. Ага, какой сарай, это уже получше слёз.
Элессан постарался реализовать достигнутое преимущество и четко спросил, есть ли у почтенногг букиниста нужный ему манускрипт. Рассеянное внимание старика было на время сконцентрировано, он засуетился, припоминая, два или три раза подтвердил, что да, книга есть, редкая книга, уникальная можно скащать, но есть... и, едва повернувшись к полкам, чтобы вспомнить, где лежит рукопись, опять задрожал в слезах.
А чтоб тебя, дед, так внуки любили, как ты поплакать любишь... ну что стряслось?

Стало ясно, что почтеннейший Гортан ничерта не вспомнит, пока не придет в себя. И что в себя он приходить не собирается, пока... Пока что?
— Девушка, загляните в соседнюю лавку, где чай, – Элессан достал из пояса пару мелких монет. — Принесите ему большую чашку. Это, похоже, в наших интересах.
Он бросил взгляд на бумажку с нарисанным названием книги и уважительно взглянул на покупательницу. Эта миловидная малышка – рунный маг? Ого... Элессан улыбнулся самым обаятельным образом, а заием все же снова переключился на дедка. Зайдя за прилавок, он обхватил старика за плечи и усадил на скамеечку. На свет был извлечён безукоризненно свежий шелковый платок, слегка помятый от долгого неупотребления, из уст эльфа полилось добрейшее красноречие, а все ради чего?
Ради книги, которую вот уже несколько месяцев его магистерия искала по всем весям и долам.
"История Ларада Кривозубого и его неблаговерной жены".
Несмотря на фривольное название, это была летопись, причем добросовестная, маленького не долго просуществовавшего княжества, а вместе с нею – и, предположительно, указания о том, куда после Ларада пропали вделанные в его меч, кольцо и корону три осколка.
Плевать было Элессану и на историю, и на Кривозубого. Но вот осколки – их следовало отследить.

Наконец-то. В сказанном был хоть какой-то смысл. Она. Пропала. Кто или что? Почему эта "она" должна мешать ему, Элтару, получить то, что ему необходимо - не желанно, не развлекательно, а необходимо? Несколько месяев, прежде, чем они вышли на этого старого пня, и теперь он здесь должен выслушивать жалобы, не касавшиеся его никоим местом.
Девица сползала за чаем так неспешно и с таким гипертрофированным достоинством, будто он не деловой шаг ей предложил, а королеву оскорбил. Элессан прикрыл глаза и вызвал в мыслях сложную медитативную янтру, чтобы не позволить себе взорваться. Что проще - взять с полки книгу и отдать покупателю, взять деньги и положить в свой ящик?
хотелось сдавить тощую шейку старика руками и встряхнуть, едва не выбрасывая дух вон из тела, выбить из придурка, на какой из десятка, под самый потолок, полок лежит манускрипт? Хотелось разворотить все эти полки, расшвырять бесценные и совершенно никчемные рукописи и подделки, отыскать нужное и убраться. не рискуя прикончить старого идиота на месте... хотелось!
Элессан открыл глаза, удерживая полупрозрачную сферу янтры перед взглядом, на что бы он еще ни смотрел.
- Все поправимо, почтеннейший. Давайте делать все по порядку. Вы сейчас продадите нам книги, а затем поищете вашу пропажу. Давайте сделаем так.
Ага. ожидайте! Старик успокоился чаем, но на пользу покупателям это не пошло. Взгляд, только что слезившийся от ветхости и горя, стал въедливым и цепким. Гномик оглядел Элессана, оглядел девушку, снова посмотрел на эльфа.
- Вы ведь не простые люди... вы бывалые. Поищите мою девочку! Найдите ее, приведите ко мне! Она не знает города, она приехала только день назад! Найдите мне мою Далси, я вам отдам любые книги, какие захотите, без оплаты отдам!
Вскочив с живостью, достойной циркового номера, старик схватил Элессана за воротник, потом метнулся к девушке, вцепился ей в руки. Поворачивая голову то к одному, то к другому, он тарахтел и тарахтел словами, пока янтра не перестала удерживать Элессана.
- Преисподняя и все святые! - рявкнул он, и, несмотря на эльфийскую субтильную комплекцию, в эти мгновения выглядел крупнее раза в два, точно распушившийся кот. - Дед! Какого пережора мы будем искать твою шлюху, если мы просто пришли к тебе за книгами? Обращайся к городской страже, а сейчас - дай мне то, что я хочу, и все на этом!
Неверный был ход. Неверный. Гнев никогда не приводит к верному результату.

