- Госпожа! Госпожа, можно войти?! - чужой голос доносился до Эрейн словно издалека; сперва она даже не осознавала, кто это и что он говорит. Потом моргнула, стряхивая с ресниц остатки сна. Всё тело затекло со сна в сидячей позе, бледная щека впечаталась в поверхность стола. "Хорошо, хоть записи убрала - иначе бы пришлось сейчас от чернил отмываться" - отстранненно подумала она, разглядывая лакированное темное дерево. Спиной драконица ощутила взгляд Заратоса.
- Сколько... я так проспала? - тихо, почти не размыкая губ, спросила она у него.
- Часа два или три, - лич сидел в кресле у окна, полируя клинок. - Ничего интересного за это время ты не пропустила. Наоборот, - он растянул иллюзорные губы в усмешке, - проснулась как раз вовремя.
- Госпожа! - тем временем продолжил попытки дозваться до неё помощник - девочка всё-таки узнала его голос - из-за двери.
- Входите, - мимолетно облизнув губы, немного охрипшим со сна голосом отозвалась основательница Латт Свадже - больницы, в которой в данный момент понемногу и разворачивались события. Дверь кабинета приоткрылась, внутрь вошел юный дракон, пусть и выглядевший старше своей начальницы, поклонился последней, вежливо кивнул Заратосу, не обратившему на вошедшего никакого внимания, и наконец заговорил. - Госпожа, там доставили пациента... - услышав начало фразы, Тишь едва заметно приподняла бровь, выражая таким образом своё удивление - с каких пор ей сообщают о столь обыденных событиях? К ним регулярно приходил кто-то за помощью, а того, кто был слишком плох - дежурные целители доставляли сами. Её помощник несколько смущенно кашлянул в кулак. - Дело в том, что этот пациент... он... В общем, это или представитель какой-то неизвестной до сих пор расы, или эксперимент магов. Он немного похож на паука: у него по несколько пар рук и глаз. И еще... этот... это существо что-то говорило об осколках. Поэтому один из глав отделов решил, что лучше позвать вас.
- Осколок, говорите? - заинтересовалась драконица, вставая. Кивнула Заратосу - мол, сиди, сама пойду, разберусь - и зашагала вслед за помощником. - Где этот пациент сейчас?
- В отделе немагической медицины. Он не ранен, но сильно истощен, - принялся рассказывать дракон, ведя её в нужное место. - Да, мне сказали, что он что-то говорил об осколке, но конкретнее пока понять нельзя - этот... "человекопаук", кажется, без сознания, - наконец они замерли у одной из одиночных закрытых палат. Кивком поблагодарив и отпустив собеседника, Эрейн вошла внутрь, с любопытством разглядывая существо, которое лежало на постели. Действительно, похож на паука...
- Это… Конец? - внезапно достаточно ясным четким голосом спросил незнакомец. Глаза у него были закрыты, поэтому Эрейн полагала, что вопрос не предназначался конкретно ей - скорее, просто в пустоту.
- Смотря, чего, - спокойно сказала девочка, устраиваясь на стоявшем напротив кровати стуле. - Если жизни - определенно, нет. Можете открывать глаза - здесь вам не причинят вреда, - тут она кое-что сообразила, поэтому встала и поплотнее задернула шторы, мешая солнечному свету безпрепятственно проникать и освещать палату. Подождав, пока мужчина осмотрится, спросила. - Кто вы, если не секрет?

"Исмаэль... предатель, изгой, убийца... Семья Бетхет" - размышляла Эрейн над отрывками из услышанного. "Похож на паука. Надо выяснить, является ли такая внешность естественной для его вида или же это отклонение, которое и навлекло на него беду? Интересно, откуда он? На свет реагирует, насколько я поняла, в основном негативно, видимо, не привык к нему. С Тенебры? Или с Топей Стагмуса? Или... он же вроде говорил об аэри. Вероятное, откуда-то из одного из этих трех мест. Там с солнцем, как я понимаю, не очень."
