“Как я здесь оказалась?..”
Потемки в глазах проходили, как и пульсация в висках, но липкий полумрак не рассеивался. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые тяжелые кроны и почти не освещали землю, укрытую буйной растительностью. Но все время то слева, то справа Инира замечала странное свечение без видимого источника. А может, она просто сходила с ума от жары и безысходности. Может, она все еще оставалась в своей тюрьме-казарме, которая уже давно стала домом.
Но где стены и потолок, где пол под ногами? Где все?..
Шейда аккуратно и мягко ступила на каменную плиту, утопающую в объятиях темно-зеленой травы. Несомненно, когда-то здесь пролегала дорога. Добротная, вымощенная камнем и на совесть отесанная. А теперь… годы, а то и десятки лет назад она стала ненужной.
Ни звука. Лишь шаги Пепельной нарушали гробовую тишину мрачного леса.
“Где я?..”
Она продолжала идти в надежде получить ответы.
“Я жива?”
Она, привыкшая к жаре пустыни, поежилась от лесной прохлады. Ни в одной сказке из далекого детства Инира не слышала, чтобы духи умерших могли чувствовать холод.
Пепельная остановилась у огромного валуна с человеческим лицом, высеченным на одной из сторон. Монумент человеку? В Сувурри, где людей считают лишь пригодными для рабства? Или это горный великан, что, закончив свои дела, присел перевести дух на несколько веков?..
Или это совсем не Империя?..
"Брось, - мысленно сказала она себе. - Куда я могла деться из Сувурри?"
Голос. Старческий. Неприятный. Неожиданный.
Пепельная обернулась, пытаясь понять, откуда доносился этот голос. Ее пальцы едва заметно дернулись, словно стиснули рукоять меча в привычном движении. Но ладонь вместо твердого металла ощутила лишь дуновение холодного воздуха.
Со скрипом и шорохом от ствола древнего дерева, стоявшего на конце ступеней, начала отделяться… кора? Ветви? Все вместе?..
Это странное существо, сплетенное из корней и прожилков, оказалось живым. Оно, невысокое, с большой головой, увенчанной короной из ветвей, смотрело на Пепельную светящимися провалами глазниц. У причудливого создания Шейда отчетливо видела руки с длинными кривыми пальцами, ноги с коленными суставами и даже рот, скривившийся в жуткой улыбке. Эта гримаса не предвещала ничего хорошего.
Пепельная сделала шаг назад. Она, хладнокровный боец, тринадцать лет убивавший соперников на арене, ныне испытывала неприятное ощущение растерянности и беззащитности. Пепельная многое отдала бы, чтобы получить сейчас меч, пусть и не была уверена, что он ей поможет.
- Это ты говорил? - спросила она. - Что это за место?
Впервые в жизни Шейда говорила с растением, пусть и необычным.

Голоса. Они звучали отовсюду и заполнили собою пространство. А может, они раздавались лишь у нее в голове, вызванные капризами воспаленного разума. Шум был навязчивым и густым, и казалось, его можно было потрогать, стоило лишь протянуть руку вперед. Шейда и протянула - отстраненно, неосознанно; она поняла это лишь спустя несколько мгновений и тут же одернула руку обратно.
О чем говорили голоса? Шейда так и не смогла разобрать.
- Кто здесь был до меня? - спросила Пепельная. - Что с ними?..
Она не договорила, существо из ветвей прервало ее, начав рассказывать историю. Пепельная слушала, стараясь не пропустить ни единого слова, она даже замерла, чтобы случайно не сбить собеседника, чей голос вдруг резко изменился. Ее взгляд остановился на гигантской голове из камня, и несколько мгновений Инира, отступив еще на шаг, непрерывно смотрела на неподвижное лицо, высеченное в валуне. Она почувствовала, как в груди словно что-то защемило. Ее совсем не прельщала перспектива обратиться в камень. А в том, что это может произойти, Шейда отчего-то не сомневалась.
- Линея, - тихо сказала Пепельная. - Гаррох. Куллон… Кто они? Мне нужно идти к кому-то из них?
Она не спускала глаз с деревянного создания, отмечая каждое изменение, что с ним происходило - цвет глаз, голос, движения. Как знать, может, это оно своими чарами способно превращать людей в камень. Может, именно оно “помогло” пропасть тем трем, о которых говорило несколько минут назад…
А может, те трое - это и есть Линея, Гаррох и Куллон...

Снова голоса. Такие же непонятные, такие же мистические. А еще - возмущенные.
Инира сказала что-то не то, задала лишний вопрос, может, задела за живое, всколыхнув старые раны всего этого леса.
Второе существо, что явилось из глубины чащи, было на порядок выше. И наверняка старше.
- Я…
Не хотела никого обидеть? Не хотела проблем? Хотела лишь понять, что происходит?
Шейда замолчала, не договорив. Здешние обитатели не любили лишних слов. Что здесь происходит, она и так вряд ли поймет. Это было больше похоже на сон, в котором хаотично и без всякой логики переплелись тысячи сюжетов и эмоций. А может, ее просто хватил солнечный удар, и она лежала сейчас у ног бойцов и слуг, собравшихся вокруг нее, и наблюдала мрачное видение.
- Я выбираю… первое. Гаррах, - она не знала, почему первым делом ухватилась за это имя. - Гаррах сможет ответить?