- Истинно говорю вам, самый что ни на есть настоящий мантихор, мать его так!
Пожилой драган, обеими руками сжимая длинную глефу, стоял в середине небольшой залы, окруженный дюжиной других драганов. Его ярко-желтые глаза с широкими черными зрачками безумно вращались, едва не вылетая из орбит. Из зубастой ящериной пасти вывалился ярко-красный в темную крапинку язык.
- Здоровый, курва, что твоя телега. Лапищи - во! Зыркалы - ВО! А сзади хвост скорпивонный, туда-сюда, значится, рыскает, а из конца егонного яд так и хлещет. Из хвоста, стало быть...
Несколько молодых драганок из домашней прислуги дружно пискнули, театрально заламывая руки. Драганы из стражи, кто посмелее, только вызывающе повыпячивали подбородки, оскаливая зубы кто во что горазд. В тусклом свете масловой лампы, стоявшей посреди комнаты на круглом досчатом столике, лица присутствующих едва проглядывались, зато на стенах танцевали вовсе фантастические фигуры, что пострашнее любого монстра будут.
- Брешешь, дед, - усмехнулся один из драганов с карминовым гребнем на вполне человеческом лице, - мантикор тут отродясь не бывало. Боятся они городов.
Толпа одобрительно загудела. Старый стражник топнул ногой. Его ящериные ноздри-щелочки раздулись от негодования, из пасти послышалось угрожающее шипение:
- Да когда ты, потрох, еще в яйце мордой книзу лежал, я уже у самого Чхе'Эвары в капитанах ходил. Таких ужастей насмотрелся, что будь здоров. Меня глаза еще не подводили, говорю ж - мантихор, огромный, сука, прямо за дверью.
Драганки снова пискнули, прижавшись друг к дружке и затравленно озираясь. Каждый неверный всполох в стеклянной лампе заставлял их вздрагивать от появляющихся тут и там жутких, нереальных, доводящих до сумасшествия мрачных черных фигур. Драган с карминовым гребнем, шумно втянув носом воздух, в два шага очутился увозле старика и быстрым движением выхватил у того глефу. Пожилой драган  не сопротивлялся.
- Сейчас я всем покажу, что ты всего лишь старый дурень, - заносчиво выкрикнул карминовый, крутя лезвием мельницу у себя над головой, - бросай пить, моржовый хрен, вот белка и перестанет к тебе прибегать!
Пинком отворив дверь на улицу, он выставил перед собой сверкнувшее в свете неполной луны стальное лезвие. Пять... Десять... Двадцать ударов сердца... Темный переулок с почему-то не зажженными сегодня фонарями был абсолютно пуст и вел себя точно так, как положено себя вести любому уважаемому переулку в цивилизованном городе: издавал едва слышимый звук капающей невесть откуда воды, эхом отражал далекие звуки с оживленной рыночной площади и отвратно вонял отбросами. На каменной мостовой плясали черный тени в свете неверно горящей в глубине комнаты лампы. Драганы столпились за спиной у молодого стражника, вглядываясь из-за его плеча в ночную темень.
- Я же го... - начал было парень...
- ВУА-Р-Р-Р!
Исполинская антрацитово-черная фигура с неописуемыми формами, непостижимым образом до сего момента прятавшаяся во тьме переулка, с невероятной скоростью отделилась от общей черноты и бросилась прямо на застывшего в немом ужасе драгана. Нечеловеческий вой, казалось, исходил сразу со всех сторон, разрывая барабанные перепонки. Драганки уже не пищали - они вопили, верещали, голосили, словно сирены. Драганы не отставали от них, бросившись врассыпную. Только карминовый не сдвинулся с места, шокированный до крайности. Глефа со звоном рухнула на каменную мостовую, вновь сверкнув неярким лунным отблеском. Сгусток тьмы прошел сквозь карминового, застывшего с широко раскрытыми глазами, и ворвался в комнату, затушив конвульсивно дернувшийся огонек лампы. Комната погузилась во тьму, раздираемая только бессвязными воплями драганов...
Когда лампу снова зажгли, то увидели в ее неверном свете сидящего посреди комнаты, довольно щерящегося всеми ящериными зубищами старикана. Из его глотки то и дело вырывался надсадный кашель. Всем своим видом он прямо-таки излучал: "Я же говорил!". На пороге в луже, которой до угасания лампы там не было, сидел молодой драган, прислонившись спиной о дверной косяк, с пепельно-белым гребнем на вполне человеческом лице.

