Ани почувствовала, как её лицо обхватили два огромных пальца, каждый толщиной с руку эльфийки. Принудительно поворачивая её голову, сначала налево, а потом направо:
- Хороша собой, беленькая. Жаль будет просто убить такую красоту. Богиня улыбается мне сегодня!
Уже начиная привыкать к темноте, взглядом, затуманенным слезами, эльфийка поняла, что боги её не услышали, когда увидела на склоне холма движение. Кто-то быстро приближался. Кто-то маленький. Держащий перед собой что-то тускло блестящее…
...девочка вынула меч из ножен не издав ни единого звука. Прильнув к земле как хищник, она высматривала цель, в которую с её габаритами легче было бы нанести удар. И остановилась на массивном боку тиграна, согнувшегося над Ани. Девочка выставила меч перед собой как таран, ухватившись левой рукой за гарду, а правой упираясь в навершие, и побежала что было ног, вкладывая весь свой вес в один единственный удар.
Зверь взвыл, когда меч вонзился в его бочину, но даже это не заставило его ослабить хватку.
- Ах ты маленькая сучка! - тигран наотмашь ударил свободной рукой. Девочка отлетела в сторону, ударилась о дерево с глухим звуком и уже не встала. Тигран же выдернул из бочины меч, ушедший на три пальца вглубь, и отшвырнул его в сторону, снова поворачиваясь к эльфийке. Глаза его налились кровью и казались совершенно безумными.
- Мелкой потом займусь. Сперва ты.
Схватив свободной рукой за шиворот, тигран рванул на себя, уничтожая одежду и обнажая эльфийку по пояс, жадно впился взглядом в молодое тело.
Но грязному умыслу не суждено было свершиться - на вершине холма блеснул огонь факела, раздался прерывистый свист, и в голову тиграна вонзился топор, брошенный, очевидно, с немалой силой - тесак погрузился в череп практически полностью.
На обнаженную грудь Ани хлынула горячая кровь, а когда тигран начал падать - кровь залила девушке шею и лицо, попадая в глаза, нос и рот, и единственное, что помешало эльфийке захлебнуться в крови - это то, что она просто не могла вздохнуть под весом мертвого зверя, не то что выползти.
Перед глазами у девушки уже поплыли темные пятна, когда она услышала шум рядом с собой, и тяжесть с груди внезапно исчезла.
А придя в себя через минуту, Анивейли увидела следующую картину:
Несостоявшийся насильник лежал рядом, с хищным выражением, навечно застывшим на морде. Девочка все еще лежала в траве не шевелясь, а надо всей этой вакханалией возвышался еще один тигран. Не такой массивный, как первый, он держал в левой руке факел, а правой яростно трепал свое ухо, с выражением тотального отчаяния на ли… морде. Смотрел он на своего павшего товарища.

- Ребенок жив, - раздался мрачный, приглушенный голос второго тиграна, - Я слышу, как бьется её сердце.
Он наступил на грудь поверженному собрату и вырвал из его головы топор. Раздался отвратительный чавкающий звук, и тигран вытер лезвие о шкуру павшего.
А затем начал суетиться, обыскивая карманы мертвеца, собирая вещи эльфийки (в том числе и сумку со рваным ремнем) в большой заплечный мешок. Последним тигран подобрал меч, и подходя к Ани, вставил его в ножны.
Собравшись же, с совершенно невозмутимым видом подобрал девушку, и взвалил на свое правое плечо, удерживая за ноги. Пару секунд спустя Ани составила компанию девочка, повисшая на левом плече, а тигран, слегка размяв лапы, пустился бегом сквозь темный лес, не сказав больше ни слова.

