Беда всегда приходит оттуда, откуда не ждёшь. Даже сейчас, когда Арчер сидел на размашистой ветке старого дуба, беспечно болтая ногами и пожёвывая красное, словно уже отгоревший закат яблоко, то могла произойти целая куча разных неприятных вещей, о которых задумываешься уже опосля. Так окажись ветка трухлявой, то она с лёгкостью могла обломиться под тяжестью юноши, или же он мог с непривычки потерять равновесие и шлёпнуться вниз, прямо на торчащие из земли бугры массивных корней… Не мудрено – Балестьер уже и позабыл, когда в последний раз позволял себе столь детскую шалость как карабканье по заскорузлой древесине. Даже обыкновенный плод яблони, растущей тут и там, мог принести массу проблем, перечислять которые возможно до бесконечности. Что же говорить до человека? Существа столь нестабильного и хрупкого, ведомого той или иной навязчивой идеей. Пожалуй, приобщившийся к невинной шалости юный наследник был концентрацией всех самых горьких бед для одной горделивой и бескрайне высокомерной эльфийки, пусть даже являющейся по своей сути родной кровью.
Наслаждаясь видами неба, которое застилалось вечерним бархатом, Балестьер преисполнился одним очень важным пониманием – сегодня все эти метафорические ветки и яблоки (они же источники проблем) – ничто иное как инструменты, а человек, умеющий использовать их во благо и вовсе считался мастером своего дела. Был ли им Арчер? Вопрос довольно сложный и комплексный, чтобы ответить на него уверенно. Аристократ и вовсе не задавался подобным вопросом…
Излишняя самоуверенность – медленный и коварный убийца – гуляла в разуме фраза, заглушённая хрустом спелого и сочного плода. Когда же некогда вкусное угощение в руках аристократа превратилось в обыкновенный огрызок, Арчер принялся задумчиво рассматривать результат своих действий. Яблоку более не было суждено стать прежним, обрести былой румянец или вернуться обратно на зелёную ветвь, с которого когда-то сорвалось наземь. Однако, даже бесполезный с первого взгляда огрызок имел шанс стать яблоней и дать новые плоды… Шанс – вот самый универсальный инструмент!
Арчер дал ему шанс и отпустил из своих рук. Остатки пищи для ума и тела притянулись к земле, забившись в укромное местечко между сплетением могучих дубовых корней, уходящих глубоко под землю. Мгновения свободного полёта – как ускользающие хвосты сотен и тысяч шансов, возможностей, что давала жизнь каждому живущему под одним небом. Теперь, когда хруст сочной мякоти не отвлекал мыслителя от блужданий по закоулкам разума, перед глазами пронёсся канувший в небытие день. От утра до самого вечера, до того мимолётного, ускользающего мгновения, что разделяло настоящее и будущее. Вспомнилась его новая знакомая, сотни шепчущих голосов в залах библиотеки, взгляды наставников, полные укора… Даже самодовольной ухмылке Филипа нашлось место в этой круговерти, да и то потому, что лицезреть её довелось уже дважды за день. Оба случая его реакции связаны с покупкой кустарных снадобий, использовал которые если не безумный, то наверняка отчаянный или далёкий от понятия совести человек. Стоит заметить, что Арчер ни к тем, ни к другим себя не приравнивал. Всё, что он хотел – это правды, а снадобья, как например, ветки и яблоки – тоже всего лишь инструменты.
Новый инструмент разительно отличался от первого экземпляра, заключенного в стеклянный сосуд. Начать хотя бы с того, что на этот раз это вовсе не жидкость, а порошок. Бесцветный, лишённый вкуса и запаха, но имеющий одно невероятное свойство – он заставлял людей делать то, чего они боятся чаще всего. Не стоит путать сей порошок с дурманами или приворотными зельями… Да и рассчитывать на то, что таинственное средство в небольшом мешочке на поясе наследника может лишить страха тоже не стоит. Ведь будь оно так, то сидящий на ветви дуба тотчас бы его принял. Арчер был человеком, а значит также как все боролся с сомнениями, страхами и с самим собой. Пожалуй, забегая вперёд, можно уверенно сказать, что сегодня Балестьер победил себя.