Иллюзия. Неописуемый ужас открыл для Риона двери в резиденцию торговой гильдии. Испугать старика простенькой иллюзией, затем, пока он рассказывает о своих впечатлениях товарищам, подготовить настоящий Страх. Мегаэр торста аш'гаэих. А потом, укутавшись покровом ночи, став частью разом наступившей тьмы, проскользнуть внутрь здания. В общем переполохе, вызванном ужасающим нападением на здание торговой гильдии самой настоящей мантикоры, или огромного тролля, или даже какого-нибудь дикого дракона - поди разберись в такой суматохе никому не было дела до темной фигуры, бесшумно продвигавшейся вглубь здания. Народ носился туда-сюда, никто ничего не понимал, но, как по общему сговору, каждый обязательно что-то делал.
Найти нужную комнату было легко - Рион знал, что искал. Из вежливости он постучался в дверь и, выждав несколько секунд, дернул за ручку.

Рион не обратил внимания на предложение девушки, которая представилась Кираной, "присесть и угоститься". Представляться он тоже не счел нужным. Нет совершенно никакого смысла общаться с помощницей помощницы, пусть даже самой что ни на есть первой. Вместо этого он, заложив руки за спину, сделал шаг вперед, оказавшись точно посередине комнаты. Пока он слушал болтовню девушки, глаза его жадно бегали от предмета к предмету. Обстановка комнаты оказалась не лишена изящества, хотя Рион ожидал гораздо более богатой обстановки - торгаши обожают обставлять свои жилища роскошными безделушками, являя миру тем самым свой успех. Можно ли сделать вывод, что Ириэль не является такой уж значимой фигурой в картеле, что не может позволить себе подобного? Или она лишена подобных предрассудков...
Спектакль с сейфом заставил его бровь приподняться. Девушка с детской наивностью за неполных две фразы выдала ему сразу несколько таких вещей, которые стоит храть как зеницу ока. Риону как-то сказали, что Ириэль "так же умна, как и красива". Все, с кем он говорил на эту тему, подтверждали это утверждение. Поэтому ему было сложно поверить, что помощницей столь выдающейся дракаины могла стать столь инфантильная особа. Риону пришла в голову мысль, что эта Кирана - вовсе не та, кем себя выдает. Поэтому он без лишних раздумий и все так же молча протянул руку...

Алхимическая улица. Тихое и скучное время. Ровно в восемь часов здесь загорается свет, и ровно в восемь же гаснет. Ряд небольших магазинчиков со стеклянными витринами, освещенными неярким светом придорожных ламп. Дождавшись, когда очередной патруль прошагает мимо, Рион вызвал бездушного. Ночная темнота за спиной мага сгустилась, приобрела форму, неслышно шагнула вперед. На ее протянутые ладони упал конверт, запечатанный королевской печатью. Сургуч с треском лопнул, и черная рука раскрыла лист бумаги.
"Ты проиграл. Наказание - отравление. Симптомы: головокружение, галлюцинации, потеря ориентации в пространстве и повышенное влечение к своему полу. Противоядие стоит 400 кредитов".
Рион отшатнулся. Было ясно, что заражение должно было произойти при вдыхании яда, иначе он подействовал бы и на Кирану, на руках которой он не заметил перчаток.
Проклятие... Сердце забилось быстрее, в голове и в самом деле помутилось, в глазах потемнело. Рион уже не первый раз травился таким вот способом, профессия предрасполагала. К своему ужасу он понял, что не имеет ни малейшего понятия, из чего был изготовлен яд, а уж в чем-чем, но в этом он считал себя если не экспертом, то неплохим специалистом - уж точно. Так он простоял как столб посреди улицы с минуту. Голова постепенно прояснилась, никаких симптомов отравления, описанных в письме он не чувствовал. Похоже, на этот раз чутье его не подвело. Усмехнувшись одними губами, он отдал приказ призраку.