Что? В самом деле? Или это женская слабость сыграла, и девица кинулась утешать несчастного старичка? Элессан был недоволен тем, что сорвался, но еще большую неприязнь внушала ситуация. Сам процесс поиска книги, о которой они узнали из десятых уст, шел обыденно, без аффектов, - рано или поздно, найдется все, что должно найтись. Но сейчас, когда поиск почти завершен, - именно сейчас эльф не ожидал задержки. И, как та "убегающая курица", за которой гонится хозяйка, бросив остальных, книга внезапно обрела непомерную ценность.
Плюнуть и уйти, - а то и нанять воришку и, в отсутствие старика, выпотрошить его кладовку, найти желаемое и спокойно уехать... но нет! Ларад с его клятой Историей внезапно встал стеной перед Элтаром, и эту стену непременно требовалось разрушить. Сейчас же. Любой ценой. Получить желаемое.
Желание - многогранная штука, от похоти до скупости, оно играет цветами и соблазняет на самые бредовые действия. Желание овладеть книжонкой разрасталось в Элесссане, поднимая темную волну. Это уже был не гнев, не ярость, - он поймал себя на том, что вот-вот будет губы кусать от нестерпимой жажды заполучить манускрипт.
Элессан выдохнул, восстановил мысленно янтру и прошелся по ее путанным линиям, заставляя их загораться, одну за одной, пока его мозг не охватила пылающая паутина света. Он снова вздохнул, вздохнул свободно, распрямив плечи. Воздух обрел невероятную свежесть и вкус, взгляд прояснился.
Старик потерял близкого человека, похоже. - какую-то малолетнюю дурочку, сумевшую заблудиться в городе. полном людей. Надо быть безъязыкой, чтобы не спросить дорогу. Или - надо не иметь возможности спросить, а это уже бросало совершенно иной свет на ситуацию.
- Рассказывайте, почтенный, - повторил он вслед за девушкой, с некоторой задержкой. Голос звучал устало, спокойно, словно и не рычал только что на того же старика. Элессан смирился. Пусть так, сперва отыщем девчонку и притащим ее к скорбящему пню.

Старик описал девочку, лет десяти, светловолосую человеческую девочку в обычно м человеческом платье,  в шляпке с лентами, с какой-то корзинкой и куклой в руках. Немного. Времени прошло уже несколько часов, так что девчонка могла не просто заблудиться. а попасть в переплет, какой угодно, от вывихнутой лодыжки до торговцев живым товаром, если не похотливого извращенца. Рассказывая, старик постепенно успокаивался, нет - отчаивался. В его фигуре проступало смирение перед бедой. Он уже говорил, не ожидая, что ему хоть кто-то способен помочь.
Был в этом какой-то вызов, в его неверии. Элессан чувствовал себя уязвленным, хотя сам-то думал точно так же. Шансов найти девочку в полном людей городе, им вдвоем, к тому же без возможности в полную силу использовать тени, пока стоял яркий день, _ шансов у них было немного.
Проклятье.

Снова пошёл дождь. Он гремел по жестяной утвари, выставленной у соседнего лавочника-скобянника, шлепал по дощатым навесам, шуршал в соломенных крышах. Многоголосый хор дождевых струй исполнял усыпляющую симфонию, под хоторую совершенно не хотелось никого искать. Рассеянно скользнув взглядом по мокрой улице, тлевшей бликами луж, Элессан кивнул в ответ на слова девушки и не без удивления сообразил, что она и от него ожидает имени.
Случайная встреча, стечение неудач, что объединило их на очень недолгое время, и обмениваться именами?
—  Элтар, – без выражения проговорил он, не собираясь называться полным именем. После мимолетной заминки, добавил формальное: —  Рад знакомству, – ага, конечно. Безмерно рад.
Накинув капюшон, он шагнул под дождь. Бусинки дверного полога насмешливо захихикали, а дождь, точно ожидавший решительного шага обоих, припустил крупной дробью, ощутимо лупя по плащу.

Пройдя по улице, от силы, ярдов сотню, Элессан учуял запахи горячей стряпни и резво повернул за угол.
—  Давай поспрашиваем в харчевне, – предложил он, оживляясь. —  Подходящее место. Заодно перекусим. Вы обедали, леди?
Сам он не только не обедал, но и позавтракал слишком рано, чтобы чувствовать себя довольным жизнью.
Дождь загнал в теплое и сытное местечко немало народу, но Элессан нашел взглядом дверь в полупустой зал для благородных господ и жестом пригласил туда девушку.
Да, искать заблудившуюся девочку, родственницу торговца, стоило бы расспросами среди народа попроще. Но принимать пищу в компании разношерстной и малоопрятной публики Элессану претило. А приоритеты у него были всегда чёткими.
Служанка господского зала была аккуратненькой пухлой девушкой в самом соку, – Элессан шутливо пожалел в мыслях, что он не вампир, алчно охватив взглядом ее высокую шейку и приятные формы.
Девушка привыкла к таким взглядам, а то и к чему-то большему, она лишь лукаво скосила глазки и начала перечислять выбор блюд.
И тут-то Элессан попал в ступор. Беда была в том, что он уже знал человеческую кухню.
Он засы́пал девушку вопросами о специях и качестве блюд, до тех пор терзая бедняжку своим придирчивым выбором, пока она не кинулась со всех ног прочь. Через секунды, вытирая руки о фартук, к господину вышел вперевалку толстяк повар.
И вот тогда-то уж разговор пошел на равных. Два знатока сошлись в словесном поединке, пока не прониклись взаимным уважением, а затем повар, сияя от удовольствия, устремился на кухню, дабы явить свое виртуозное мастерство ценителю.
Элессан напрочь забыл и про девчушку, которую вроде собрался искать, и про другую, постарше, которая до некоторой меры была его компаньоном в этом деле. Он знал, что сейчас получит отменный обед, и прочее – да гори оно всё пламенем ада, пока благородный эльф обеды вкушает!