- Тогда я, если вы не возражаете, буду называть вас Исмаэлем, - сказала она вслух. Продолжила. - Что касается "убийцы, изгоя" и... так далее. Поправьте меня, если я ошибаюсь в чем-то: вы и ваша... раса - вы же не один такой, верно(?) - явно откуда-то из закрытых земель и с представителями других рас, помимо аэри, не контактируете. А если вы изгой, то все связи вас с сородичами прерваны и за вами не направлена погоня. В таком случае, ваши былые поступки - то есть, те, которые совершили на своей земле - значения не имеют. Или вы... - тут драконица бросила на арахнула задумчивый взгляд. - Могли ли вы совершить какой-либо поступок, который аэри могли расценить как преступление? Убили ли вы кого-либо из них, украли что-либо, сказали что-то, что, насколько вам известно, могло быть расценено как оскорбление? - важно было уточнить у её собеседника этот вопрос, чтобы знать, чего от него ожидать и, в случае чего, мчатся к матери, дабы заручаться у неё поддержкой и, вообще, выяснять, что делать и как обстоят дела с аэри. Ведь недарок Исмаэль так боится их. Впрочем, похоже, он использовал шары телепортации, поэтому вряд ли демоны знают о его местонахождении.
Последний, тем временем, внезапно оживился, вскочил, начал активно жестикулировать, и Эри невольно встревожилась, как бы ему из-за этого приступа активности не стало хуже. Рассказ его был немного невнятным, но основные моменты она для себя всё же выхватила. Светловолосая эльфийка... м-да, отличный ориентир, вмиг найдут. Дав знак Исмаэлю подождать, девочка подошла к двери, уточнила негромко по поводу того, где и когда нашли многорукого, спустя минуту вернулась на свое место, отрицательно покачала головой.
- Тут ничего не могу сказать: когда вас нашли, поблизости ни эльфийки, ни её следов не было... - тут она задумалась. - Охотница за душами, говорите... - ага, так, круг поисков сужается, но пока несильно... - А как её зовут, помните? И на сколько лет она выглядит?
- И… Если ты не аэри, то… Кто ты? И где я? Куда я попал?
- Вы находитесь в Даркаресе, столице Даферанда, земель драконов. Это место, где мы с вами сейчас - это больница. А теперь лягте, пожалуйста, - попросила Эрейн, - иначе вам снова станет хуже. И расскажите, пожалуйста, о себе: кто вы, откуда, как связаны с эльфийкой и аэри. Я не хочу вам навредить, но иначе не знаю, как могу помочь.

К счастью, Исмаэль прислушался к её словам, кое-как лег обратно и начал рассказывать. Удачно, что тот смог вспомнить имя своей знакомой, а также его упоминание об осколках натолкнули Эрейн на мысль, что круг поисков можно сузить мастеров организации - ученика вряд ли отправили уничтожать осколок. Что ж, уже значительно легче. Правда, если эта эльфийка таки воспользовалась шаром телепортации, то в настоящее время она может быть где-угодно, что значительно усложняет её поиски - если только та заранее не знала четко, где хочет оказаться. В таком случае, надо будет лишь узнать, где именно девушка чаще всего бывала.
Правда, драконице быстро стало не до размышлений о потерянной спутнице арахнула - тот начал рассказывать о себе и своей расе. Одна из догадок целительницы касательно его местожительства оказалась верна - сородичи мужчины обитали в землях аэри. Присутствуй здесь кто-нибудь, кто бы хорошо знал девочку, наверняка отметил бы, как в глазах той загорелся огонек интереса: она всегда любила узнавать новое, а тут еще и что-то принципиально незнакомое для неё. И, с одной стороны, теперь Мелкая загорелась идеей отправиться в земли аэри - тем более, что раньше ей там бывать не доводилось - попытаться отыскать поселения этих людей-пауков и посмотреть, что там у них и как. То же обстоятельство, что, похоже, там идет охота на магов, да и вообще, эти существа скрываются и далеко не дружелюбны, любознательную и безбожно храбрую мелочь нисколько не смущало. Но, с другой стороны, Эри понимала, что ей бы тоже не понравилось, если бы она любила посторонних и скрывалась бы от них, а те просто лезли бы из любопытства. К тому же, если она и отправится туда, то ей нужен будет проводник по тем местам - и не брать же, в таком случае, в качестве его изгнанника и убийцу Исмаэля или, тем более, искать какого-нибудь аэри? Так что, эту затею, скрепя сердце, Тишь отложила до лучших времен.