Тигран только усмехнулся, не сбавляя скорости:
- Нашла о ком беспокоиться!
Больше он не говорил, но усердно работал своими мощными лапами, унося девушек все дальше в неизвестном направлении. Шум битвы позади стих очень быстро, а через час непрерывного бега исчезли и последние намеки на запах гари.
Только тогда тигран остановился и опустил девушек на землю. Сначала Ани, а потом и бродяжку, аккуратно уложив ту на примятую лапой траву.
Эльфийка наконец получила ответ на свой вопрос - тигран действительно был ранен. Ничего серьезного, впрочем. Несколько порезов на руках, узнаваемых по потемневшей в местах порезов шерсти. И еще один вдоль ребра. Видимо тиграну повезло и кость помогла ему избежать глубокого ранения, либо же удар прошел вскользь.
Однако девушку вдруг посетила простая мысль - эти раны тигран получил не в бою со своим сородичем, это точно. Стоит ли помогать тому, кто всего час назад убивал всех этих добрых людей, составлявших девушкам компанию на протяжении последнего месяца?
Поглядев на состояние одежды Анивейли, тигран полез в свой мешок и выгреб из него несколько свертков плотной шерстяной ткани, отдал один эльфийке. (от него очень сильно пахло кошатиной) Еще один развернул и укрыл девочку, все еще пребывающую в бессознательном состоянии. Остальные свертки сложил рядом с мешком и подойдя к небольшому деревцу, растущему неподалеку, уверенным движением мощных лап сломал ствол почти под корень, и начал яростно обдирать ветки. Топор его, при этом, сиротливо болтался в петле на поясе.
- Какого дьявола? - вдруг нарушил молчание спаситель (или захватчик?), не прекращая потрошить трупик дерева, - Вы идете в Сувурри? Еще декаду назад мы отправляли гонцов с предупреждением! Вам что, золото дороже жизней?

- Здорово. Просто замечательно. Только люди, ведущие свой караван, не могли не знать, - все тем же сердитым тоном продолжал Тигран, прикончив уже третье дерево. Вернувшись на стоянку с тремя ободранными стволами, большой кот вбил два из них в землю собственной лапой, орудуя ею как молотом. Третье деревце стало перекладиной а из веток тигран соорудил навес, плотно переплетая их между собой в течении следующего получаса.
За это время Ани успела внимательно обследовать девочку. И к счастью своему не обнаружить ни гематом ни повреждений черепа. Проведя более детальный осмотр (настолько, насколько позволяло скудное освещение в облачную ночь) эльфийка поняла, что удар пришелся на спину. Перелома в позвоночнике она тоже не нашла, но более точную проверку пришлось отложить до тех пор, пока пострадавшая не придет в себя.
- Послушай, девочка, куда бы ты ни собиралась попасть через Сувурри - тебе придется остановиться в Маршаре. Это один из немногих неподвижных городов империи, и через него идут все немногочисленные тракты. Так вот недавно в Маршаре случился переворот и сейчас у стен города наверняка уже стоит армия. А на границах творится… Ну ты сама все видела.
Закончив изготовление навеса тигран расстелил под ним все оставшиеся свертки ткани, и сурово глянул на девушек.
- Разводить огонь нельзя, нас сразу же найдут. Ветер дует с востока, принося пустынный хлад. Скоро начнется ливень, - тигран задумчиво почесал затылок, - Если ты и твоя лысая кошка переживете ночь - можете считать это чудом. А если богиня одаривает вас чудом, то это явно не повод проверять её благосклонность на прочность. Идти бы вам назад, девочки. Вы не пройдете через Сувурри. Я бы на вашем месте вернулся лет через пять.

- Оно, конечно, всегда пожалуйста… Только я не закончил, -  тигран вздохнул и по вздоху этому Анивейли поняла, что положение их плачевное, - Тот дурак, которого я убил - был братом предводителя пограничных рейдеров. Они давно промышляли нападением на караваны, но с начала смуты их ряды сильно пополнились. Как и аппетиты. Не знаю как долго они еще будут прочесывать леса в поисках убийцы, но ваши шансы вернуться той же дорогой практически нулевые. Как и мои шансы успешно выполнять свою работу, - тигран сплюнул, - Больше они мне так просто не доверятся.
Он смерил девушку тяжелым взглядом:
- Не хорошо такое говорить, конечно, но лучше б ты ему добровольно отдалась. Как говорится - пострадала б только гордость. Но я знаю, как вы, остроухие, цените свои понятия о чести…
Кот махнул рукой и подошел к девочке. Ветер усилился, пробирая до костей и с неба начали падать первые тяжелые капли, предвещающие дождливую ночь. Забравшись под навес, тигран устроил девочку у себя под боком, обхватил рукой и укрыл сверху.
- Что касается лечения - не стоит. Царапины затянутся к утру, а вот тебе силы еще пригодятся. Шубки-то у тебя нет, остроухая.

