-И не забудьте, что пристальный осмотр может быть принят, как оскорбление.

-Да, я помню. Мне кажется, вы говорите это уже третий раз. Я, конечно, понимаю, что лучше повторить, чтобы потом не было проколов, но видят мёртвые Богини, инструктажа и репетиций было достаточно для ознакомления с местным этикетом. Тем более, я всё равно не буду строить из себя светского льва.

-Я слишком часто видел чужие неудачи, чтобы не осознавать полезности этих напоминаний. Тем более, беспокойство присуще всем - в том числе и вам... Роберт Оттон.

-Если вы имеете в виду того тигранского смутьяна, то вы [должны помнить, что они довольно живучи. Лучше действовать наверняка.

-Во-первых, мне кажется, что после сломанного черепа не нужно было ломать ему ещё и конечности, добивая кинжалом. Во-вторых, я тоже стараюсь действовать наверняка, пусть и показываю это несколько иначе. Но мы, вижу, подъезжаем.

Карета остановилась рядом с железной оградой. Из неё вышло двое человек - богато одетый молодой человек со светлыми волосами и изящным лицом и высокий мужчина в однотонной одежде. Вслед за ними вышел слуга, нагруженный рюкзаком и парой мешочков. Высокий положил руку на дно рюкзака, ощупал его и удовлетворённо кивнул.

Добрались вроде без происшествий, разве что климат здесь какой-то слишком мягкий для зимы, пусть и поздней. На Агдистиса действительно можно положиться, не оглядываясь на малый возраст - суб-триумф был прав, говоря о нём, как о надёжном человеке. Как хорошо, что шанс разузнать об этом шамане подвернулся так скоро. Интересно, местные "рауты" действительно так часто происходят, или это лорд захотел своим колдуном похвастать? Что ж, скоро все ответы будут при нас...

Прислуга лорда открыла ворота и впустила гостей внутрь. Так как приход немного пораньше планировался изначально, швейцар немного удивился новоприбывшим, но доложил о них хозяину поместья. Стефан и Агдистис остановились в ожидании.

-Да уж, лорды умеют впечатлять. Напомните, чем это лучше настоящего замка?

-Открытый воздух, отсутствие одиноких коридоров, относительно свободное пространство. К тому же, не у всех лордов есть замки. Но главный плюс, безусловно, пыль в глаза - или потакание собственным эксцентричным вкусам. Тут уже от конкретного человека зависит.

-Открытый воздух в конце зимы - не очень удачное решение. Но хозяину этого городка беспокоиться явно не о чем - мне уже жарковато становится. Интересно, местный кудесник будет использован для чего-то другого, или так и ограничится созданием подходящих условий для дворянских встреч?

-Ну, это уже зависит от многих факторов, в том числе и от нас с вами. Надеюсь, всё выйдет хорошо.

Стефан кивнул и пристально осмотрел слуг с глиняными ёмкостями. Явно не местные, но на нелюдей не похожи - значит, с Вейтрала, Тенебры или островов. Тут уже нужно смотреть на другие признаки - цвет кожи, одежду и поведение (хотя вживую сержант видел только вейтральцев). Впрочем, конкретно сейчас у гостей не было времени на внимательный осмотр чего-то конкретного, так что Стефан решил переключиться на общее наблюдение, оглядываясь по сторонам.

Войдя внутрь шатра, каграст поразился его внешнему виду, однако его мозг уже автоматически сообщал о непрактичных деталях, заметных даже для незнакомого с архитектурой стражника. Впрочем, Стефан (понимающий, что устойчивость конструкции не всегда приносит пользу и может быть малозначимым фактором) решил не задерживаться на подобном, вместо этого обращая внимание на другие качества шатра - мягкость, толщину, может быть, предметы, находящиеся внутри. Вещи было решено оставить внутри, вместе со слугой или без него (если слуги лорда попросят не беспокоиться насчёт "багажа" и оставить его на их попечение). Порывшись в рюкзаке и сменив верхнюю одежду, гости вновь вышли из шатра.

-Думал, надену этот наряд позже, но, видимо, здесь его можно носить без проблем. Я пока побеседую с другими гостями.

-Хорошо, я тоже займусь делом - каграст отделился от дворянина и подошёл к не занятому важным делом слуге лорда-хозяина.

-Когда изволит показаться лорд ***? Могу я пройти к нему, или он пока не принимает гостей к себе?

Зато материал неплохой и мебель тоже. Сразу видно, что о гостях заботится - оно и понятно, никому не хочется в грязь лицом ударить. Зато желающих обратного - хоть отбавляй.

-Желательно как можно скорее, но я могу подождать - в конце концов, у лорда могут быть встречи по более важным вопросам и с более важными клиентами. Но надолго я его не задержу, так что далеко переносить встречу не нужно. Да, я лучше пройду.

Пройдя за слугой, Стефан осматривался и изучал гербы. Агдистис ознакомил его с самыми известными родовыми символами и с теми, которые принадлежали соседям лорда. Большинство гербов было незнакомо сержанту - скорее всего, среднее и мелкое дворянство, но знаки лордов он тоже увидел. Похоже, организатор приёма не слишком знаменит, но лорд всегда остаётся лордом, да?