Дорога обратно у него заняла больше полутора часов. Оказалось, что один из симптомов отравления все-таки выявился у дракона. Убивая время в трактире, он поймал себя на мысли, что слишком часто пялится не на служанок, как это обычно у него бывало, а на какого-нибудь вышибалу или очередного посетителя. Рион никогда ранее за собой не замечал тяги к мужчинам, и нынешнее свое состояние воспринял в штыки. Несмотря на то, что ему все же удалось избежать отравления, где-то глубоко в душе засела мысль о мести.
Рион ненавидел, когда из него делали дурака.

Когда наконец укрытый ночной тьмой, в которой он чувствовал себя гораздо более уверенно, он подошел к зданию торговой гильдии, оказалось, что ее двери заперты. Рион был немало удивлен: столь крупная и уважаемая компания просто обязаны была работать круглосуточно, получая доход с каждой секунды работы своих клерков. Однако же, факт оставался фактом: попасть внутрь можно было бы только разыграв какой-нибудь спектакль. Настроения выделываться перед торгашами не было, поэтому он решил просто постучаться в надежде, что кто-нибудь ему да откроет.

Отредактировано Имсирион ар Муар (30.01.2019 20:36)

В картель Рион этим днем так и не попал. Конечно, он мог бы проникнуть туда силой, магией или с помощью еще каких фокусов, но решающим аргументом в споре с караульным стало известие, что, дескать, ни Ириэль, ни ее помощницы в здании нет. Не солоно хлебавши, дракон отправился в обратный путь. Ему хотелось прогуляться по ночному городу. Тьма всегда действовала на него умиротворяюще и позволяла спокойно поразмышлять. Каково же было его удивление, когда он, свернув на Алхимическую улицу, увидел там странную женщину. Совершенно обычного городского вида женщина, одетая не без изящества, но и без лишней вычурности, с упоением вышагивала по пустынной улице, разбрызгивая тут и там какую-то жидкость. Было очень похоже на работу адепта гильдии экологов, помешанных на чистоте городских улиц. Вот только женщина абсолютна не была похожа на адептку вышеназванной гильдии, скорее, на следачку. Сложив в голове один и один, Рион пришел к выводу, что подобное нестандартное поведение должно было быть вызвано не менее нестандартными происшествиями, случившимися накануне. А единственным нестандартным для такой тихой улочки, как Алхимическая, происшествием, которое было Риону известно, было ритуальное сжигание им лично письма. Вернее, его не-сжигание. Следуя зову интуиции, маг решил проследить за дамой, коль скоро имелся хоть малейший шанс, что она имеет какое-никакое отношение к его с Картелем делам. Если верить Киране, Ириэль не должна появиться в городе еще как минимум двое суток, так что Рион нашел отличный способ себя занять. Скрываться в ночной тьме магистру теневой магии было проще простого, поэтому он сперва проводил женщину до дома, а на следующее утро, неожиданно, никуда иначе, как обратно в Картель, опять же, через Алхимическую улицу с повторением ритуала разбрызгивания таинственной жидкости. Сомнения по поводу личности странной женщины только нарастали. Особенно учитывая тот факт, что в дом заходила одна женщина, а вышла - совершенно другая...