С высоты открывался вид на зажигающиеся факелы на территории залов Созидания. Не нужно быть семи пядей во лбу, дабы догадаться, что званный ужин пройдёт в корпусе для мастеров. Именно сегодня, в честь прибытия Верриты, сие строения нарекли «трапезной». Корпус представлял из себя что-то вроде зала для собраний – именно там решались судьбы учеников, составлялись программы и сплетались сплетни. Довольно символичное место для действа, дабы развязать клубок событий раз и навсегда. Находящаяся неподалёку харчевня, казалось, стала эпицентром всей суеты, связанной с подготовкой к особому событию. Пусть подобные случаи прибытия высокопоставленных чинов и не были чем-то из ряда вон выходящим, однако сам факт всегда становился причиной суматохи. Наблюдать за всем этим казалось забавным – столько беготни, столько стараний… Сегодня всё это насмарку. У Арчера был свой план на предстоящий вечер, отличающийся от планов Верриты. Балестьер уже был готов действовать, однако время сейчас играло ему на руку. Оставалось дождаться, покуда в мозаику встанет последний, самый главный кусочек, что соберёт всё картину воедино…
Она явила себя скоро, тут же приковав взор с высоты дубовой ветви. Ночной мрак нежно обнимал женский силуэт, а прохладный воздух стал гонцом её звонкого голоса. Услышав своё имя, Арчер впервые за несколько часов вновь улыбнулся.
- Пора! – именно с той мыслью господин голубых кровей качнулся на ветке, дабы последняя глухо скрипнула.
- Эй, я тут, наверху! – снизошёл до земли его шёпот. Балестьер привлёк внимание девшуки, и когда последняя подняла взор своих очей к небесам, наследник умело зацепился за ветвь, наконец касаясь носками сапог туманного покрывала. Отныне не прозвучало лишних фраз или звуков – только взгляды, полные идеи и, конечно же, опасений, сошлись на одной линии. Красноречивой оказалась улыбка сына посредственного союза в сей ответственный момент… Вне всяких сомнений, он был готов разыгрывать ноты своего плана вместе с Иоанной, ощущая необычайно сильную, необъяснимую эмоцию – находясь рядом с ней, он был гораздо ближе к небесам, чем тогда, когда сидел на дубовой ветви…
Её уверенный взор намекал наследнику, что вопросы о том, что удалось ли ей достать один из этапов плана были лишними. Лишь улыбнувшись и коротко кивнув, наследник протянул ей руку;
- Всё будет хорошо. Доверься мне. – путеводные слова сквозь мрак, застилающий землю туман и горящие звёздочки факелов. Их путь лёг таким образом, что званым гостям пришлось обогнуть трапезную, оцепленную охраной, аккурат на задний двор – к харчевням. Небольшой площади территория между двумя строениями ещё оставалось подвластна суматохе, что позволило Арчеру и Ио подойти к задворкам кухонь незамеченными.
У входа к заветным помещениям, где уже во всю завершались приготовления блюд к столу, ошивался высокий, статный господин в стальной кирасе, отражающей рыжие локоны горящих факелов. Мужчина то и дело ловил своих подчинённых за плечи, приказывая им поторопиться. Кажется, слова «скорее» и «сейчас же» были его любимыми – интонация и командирская выправка выковывала сталь сих фраз особенно крепко. Какого же было его удивление, когда очередное плечо, которого он дотронулся, принадлежало никому иному, как самому наследнику. Крикливый командир тут же опешил и встал по струнке, ощущая, как для недосказанных приказов не хватает воздуха.
- Г-господин?! – удивлённо пробормотал мужчина, растерянно оглядываясь по сторонам. Ощутив на собственной шкуре желание скрыться под ближайший камень и не выползать из-под него до рассвета, он уподобился тем, кто в безумной спешке сновал мимо. Слуги, стража, работники харчевни… Все они как один изображали поток серой, суетливой массы. Арчер и Иоанна же, в свою очередь, оказались в самом эпицентре этого бурлящего спешкой котла;
- Что вы тут делаете? И… - замялся он чуть более заметно, увидев наследника в компании светловолосой девушки – Кто эта особа? Впрочем, неважно… Милорд, вам срочно надлежит проследовать в трапезную!
- Полно, десятник! – вальяжно отмахнувшись дланью вымолвил Балестьер – У меня есть вопросы к главному повару.
Некогда громогласный военный проглотил язык на несколько мгновений, то и дело одаривая растерянным взглядом гостей, которых привела нелёгкая на его седую голову под грибообразной шапелью. Никаких директив к действиям в подобной ситуации он, видимо, не получал, но здравый смысл явно намекал статному мужчине, что Веррита явно будет недовольна, если окажется факт опоздания сына из-за его нерасторопности.