- Скажи мне. Как твоё имя? И… и что такое больница? Точнее, зачем он нужна и почему меня принесли сюда? - слушая мужчину, девочка столь глубоко, в результате, задумалась о своем, что не сразу услышала его вопрос. Поэтому какое-то время она молчала, с крайне задумчивым видом разглядывая рассказчика, и лишь спустя несколько минут моргнула, встрепенулась, взгля её малость прояснился.
- Как меня зовут?.. А, точно. Эрейн, - драконица предпочитала не представляться своим полным именем, за исключением официальных знакомств или тогда, когда её имя могло на что-то повлиять в лучшую сторону. - Прошу прощения, что не представилась сразу - просто я узнала слишком много всего нового за раз и потому задумалась. Что же касается больницы... - девочка на миг задумалась, потом продолжила. - Это место, куда те, кто болен или его ранили, обращаются за целительской помощью. Вас нашли на улице обессиленным и без сознания те, кто работают здесь, и решили, что вам нужна помощь лекаря. Я - глава этой больницы, а вы... слишком необычный пациент, так сказать. Поэтому позвали меня, поскольку решения здесь принимаю я.

Арахнул недоумевал, и это было еще мягко сказано; Эрейн внимательно слушала его путаные и растерянные отрывки речи, и для неё постепенно кое-что прояснялось - из тумана неизвестности, окутывавшего привычную Исмаэлю действительность, понемногу проступали некоторые присущие последней черты. Похоже, его сородичи жили крайне замкнуто, не доверяя друг другу, деля окружающих на чужих и своих, а одной из главных ценностей, как и у драконов и некоторых других рас - тех же аэри, к примеру - была семья. Девочка даже невольно задумалась: интересно, чем обусловено такое сходство между демонами и народом Исмаэля? Схожими условиями жизни, которые, к тому же, у последнего были куда жестче - помимо тяжелого климата и монстров, еще одним врагом для паукоподобных были сами аэри? Взаимодействием двух культур? И тем, и другим?
Дракаина невольно усмехнулась даже, поймав себя на мысли, что ей впору было стать этнографом или, на худой конец, историком - благо, по этим двум дисциплинам она всегда успевала весьма хорошо. Может, в самом деле, переквалифицироваться из целителя в представителя какой-нибудь из этих профессий? Это даст ей повод соваться во всякие труднодоступные места, вроде всяких архивов, и задавать всякие вопросы, которые в ином случае постеснялась или не посчитала бы нужным озвучивать. Эрейн аж зажмурилась, представляя перспективы, которые открылись бы перед ней в таком случае. Мммм... Впрочем, нет. Во-первых, придется плясать под дудку правительства, искажая история ему в угоду - а искренняя дракаина подобных вещей терпеть не могла. Во-вторых, семье от такого пользы от такого занятия семье никакой особо. В третьих, слишком велик риск узнать то, что знать не следует - для здоровья опасно: всё же драконица уже которое тысячелетие не была той безбашенной юницей, не думающей ни о чем, кроме как новом опыте и сиюминутных развлечениях. Конечно, случались у неё проколы, вспышки вдохновения, заставляющего поступать необдуманно - причем, чаще, чем должно у такой взрослой драконицы, как зу Наштвирр. Но всё же... Эрейн не была одним воином в поле, за ней стоял род, о котором тоже необходимо было подумать. Так что, исходя из всего этого, лучше было оставить нынешнее положение вещей тем же.
Размышляя обо всем этом, девочка краем уха слушала Исмаэля, терпеливо дожидаясь, когда тот закончит, дабы ответить на все его вопросы вместе. Однако сделать это ей так и не довелось: не договорив, видимо, от переутомления, арахнул потерял сознание. Какое-то время Тишь просто сидела, сосредоточенно разглядывая его, а после бесшумно встала и вышла, притворив за собой дверь и велев сообщить ей, когда гость придет в себя, а до тех пор - не тревожить его.
Позднее, когда арахнул выскочил из палаты, коридор казался на первый взгляд темным и пустым. Однако стоило Бетхету сделать шаг, как из темноты вынырнула огромная крепкая фигура воина, закованного в черненый доспех, на его плечо опустилась тяжелая рука в латной перчатке.