Зимой в Даферанде, стране северной, темнело быстро. Уже в полпятого наступали сумерки, а к пяти зажигали уличные фонари. Риону было чертовски интересно, кем была та странная женщина, учитывая, что у него была пара забавных теорий на этот счет. Целый день он прошатался неподалеку от Картеля, внимательно глядя за тем, кто заходит в него и кто выходит. В полшестого вечера знакомая фигура с приметными распущенными огненно-рыжими волосами покинула здание Картеля и направилась в сторону своего дома. Не прошла она и полсотни шагов, как сзади из темноты ее окликнул знакомый голос.
- Ириэль, вы сегодня рановато, не находите?
Дисеран ар Хнеон выступил из тени, являя миру свою недовольную мину.
- Работа закончена, - ответила женщина, останавливаясь.
Рион ухмыльнулся. Одна теория подтвердилась. Выходит, Ириэль зу Муар, которой не должно быть в городе еще как минимум полутора  суток, на самом деле была здесь. Она же ровно одиннадцать и двадцать пять часов назад на Алхимической улице производила некие действия, очевидно связанные с письмом, которое должно было сгореть там накануне ночью. То, что он сперва принял за экологические изыскания было поиском. Поиском, очевидно, фрагментов сгоревшего письма. Но как она, черт побери, собиралась найди бумажный пепел на целой улице в слякоти и смердящей грязи, в которой, кажется, есть абсолютно все элементы, да еще и с постоянно воющим среди городских стен ветром? У письма не было ни единого шанса оставить после себя сколько-нибудь целый фрагмент, пригодный для инициализации. Этот пазл у него в голове пока не находил своего места в общей картине.
Тем не менее, выходило, что Ириэль кого-то проверяла. Либо свою помощницу, которой она, если верить Киране, приказала уничтожить письмо, либо его самого, Риона, если допустить, что Кирана и Ириэль в сговоре.
Начальник картеля замялся. По его лицу было видно, что он недоволен таким поведением, но высказывать свое мнение на этот счет не решался.
- А ваша помощница на месте? Я бы хотел посмотреть отчет по бархату за позапрошлый месяц. У меня не сходятся рассчеты.
- Да, хорошо, я принесу, - ответила девушка.
Лично? Но зачем, если на месте есть Кирана? Выходит, ее нет в здании? Но Рион мог дать голову на отсечение, что Кирана сегодня из здания ни выходила, ни входила в него. Отсутствует на рабочем месте? Или она не такая уж и доверенная помощница, что не в курсе, где такие простые бумаги хранятся?
Слишком много вопросов...
Фигура Дисерана растаяла в сумерках. Вместо нее из темноты шагнул Рион. Ледяные голубые глаза дракона выглядели, пожалуй, приветливо. На лице, впрочем, ни тени улыбки.
- Добрый вечер, госпожа Ириэль, - легкий поклон и отвод руки в сторону, - рад встретиться с вами. Если позволите, я был бы счастлив проводить вас, благо, нам есть, что обсудить.
Он не дождался ответа и шагнул ближе.
- Я Имсирион ар Муар. Полагаю, вы знаете, кто я и зачем я здесь.