- Милорд… - сглотнув горечь хины вымолвил командир, оглядевшись по сторонам украдкой – Во-первых я сотник, а не десятник. Во-вторых ваша мать…
- Советник Веррита вы имели в виду? – ехидно улыбнувшись подметил Арчер, переглянувшись с гостей званного ужина;
- Она самая, милорд… Понимаете, вас уже ждут, вам надлежит явится туда сейчас же!
- Опять? Зачем? Мы там уже были… Да, госпожа Иоанна? О чём этот безумец толкует? – наигранно задавался вопросами Арчер, обращаясь к стоящей рядом девушке, чьи глаза так притягательно искрили в свете горящих факелов. Сотник же, в свою очередь, невольно ощущал, что его спуск по служебной лестнице до десятника может оказаться не за горами.
- Уже… Были? Но, милорд, что же вы тогда тут делаете? Почему мне ничего не доложили?
- Пытаюсь пройти, а вы меня задерживаете! – раздражение в голосе Арчера уже не являлась искусственной. Наследник ощущал, как драгоценное время ускользает сквозь пальцы. Сотник и вовсе был на измене… Что делать? Как быть? Отойти в сторону или исполнять приказ? Вот он момент – момент истинны! Покуда один пребывает в сомнениях, другой должен быть уверен на все сто процентов;
- Скажите, уважаемый сотник, вы намереваетесь сегодня трапезничать? – вопрос окончательно выбил военного из колеи, и вся его былая выдержка просто-напросто улетучилась, как ароматный дым копчения тех или иных угощений из дымоходов харчевни. Догадываясь, насколько риторическим оказался поставленный вопрос, служивый потянулся к стёганному вороту и расстегнул одну из пуговок, что сжимала шею сейчас ничуть не хуже, чем добротная удавка.
- Конечно, Милорд. Охране накроют столы при смене караулов…
- Чем будут питаться солдаты? – незамедлительно и резко, можно даже сказать, молниеносно сверкнула фраза Арчера, отдаваясь громом над растерянным сотником;
- Булгур и оленина, господин!
- Прекрасно! – сменив гремучий гнев на снисходительную милость возгласил Арчер, любезно кивнув офицеру охраны периметра – Сегодня вы будете ужинать вместе со своими людьми, бок о бок. Оповестите охрану на входе, что советник поручил мне доставить ингредиенты к десерту и проконтролировать то, чтобы тот был готов в срок.
- Десерт? Ингредиенты? В срок?! – не унимался сотник, переспрашивая раз за разом факты, о которых последний по каким-то неведомым причинам не знал. Однако, заподозрить что-то неладное офицер не догадывался – уж слишком взволнованным он оказался от столь неожиданных новостей. Сотник допускал, что нечто пошло не по плану, посему и продолжал осыпать вопросами смело шагающего к дверям харчевни наследника;
- Но милорд, почему такой пустяк поручили именно вам? Не утруждайтесь, ступайте в трапезную, я всё проконтролирую! – раболепно пел офицер стражи, якобы пытаясь выслужиться за свою неуверенность, однако господин Балестьер был непоколебим;
- Пустяк?! – недовольно фыркнул наследник, когда до пункта назначения оставалась одна ничтожная ступень – Пустяк говоришь, м? Так почему же моя мать рвёт и мечет, узнав, что на десерт она не получит своё любимое блюдо?