Тигран, ни капли не смущаясь, наблюдал как девушка омывает себя под ледяным дождем, и шерсть на его загривке шевелилась от негодования.
А как только эльфийка села неподалеку, закутавшись в ткань и трясясь, как осиновый лист, большой кот недовольно фыркнул, и схватил девушку свободной рукой, подгребая под бок и позволяя лечь на свое плечо.
- Не хватало мне еще спать рядом с окоченевшей дурой, для которой чистота приорететнее выживания, - недовольно рыкнул тигран и снял с девушки ткань, прижимая к себе и укрывая сверху. Между громадной лапой и массивным боком вдруг стало очень тепло, а шерсть приятно пахла костром.
- Ума не приложу, как ты раньше не померла, с такими-то приоритетами…
Скосив глаза на Ани и по смущенному её взгляду осознав пикантность положения, тигран в очередной раз глубоко вздохнул и добавил ворчливо:
- Не переживай, не стану я тебе котят делать.

Тигран продолжал недовольно бормотать вполголоса, засыпая. Разобрать слов Ани уже не могла. Артефакт увлекал её сознание в глубокий омут, где почти не водилось сновидений. Так было всегда. Но не сегодня.
...Эльфийка обнаружила себя посреди ничего. Зрение отказывалось улавливать четкие образы, в почти абсолютной тьме. Под ногами чавкало вязкое болото, поглотившее Ани до колен, мешающее идти. Но девушка должна была идти, потому что чувствовала, что иначе сгинет в этом болоте, медленно погружаясь, теряя в черных водах саму свою суть.
Ани не знала, как долго шла сквозь непроглядную тьму. Силы медленно покидали её вместе с надеждой. А когда девушка уже была готова сдаться и принять забытье - где-то рядом раздался детский всхлип. На границе видимости вспыхнул свет и Ани резко обернулась, увидев в десятке шагов от себя девочку, забывшую свое имя. Она была одета в белоснежное платье, испускающее мягкий свет. Её босые ножки ютились на крошечном островке, и к ним медленно подбиралось бесконечное море крови. Только сейчас Ани осознала, что все это время брела по колено в крови. Мягкий свет выхватил из тьмы темные силуэты оружия, торчащего из моря, и плавающие в нем тела. В ноздри ударил омерзительный запах разложения. Анивейли подняла взгляд выше, и увидела на лице девочки выражение холодного ужаса и безысходности. Расширившиеся от страха глаза смотрели за спину эльфийки, а маленькие ладошки прикрывали рот.
Девушка инстинктивно оглянулась, уловив краем глаза движение в темноте, и…
Проснулась в холодном поту.
Забрезжил рассвет. Тигран все еще спал, мерно дыша, и Ани покачивалась на его груди в такт дыханию, словно на волнах. А напротив сидела маленькая попутчица. Она тоже уже не спала. Анивейли улыбнулась девочке, как вдруг заметила на её лице выражение глубокого сочувствия и сожаления. Девочка смотрела на эльфийку жалобно и по щекам её катились горячие слезы. А маленькие ручки сжимали охотничий нож, явно снятый с пояса тиграна.
Девочка горько улыбнулась сквозь слезы, говоря всем своим видом, что сейчас отомстит за утерянную честь Ани, и занесла нож для удара.