- Не ожидал увидеть вас так скоро. Похоже, ваши работники плохо осведомлены о ваших перемещениях. На самом деле это я хочу знать, зачем я вам понадобился.
- Мои работники - моя забота, - женщина смерила Риона слегка пренебрежительным взглядом, - мне нужна клятва. В идеале - клятва верности, сейчас... - женщина на секунду задумалась, потом четко проговорила:-хочу, чтобы вы, Имсирион ар Муар, поклялись в том, что вы ни прямо, ни косвенно не пытались вскрыть конверт, выданный вам на руки в картеле, или так или иначе узнать его содержимое. Вы должны поклясться, и согласны получить подтверждение этого у указанного мной ментального мага.
- Я вскрывал конверт и знаю, что в нем было, - ухмыльнулся Рион.
- Тогда вы мне не подходите. Всего доброго, - женщина ускорила шаг, отпустив руку мужчины и своим видом показав, что разговор окончен.
***
- Что ты сделал?!
Ривароль швырнул распечатанное письмо со сломанной королевской печатью себе под ноги, даже не взглянув на него. Самодовольная ухмылка медленно сошла с губ Риона.
- Прочел его...
Они стояли посреди кабинета, темного и тяжелого, сплошь обитого уголь-черным бархатом. С низкого потолка свисал один-единственный светильник, огонек которого, казалось, не в силах совладать с абсолютной чернотой интерьера. Звуки в кабинете навсегда оставались в нем, поглощенные мягкими стенами. Ривароль по прозвищу Нетопырь, второй из помощников Тайного Советника Их Величеств, наставник Риона, горящими от ярости глазами смотрел на дракона, уперев руки в бока. Уголок его рта нервно подрагивал. Рион никогда не видел, чтобы Ривароль столь ярко являл свои эмоции.
- Мне изначально было понятно, что со мной играют, - уже гораздо менее уверенным, чем минуту назад голосом, проговорил Рион, - эта Кирана больше походила на простушку-прачку из Черного квартала, чем на первую помощницу Ириэль. Черт, да она при мне сейф открыла. А письмо с королевской печатью? Откуда оно могло взяться в зачуханном торговом картеле? Я сделал вполне логичный вывод: либо это подделка, либо Кирана действительно настолько глупа, что доверила такое дело постороннему человеку. И, черт побери, я больше склонялся ко второму варианту. Будь там действительно важная информация, это могло бы сослужить большую службу стране!
Ривароль молча слушал, и его лицо все больше багровело, наводя Риона на мысль, что что-то старому дракону в его рассказе явно не по душе.
- Я принял все меры предостороженности, но в письме ничего не было, кроме насмешки, да яда пер-назум. Я не попался на такую простую уловку. Жаль, конечно, что письмо все же оказалось подделкой... Кстати, за подделку королевской печати, как я слышал, можно знатно получить...
Рион даже не заметил руки Ривароля, так быстро старый дракон двигался. Острая боль от хлестнувшей его по щеке ладони буквально сбила его с ног, заставив опуститься на колено. В голове зазвенело.
- Ты, самовлюбленный и самонадеянный засранец, погубил то, к чему я шел очень долгое время. Сотрудничество с Ириэль открывало и мне, и всей стране огромные возможности. И что ты сделал? Попался в простейшую ловушку. Она даже не пыталась этого скрыть. Ты смотрел и не видел, руководствуясь лишь только тебе одному понятной логикой.
От обиды и возмущения Рион едва не рычал. В груди загорелся огонек, требующий свободы высказать зазнавшемуся старпёру все, что дракон о нем думает. Но Рион не мог ничего. Он словно попал в невидимый кокон, не позволяющий пошевельнуться ни на дюйм. Челюсти свела судорога, из глаз выступили слезы.
- Эта простушка дала тебе все шансы. Тебе даже особенно делать ничего не нужно было. Просто сжечь чертово письмо... Но ты же умнее всех, так ведь? И ты не постеснялся взять за это плату. Проклятье, что на тебя вообще нашло? Одним этим поступком ты смешал свое имя с грязью. Единственное, что у нас с тобой есть - это наши имена. Имя должно греметь по миру или шелестеть в придорожных кабаках. Его должны произносить с уважением, или с благоговейным страхом. Но не с презрением. Я презираю твое имя, Рион ар Муар. Не удивительно, что ваш род потерял свое положение. Из-за таких, как ты, рушатся империи: самовлюбленных беспринципных идиотов. Пошел прочь с моих глаз, ар Муар.
Последние два слова он буквально выплюнул, как сделал бы это с попавшей в рот дрянью. Рион, как побитый пес, не имея возможности сказать ни слова, на ватных ногах вылетел из кабинета Ривароля и в изнеможении привалился к ледяной каменной стене подземного коридора. Вслед за ним прямо ему под сапоги вылетело письмо, шурша по воздуху телепающемся на шелковой нити куском красного сургуча. Бумага раскрылась, и взгляд дракона резануло написанное аккуратным ровным почерком "Ты проиграл...".