- Встал? Хорошо. Пойдем, Эрейн хотела с тобой увидеться, как проснешься, - прозвучал глухой голос из-под забрала. И что-то в его звучании было такое, что мужчина должен был инстинктивно почувствовать - лучше не противиться и пройти к той девочке, которая была первой, кого он увидел, когда пришел в себя. Нет, в голосе неизвестного не ощущало какой-либо угрозы, напротив - он был сух и равнодушен. Но почему-то от этого становилось еще больше не по себе.

Конечно, Заратос не был в восторге от просьбы Эрейн побыть в коридоре рядом с палатой, в которой находился Исмаэль, присмотреть за последним и, когда тот очнется и попробует выйти - а что гость так и сделает, дракаина даже не сомневалась - привести его к ней в кабинет. Да, лич охранял и присматривал за Эрейн, но он точно не нанимался исполнять просьбы такого рода - на то были больничные служители. А чтобы за каким-то паукоподобным живым сам Черный Барон присматривал - много чести; пускай даже при его виде глаза подопечной и загораются от восторга и интереса при его виде. Однако Мелкая аргументировала свою просьбу тем, что, во-первых, у остальных сотрудников больницы - и у неё самой, в том числе - и без того слишком много работы, чтобы сидеть без толку под дверью. И, во-вторых, он был наиболее внушительным и могущественным из всех присутствующих в больнице, кого она знала и кому могла доверить взаимодействие с арахнулом. К тому же, чем меньше обычных граждан знают о присутствии здесь такого существа, как Исмаэль - тем ниже вероятность возникновения и распространения слухов и волнений. Конечно, все эти - пускай даже самые разумные - доводы были Ворону до одного места, но девочка умела убеждать не только словами, но и всем своим поведением в целом - и потому он, ворча и ругаясь, согласился подсобить ей.
Стоя перед паукоподобным, Аурелиус равнодушно разглядывал его через прорези для глаз своего шлема. Сейчас он был без артефакта - требовалось же его хоть иногда снимать во избежание проблем - а потому был в полном доспехе. Его самого, повидавшего многое, чужак не впечатлял - скорее уж, просто казался забавной многорукой зверушкой. Была даже мысль поиграть с ним, определить порог выносливости этого существа, но, увы, он был вынужден отложить эту мысль на неопределенное время - по крайней мере, пока они в Даркаресе. Здесь Аче на полном серьёзе просила его держать себя в руках: один раз они уже едва не вляпались в крупные неприятности, а она сама нажила себе не самого безобидного личного врага. И потому лич нехотя, опять же, с ворчанием повиновался. Всё же он умел различать ситуации, когда можно было окунуть Мелкую за шкирку по самую макушку в проблемы и полюбоваться, как она будет их решать, а когда следовало не нарываться.
Тем временем "паук" пускай и оскалился, но потом всё же согласился пройти с Вороном. Вот и умница. Попрежнему слегка удерживая за плечо, Черный Рыцарь развернул его к себе спиной и несильно подтолкнул вперед. Их путь лежал через темные коридоры, которые освещались лишь редкими полосками света, исходящими из-под прикрытых дверей, вверх по лестничным пролетам, под самую крышу - кабинет Эрейн находился на последнем этаже. Это было достаточно просторное помещение с большим окном на всю стену, в данном случае, закрытым шторами, освещенное лишь несколькими неяркими магическими огоньками, парившими под потолком, из мебели здесь были письменный стол, несколько кресел и шкафы вдоль стен, под завязку забитые различными снадобьями и книгами.
Сама хозяйка кабинета - сама Эрейн, то бишь - как раз сидела за столом, в завале среди книг, письменных пренадлежностей и свитков пергамента, сосредоточенно заполняя один из последних. Вид у неё был порядком уставший, но при виде Исмаэля она оживилась, отложила свое занятие, потянулась мимолетно, устроилась в кресле.
- Хорошо, что вы проснулись. Присаживайтесь. Как вы себя чувствуете? - спросила дракаина, указывая кивком арахнулу на кресло по другую сторону стола от неё. Взяла стоявший здесь кувшин, налила из него в чашку снадобье, источавшее, наверняка, неизвестные Бетхету ароматы - а, на самом деле, всего-то запахи лесных ягод, полыни и меда. - Вот, возьмите, это снадобье, в том числе, поможет вам восстановить силы. И если у вас есть вопросы - спрашивайте, постараюсь ответить.