Бедолага, кажись, побледнел так сильно, что окрасился в один цвет со стальной кирасой и грибовидной шапелью. Видавший на своём свету немало страшных вещей, сотник позволил сердцу капитулировать в пятки под гнётом сурового взора будущего наследника. На самом же деле Арчер не был так страшен, как всепожирающий гнев и ядовитая хула советника покойного князя. Вот кто действительно держал подчинённых в стальной рукавице, а не в вельветовой перчатке, как это могло показаться с первого взгляда;
- Я лично проконтролирую, чтобы та, кто подарила мне жизнь и право лицезреть солнечный лик, была удовлетворена, понял? Я никому не доверю заботу о ней – ни сотнику, ни тысячнику, никому! Живее открывайте ворота, и не разводите лишний шум! Довольно эксцессов на сегодня…
Всеми правдами и неправдами Ио и Арчер оказались на кухнях харчевни. Сие здание скоренько переоборудовали в место для приготовления тех блюд, которые радовали советника изысканным сочетанием компонентов и строго выверенными технологическим процессами их доведения до состояния готовности. Не тая правды стоит сказать, что никто из посторонних даже не мог замахнуться на столь безумную идею, как проникновение на территорию кухонь, в которых искусные повара и верные слуги творили кулинарные шедевры для самого советника и её гостей. Охрана по периметру, дегустаторы, тайные наблюдатели… Даже у искусного затворника почти не оставалось шансов проникнуть в святую святых. Однако… Паре полукровок удалось сотворить невероятное. Хитрость? Удаль? Отнюдь – виной всему халатность и страх за собственную шкуру. Слугам бы в пору носить с собой запасную голову и опытного портного под боком, способного вернуть её на место, но будь сия сказка былью, то Веррита осталась бы только рада…
Нашедшие справедливость в порошках и снадобьях были удивлены – та сумятица, что правила балом во дворе, обрела форму звенящий тишины. Это могло означать лишь одно – все блюда уже были приготовлены. Оставалось надеяться лишь на то, что суетящиеся слуги не успели их подать. Да и каким образом, покуда за столом не досчитывалось несколько гостей?
- Вот он наш шанс! – воодушевлённо прошептал Арчер, заглядывая за дверной косяк, что вёл прямиком на кухню. Сжимая кулачки и ехидно улыбаясь, наследник уже чувствовал вкус свершившейся шалости на своих устах, однако здравый смысл ещё подсказывал, что праздновать победу довольно рано.
- Ага! Видишь эльфа, который крутиться около стола? Это Сефир – личный повар советника. Я его с малых лет помню… Ходили слухи, что он исколесил весь свет, добывая самые изысканные рецепты. Такие как он не пишут кулинарных книг и не делятся секретами – они просто творят искусство…
Арчер как отпетый затворник рассуждал о персоне из прошлого, украдкой выглядывая из-за дверного косяка. Бесстыдно подглядывая, затаившиеся полукровки были готовы ликовать – госпожа фартуна и здесь преподносила им щедрый подарок. Главный повар Сефир выставил на стол блюда, которым сулило стать трапезой званого ужина. Мясо, рыба, фрукты и овощи, приправы и пряности, напитки… Стол буквально ломился от кулинарных изысков. Повар горделиво озирал плод своих трудов, а хмурая девушка, стоящая рядом, устало скользила по угощениям ненавистным взглядом. Не трудно догадаться, что сегодня ей посчастливилось стать дегустатором для самого советника. Вообще, то была не привилегия, сколь провинность, но то уже совсем другая история…
Оставалось самое лёгкое и одновременно самое сложное – добавить в блюда те или иные «добавки», дабы скрасить наполненный спесью и ложью вечер чем-то эдаким! Что же предпримет хитрец в обличии ученика магии огня? Украдкой подберётся к столу, и будто безжалостный отравитель примется подсыпать и подливать снадобья к деликатесам? О нет… Этот путь не для него. Всё должно быть идеально, а идеальное преступление это то, которого не было, хотя бы в глазах окружающих. Избавиться от подозрений стоило именно на этом этапе, а посему и укрываться за вуалью затворничества не входило в план Балестьера.
Наверняка Ио удивилась, когда некогда тихий и скрытный Арчер уверенно взял её за руку и повёл прямиком к повару, отвлечённого на любование изысканных творений. Уверенно и спокойно, размеренно, он отчеканивал шаг средь паствы кастрюль, тарелок и столовых приборов, прямиком навстречу дегустатору, что с недоумением взирал на расхаживающую по кухне парочку. Сефир того было пустился в крик, мол, кто чёрт возьми позволил себе нарушить творческую атмосферу его собственного храма сковородок, казанов и половников, но стоило ему приглядеться внимательнее…
- Во имя тысячи дорог, сплетающих все края мира! – возразил он с восторгом, широко разводя руки – Сын князя, многоуважаемый, любимый господин Балестьер! Как же вы возмужали с момента нашей прошлой встречи!