Ани подалась вперед и успела схватить за руку свою радикально настроенную попутчицу. Взгляды дам встретились - строгий взгляд Ани и ошарашенный взгляд “лысой кошки”, которая пока не успела осознать, что имеет ввиду эльфийка, говоря “он нас спас”.
- Что за шум с утра пораньше, - раздался сонный голос снизу.
Тигран зевнул во всю пасть, обнажив внушительные клыки, сладко причмокнул и окинул сонным взглядом происходящее. Сперва груди, привлекательно покачивающиеся прямо перед мордой тиграна, за тем лезвие ножа, направленное в его шею, и остановился на озлобленном и недоумевающем лице девочки.
Стоит признать, при сложившихся обстоятельствах, тигран проявил просто чудеса выдержки и достоинства.
Плавно подняв руку, которой до этого согревал Ани, тигран сложил большой и указательный пальцы кольцом и выдал девочке звонкий щелбан.
Та повалилась навзничь, выронив нож и принялась кататься по земле, ухватившись обеими руками за саднящий лоб и тихо постанывая. Губы её вытянулись в ниточку и побелели, а на глаза навернулись слезы. Но девочка так и не разревелась, упрямо не желая признавать за собой вины.
Тигран же, так и не прокомментировав происходящее, обхватил лапами талию эльфийки, и осторожно отсадил Ани в сторону. Подобрал нож, убрал в ножны и поднялся с лежбища. Раздался громкий хруст, с которым кот разминал затекшие суставы.
- Девочки налево, я направо, - невозмутимо заявил тигран и исчез за ближайшими кустами.

(Мешок оказался не завязан, так что Ани удалось наконец прикрыть свою наготу)

Девочка слушала эльфийку, все еще машинально потирая лоб, переставший болеть. Она то открывала рот, пытаясь уточнить что-то, то снова закрывала его, панически обдумывая случившееся, и напоминала в этот момент рыбу выброшенную на сушу.
В конце концов девочка осознала, что едва не натворила, и густо покраснев, стала почти одного цвета со своими волосами. А когда тигран вернулся - упала на колени и поклонилась в пол, пискнув “Прости!”.
Тигран сурово поглядел на девочку, с минуту задумчиво почесывая подбородок, а затем наклонился и погладил её по голове. Маленькая рыжая голова полностью скрылась в необъятной ладони, тигран ловко мял между пальцев рыжие ушки. Ани же не могла не заметить как распушился в процессе хвост девочки, и как она, раскрасневшаяся, и глуповато улыбающаяся одаривает тиграна восторженным взглядом, когда тот закончил.
Эльфийка даже испытала мимолетный укол ревности, впрочем быстро подавленный.
Тигран снова зевнул и огляделся по сторонам, облокотившись на навес.
- Рейд в настоящий момент насчитывает не меньше десяти тысяч бойцов. По самым скромным подсчетом, и фронт их влияния растягивается на многие мили вдоль границы. Вы могли бы попытаться обойти рейд, но я не имею понятия, где он заканчивается сегодня и в каком направлении сместится завтра.
Тигран немного помялся и продолжил с явной неохотой:
- Или я мог бы провести вас через пустыню в качестве рабынь. Войско моего отца вам не навредит в таком случае, но я не уверен, что когда мы достигнем Маршары - я смогу продолжить путь на восток. Положение обязывает… - тигран шумно почесал затылок, - Кроме того имейте ввиду: ошейник это одно дело, но основным документом раба является клеймо. Я не настаиваю, но если вдруг вы пойдете со мной и кто-то заметит отсутствие клейм… Будут проблемы. Решай, остроухая.

Тигран посмотрел на девушку с сочувствием. Видно было, что он не верил в успешное возвращение в Эларию, хоть и пытался это скрыть.
- Около семи миль на юг отсюда есть река, берущая начало в Эларии. Если пойдете по ней - сможете скрыть следы и запах. Я отдам вам свою провизию, но даже так вам хватит максимум на пять дней пути. Охотиться вы не умеете, это видно, так что можете попытаться ловить рыбу. Впрочем, снастей у меня нет и вы в лучшем случае сможете рыбачить с рогатиной. Требовать же награды у девушек в таком положении - просто низко.
Тигран наклонился и к своему мешку и выложил из него несколько ломтей солонины, упаковал в мешок лишь один сверток шерстяной ткани и закинул мешок за плечо, стараясь не смотреть на девушек.
- Простите, но провожать вас назад я не могу. Удачи в пути, и постарайтесь не умереть.
С этими словами кот тяжело вздохнул и уверенным шагом пошел на восток не оборачиваясь.
Бродяжка смотрела круглыми глазами то на тиграна, то на Ани, а когда первый ушел - побежала было за ним, протянув руку, но не решилась окликнуть, и остановилась через несколько шагов, встревоженно переминаясь с ноги на ногу.