Книжница, внимательно глядевшая на Исмаэля, пока тот описывал своё состояние на данный момент, и изредка покачивавшая головой в знак понимания его слов, наконец полноценно кивнула. Теперь настал её через глубоко задуматься. Ну хорошо, похоже, она неожиданного гостя подлечила, на ноги поставила - ну, по крайней мере, кажется, физически он здоров. Конечно, оставалась лишь проблема со светом - похоже, арахнул его не переносил - и с ней они обязательно разберутся, только позже. Ибо был еще один очень важный вопрос: а дальше-то что?.. Мать пока молчит, хм... Может, к брату? Действительно, а почему нет?.. Конечно, мать лучше разбирается в политике в целом и ситуации с аэри в частности, так что с ней обязательно нужно посоветоваться, но... Брата тоже нужно посвятить. Обязательно. Вопрос в том - когда?.. Сейчас? Тут приключение нарисовалось крайне любопытное, а Тирр, как пить дать, не позволит влезть в него. Нет, лучше просто поставить его перед фактом: когда получится ситуация в духе: "Ой, ну я не знаю, само как-то вышло, помоги мне, пожалуйста". Хотя... Это как-то нечестно выходит, наверное... О, Великая Тилия, как же много разных вариантов и как же силен соблазн...
Тем не менее, в какой-то момент, от внутренних противоречий её отвлек вопрос Исмаэля касательно магии, заставив поднять на него удивленный и задумчивый одновременно взгляд. Судя по всему, среди его племени магическое искусство не было особо распространено, поэтому в руках аэри оно казалось по истине злой силой. А, может, были еще какие иные причины - всё же Исмаэль явно далеко не всё о себе и своём народе рассказал... В любом случае, это был хороший вопрос с его стороны. И Эрейн тоже не мешало бы подумать над ним.
- Очень многие - в той или иной степени, - наконец медленно ответила девочка. - Опасна ли магия?.. - протянула она. Пожала плечами. - Определенно, да. И опытные здравомыслящие разумные - это понимают. Но... Скажем так, я предпочитаю объяснять их взаимодействие с ней следующим образом, - голос её посерьёзнел. - Магия - это огонь, который горит внутри каждого из нас. В ком-то от него есть крошечная искра, которой и нет почти, они не способны даже на простейшие манипуляции с ан. В ком-то он выражен более ярко. Ну, а в ком-то горит так ярко, что игнорировать его попросту невозможно. И каждый должен следить за ним в себе, ведь если не быть внимательным и не учиться контролировать его - огонь сожжет тебя изнутри, не найдя выхода. И, как и пламя, магию можно использовать для самых разных целей. Ведь она, по сути своей, не добра и не зла - точно также, как и огонь. С её помощью можно как лечить, так и убивать, - умолкнув на этом месте, маленькая дракаина на этом месте немного помолчала. Наконец, несколько неохотно добавила. - Конечно, случаются осколки, в которые изначально заложено... Ну, образно говоря, некое "настроение" - именно оно влияет на то, в какую сторону осколок будет толкать своего владельца, - посмотрела на Исмаэля вновь, пожала плечами. - Но это всё же, скорее, исключение из правил. И вообще, вон, при вас оружие было...Оно же тоже опасное. Мага, пока он заклинание произносит, уже, как минимум, надвое можно разрубить. Если его, конечно, не прикрывает никто, - тут Тишь мягко улыбнулась.
Вопрос о землях аэри заставил её задуматься, прикрыть один глаз, а второй устремить на потолок. Наконец она вновь нормально посмотрела на Бетхета.
- Тут уж как добираться... на своих двоих - ногах или крыльях, на повозке или телепортом. Но если пешком или на повозке - не менее недели а то и больше. Так сложно сказать. Мы на юге земель драконов, от них можно пройти по болотам, на восток - а там уже и земли аэри.
А сама в мыслях завиляла хвостом: "Приключение, приключение!".
- Свет? - она склонила голову набок. - Нет, сейчас нет, - девочка встала и приоткрыла штору так, чтобы можно было заслонить её быстро, если мужчине станет дискомфортно. - У нас есть день - когда светло - и ночь - когда темно и света нет. Сейчас ночь.