Обратная дорога до картеля заняла гораздо больше времени, чем днем ранее, когда Рион, уверенный в своей правоте, возвращался к Риваролю. Мерзкие бархатные лапки гордыни стальными тисками стискивали мышцы, заставляя все нутро Риона противиться тому, что разум, в котором еще теплился огонек понятия чести, собирался сделать. Он отказался от услуг городского извозчика, меряя шагами длинные улицы Даферанда и размышляя. Наверное, он так бы и плюнул на слова старого шпика, накидавшись до беспамятства в ближайшем трактире, если бы не одна мысль... Мысль, которая никак не хотела выходить у него из головы. Мысль о том, что, если он не сделает то, что собирался сделать, ему никогда не достичь той заветной мечты, которую он лелеял все эти долгие десятилетия.
Как вернуть фамилии Муар гордое "зу", если твое собственное имя не стоит и гроша?
Поэтому ноги несли его в сторону здания картеля, пока голова разрывалась от сомнений и противоречий. Вышел он из раздумий только тогда, когда взгляд зацепился за знакомую фигуру с огненно-красными волосами. Рион лихорадочно заозирался и понял, что находится в сотне шагов от дома Ириэль, а сама первая помощница идет прямо перед ним в сторону картеля. "Сейчас, или никогда", - вдруг мелькнула в голове дракона банальная в своей эпичности мысль. Он быстро нагнал женщину и открыл было рот, как понял, что не знает, как начать. Пока он шел по городу, все его мысли занимала внутренняя борьба, тогда как придумать, с чего начать разговор с Ириэль, дракон не догадался. Так он и плелся за ловко лавировавшей среди сонных горожан Ириэль, перебирая в голове все возможные варианты, пока не выбрал наконец самый, на его взгляд, подходящий.
Рион громко кашлянул. Достаточно громко, чтобы на него обратили внимание в шумной толпе и недостаточно громко, чтобы испугать. Так или иначе, Ириэль остановилась и уставилась на Риона. А тот, набрав в грудь воздуха, выпалил:
- Госпожа зу Муар. Я совершил ошибку, пренебрегши вашим доверием, о чем жестоко жалею. Все мои действия были продиктованы гордыней и бахвальством. Я перепутал звезду с ее отражением. Прошу, дайте мне еще шанс.
Выговорив сумбурную речь на одном дыхании, дракон не по этикету шумно втянул носом воздух. Он вдруг почувствовал, что с души упал приличных размеров камень. Независимо от того, что Ириэль ответит, Рион понял - он переступил через себя, изменился, и это новое для него чувство было... приятным.

Имсирион, от вас требовалось только сжечь это Рагнарово письмо! Наемников затем и нанимают, что они делают работу и не спрашивают! — Сказано было  жестко, но довольно спокойно.
- Что не сделано - то не сделано, - пожал плечами Рион, - мне больше нечего добавить по этому поводу сверх того, что уже сказал. Да и я не просто наемник. Меня не привлекают деньги или слава. Кукарекать на площади за награду - удел кабачных забулдыг. Если у вас есть дело - я готов вам помочь. Но быть на побегушках я не хочу. Ваша помощница не предоставила ничего, что говорило бы о том, что заказ поступает именно от вас, а не от нее, кроме ее слов, а слова, как известно - лишь ветер.
Мешочек с золотом, который Рион взял у Кираны два дня назад, со звоном опустился на придиванный столик.
- Повторяю: если вам все еще нужен лакей, который без вопросов будет заниматься подобной работой - то не тратьте ни свое, ни мое время. Вам нужен результат там, где никто другой не справится? Я вас слушаю, но предупреждаю - я буду задавать вопросы. Вы не доверяете мне, я не доверяю вам. Если ваша задача действительно окажется такой, что вам понадобился один из Тайного Совета, то я рискую не меньше вашего, если не больше.
Надеюсь, я достаточно ясно ответил на ваш вопрос, почему вам нужен именно я?

"Единственная законная работа, которая мне регуларно перепадает - дипломатические переговоры", - подумал Рион, - "все остальное - жуткий криминал. Но именно среди этих дел числятся самые полезные".
Говорить вслух такие вещи перед Ириэль он не собирался. Во-первых, ей все еще было мало доверия, во-вторых и у стен есть уши. Риона устраивало, какое мнение о нем лично и о всех его товарищах по синдикату в целом бытовало в народе, но подтверждать это вслух было бы глупо и опасно.
- Латро ар сфара, - проговорил он первую часть формулы получения контракта. Сейчас мало кто использовал древнее наречие в таких случаях, но Риону нравилось соблюдать эту традицию. "Слышу и молчу" - так в переводе на всеобщий язык звучит первая фраза, подразумевающая, что наемник готов внимать условиям договора и, даже если договориться не удастся, сохранит в тайне все услышанное.
Трюк с зельем произвел на Риона впечатление. Насколько сильным должно было быть это варево, если превращала одно живое существо в другое, что не отличишь?
- Интересная вещь, - как мог сдержанно выговорил дракон, складывая руки за спиной, - но какое это имеет отношение к делу?