Похоже, Сефир был готов разрыдаться от счастья, наблюдая некогда юное дитя. Сколько же лет прошло с того мгновения, когда непоседа крутился на его богатой кухне, таская со стола фрукты и сладости? Дегустатор же настроения эльфа-повара ничуть не разделял. Будто испытав приступ мигрени, она вздохнула, держась пальчиками за вески, а после удалилась куда-то вглубь кухни, не желая наблюдать сей спектакль эмоций и громких слов;
- Ох… - восторженно затаив дыхание повар замолчал на мгновение, заприметив, что господин наследник явился к нему не один – Госпожа, не сочтите за дерзость изъявить, что я, побывав во всех уголках мира, не встречал столь обворожительной красоты…
Повар и вовсе забыл о наследнике на какое-то время, торопливо бегая взглядом вокруг. Кажется, он что-то упорно пытался найти. Находка, в свою очередь, особой экстравагантностью не пестрила – это был обыкновенное соцветие ванили, источающее пряный, сладкий запах. Передав Иоанне цветочек с белоснежными лепестками, он прикрыл глаза и любезно поклонился.
- Пожалуйста, примите в дар этот цветок. Он самое близкое по подобию к вам, ведь таким чудесным его сделала сама природа…
- Кхе-кхе…
- Ох, господин Балестьер! – опомнился повар, буквально дёрнувшись на месте – Простите мою дерзость, я просто…
- Нет-нет! – с улыбкой ответил Арчер, разглядывая старого знакомого. За все эти годы Сефир ничуть не изменился и оставался таким же «себе на уме». Творческие люди все как один такие, и ругать сих за это сын князя не осмеливался;
- Всё хорошо, Сефир, я очень рад тебя видеть! Прости нас, мы не должны тут находится, но я очень хотел на тебя взглянуть.
- Это большая честь для меня, господин! Помните, что я сказал вам однажды? Двери моей кухни всегда открыты для вас. Дражайший желает знать, чем его будут кормить?
- И да и нет, Сефир. Мама поручила мне передать, чтобы ты приготовил кое-что...
- Вот как? – не скрывая удивления принял вызов повар, горделиво задрав острый кончик своего носа – Госпожа снова испытывает покорного слугу… Да будет так! Но у нас мало времени! Что же это будет за блюдо?
Ответ скрывался в одном из карманов наследника. Представитель голубых кровей вальяжно извлёк небольшой льняной мешочек – буквально с кулачок – и бережно опустил его на стол, рядышком с остальными блюдами. Пристальный взор повара был удовлетворён содержимым, когда Арчер ослабил верёвочку и достал из мешочка лепесток некого цвета.
- Лепестки лотоса в мёде, вымоченные в вине… - кивая рассуждал повар, прищурившись – Любимое угощение советника. Память вас не подводит, господин Балестьер! Я сейчас же им займусь!
В это мгновение могло показаться, что сквозь приоткрытую форточку на кухню влетел настоящий вихрь – описать действия повара иначе просто невозможно! Некогда тихое местечко загремело приборами, затрещало разведённым огнём и закипело вином, подставленным под языки пламени. Готовка воистину творческий процесс, и наблюдая за скоростью и техничностью Сефира, Арчер в очередной раз в последнем убеждался. Это была точка не возврата для повара – теперь он оказался настолько отвлечённым процессом и навязчивой идеей угодить, что совсем не замечал то, что происходит вокруг. Только угрюмая девушка, которой посчастливилось быть дегустатором, то и дело расхаживала около выставленных на пробу блюд, явно не желая испытывать судьбу.
- Нам нужно действовать! – слегка дёрнул Балестьер Ио за кисть руки, устремляя свой уверенный взор ей прямо в глаза – Пожалуйста, отвлеки повара на несколько мгновений. Заставь его отойти от огня хотя бы на пару метров, а после ступай во двор. Оттуда пойдём вместе, а я добавлю нашим гостям нечто особенное…
Отредактировано Арчер Балестьер (08.04.2021 08:20)
Она прогуливалась по внутреннему двору чужого для неё отделения Академии. Всё здесь ей казалось чужим и родным одновременно. Середина весны со всеми её капелями и тонким ковром еле-зелёной травы. С проталинами, там, где-то впереди вдали от места обучения множества талантливых или просто состоятельных студентов. Оглядываясь по сторонам светловолосая никак не могла понять всей этой возни. Зачем было пригонять сюда избранных, если Орден не в состоянии расположить всех внутри. Весна весной, но даже так, даже при том, что дуновения ветра несут, пусть лёгкое, но тепло, неужели в каждом шатре и в каждой палатке эти поставят по магу огня, способному разгонять воздух ещё прохладных ночей? Ухмылка тронула её уста, девушка остановилась возле одной из скамеек, хаотично раскиданных по саду.