-Вижу, вы планируете устроить турнир? Будете подражать классике, или внесёте изменения?

-Ну, тут уже у каждого лорда своё. Не всех устраивают официальные турниры, и некоторые добавляют к ним свои правила. Я просто хотел узнать, нет ли такой тенденции здесь.

Не поворачиваясь к незнакомцам, Стефан слушал их разговор. Акцент был явным даже для жителей окраин Терры - и, опять же, на вейтральский не походил (другие особенности языка и произношения, так что эта версия отметается). Откуда же они пришли? Но с этим вопросом можно и позже разобраться - ведь изволил явиться сам лорд.

-Доброго дня вашему высочеству. Роберт Оттон, маршал лорда Корзона - ответил сержант, немного поклонившись. -В первую очередь хотел бы выразить восхищение вашими приготовлениями - с лорда, как известно, спрос велик, но то, что я увидел, превзошло все мои ожидания. Однако я беспокою вас по поводу немного иных чудес - говорят, вы держите при дворе шамана, который может управлять погодой, да что там, это заметно даже сейчас, стоит только выйти наружу. Я хотел бы поговорить с этим кудесником и заодно узнать, как вы смотрите на использование его сил для предотвращения засух и иных неблагоприятных стихийных бедствий в нашей стране. Разумеется, не даром - объём нашей помощи мы можем обсудить позже.

Речь "Роберта" звучала спокойно и уверенно, с присущей ей монотонностью. Под конец он слегка прокашлялся, прикрыв рот рукой и ожидая ответа лорда.

Другие вопросы задам, когда будем обсуждать цену "выкупа" шамана. Налью в стакан вина, задам пару наводящих вопросов и буду улавливать любые крупицы информации. Потом сопоставлю с данными, полученными от Агдистиса и посмотрю, что выйдет в итоге. И дубинку, судя по всему, можно было внести на поясе - впрочем, осторожность никогда не помешает. Будет свободное время - поучаствую.

-И на том спасибо. И раз уж этого человека не купить деньгами, что вы можете посоветовать? Разумеется, я могу предложить что-то кроме золота и серебра, но что именно примет шаман?

После слов о приготовлениях Стефан улыбнулся, изо всех сил придавая своему выражению лица искренность. Получилось вроде бы неплохо.

-О, я уже жду результата этих приготовлений. Кстати, турнир открыт для всех желающих? О моей работе вы знаете, но, к сожалению, у меня нет необходимых атрибутов - щита с гербом, например.

Ахлис де Немайн,

-Благодарю за направление. Давно оружиием не махал, но руки-то помнят - как раз проверю, насколько хорошо. Благодарю вас за то, что уделили мне время и не смею забирать ещё больше такого ценного вещества. До свидания.

Стефан слегка поклонился и ушёл к слуге - пусть не бездельничает и идёт за щитом. И пусть на щите будет чёрный ворон на жёлтом поле вверху и зелёном внизу. Приведя мысли в порядок, сержант решил спросить гостей о тех, у кого можно спросить о шамане. Процедура допроса не менялась - бокал с вином - вступление в разговор, ещё бокал - постепенный подход к теме, третий бокал - непосредственная суть. Причём сам Стефан выпивал максимум два бокала, облегчая себе борьбу с алкоголем.

"Жак, знаешь ли ты Сэма? Сэм, знаешь ли ты Боба?" Что-то в людях всегда одинаковое, независимо от их положения в обществе, и сарафанное радио - одна из этих черт. Неважно, кто упадёт лицом в грязь (буквально или фигурально) - слухи об этом дойдут и до протекторского придворного, и до нищего. Тут то же самое, так ведь?

Раисо Тандерклайд, Ахлис де Немайн,

К драгану и хозяину паука подошёл богато одетый блондин. Агдистис уже опросил большую часть местных дворян, среди оставшихся интересных личностей не было, так что было решено отдать предпочтение драгану (тем более, его аристократ не знал).

-Извините, что вмешиваюсь, но мне кажется, что вы не совсем понимаете смысла этого капиталовложения. Вы мыслите, как промышленник, но дворянские взаимоотношения работают немного иначе. Разумеется, предприятия принесут вполне осязаемый доход, но иногда нематериальная выгода важнее. Я имею в виду репутацию. Это - не просто пыль в глаза, но способ улучшить свои взаимоотношения с окружающими. А улучшение взаимоотношений открывает путь к связям и сделкам. Если о репутации не заботиться, то рано или поздно наступит момент, когда все будут ждать, пока вы дадите им малейший повод разодрать вас на куски. И сколь бы могущественны и богаты вы ни были, группа всегда побеждает одного. Такие мероприятия - основа для создания собственной группы или способ её укрепления.

Агдистис немного покрутил бокал, затем выпил из него немного вина.

-И даже если единственная цель праздника - пыль в глаза, то к этому тоже можно отнестись терпимо. В конце концов, о собственном эго заботятся все - даже те, кому следовало бы отдать приоритет производству.