Пропадет девка.
Перед глазами на миг появилось морщинистое лицо старосты деревни Кленовый Желудь. Абсурдное название, как и все, что происходило вокруг, в Топях Стагмуса.
Как пить дать, пропадет.
Кленовый Желудь считался последней деревней на пути к чему-то неизвестному и опасному, он был краем фронтира. А дальше…
Дальше-то ходу нет.
Ведь там располагалась еще одна деревня. Серая Долина. И пять лет назад она была вырезана подчистую. Чудом выжил лишь один человек, охотник, которому повезло не находиться в деревне, когда началась бойня. Он сошел с ума, но его слова мог наизусть пересказать любой житель Кленового Желудя. И эти слова не давали Инире покоя, они будоражили ее звериную сущность и гнали вдаль, в темную чащу, сквозь склизкий туман и вероломную топь.
Черные тени… Выли и скалились… Разрывали всех, кого видели… А кто бежал... того загоняли, точно диких зверей…
Охотник тот прожил недолго. Повесился на чердаке, как только в окрестностях Кленового Желудя погиб первый человек, под ногтями которого нашли серую шерсть.
Знакомый почерк. Инире не нужно было долго расспрашивать, чтобы понять, чьих рук это дело, и ее манило туда, в Серую Долину, ее словно тянуло туда веревкой. Зов мог стать сильнее все еще больного рассудка, и чтобы не сойти с ума, Инира поддалась этому зову. Теперь ее инстинкт и ее ум действовали как одно целое, и если первый подгонял Пепельную, что было мочи, то второй сдерживал ее безумные порывы и не давал пропасть в этих опасных землях.
Взгляд задержался на скользкой земле у самой кромки мутно-зеленой воды, чья гладкая поверхность была затянута пленкой и усеяна листьями. Следы. Эти следы могли принадлежать лишь одному существу. Такому, как Пепельная. Не могло быть ошибки - ведь спустя несколько мгновений она уловила и запах. И чем дальше она шла, тем сильнее он становился. Тем больше нарастала эйфория, и тем жарче разливался огонь в ее груди. От предвкушения скорой встречи она вся подобралась, словно готовясь к погоне, прищурилась, ощутила в себе азарт. На ее губах иногда мелькала едва заметная мрачная усмешка.
Тихо. Пусто. Эйфория отвлекала, и не сразу Пепельная почуяла беду. Топи Стагмуса стали логовом для самых зловещих тварей, и еще совсем недавно Инира на каждом шагу видела их следы, чуяла их запахи, слышала их рев, шелест, рык и стук. А теперь... Пустота. Неужто оборотни забили всех чудовищ в округе? Если так, то у Кленового Желудя оставалось совсем мало времени до того, как зов Волчьего бога приведет стаю туда.
...Нога провалилась в топь. Инира поспешно выдернула лодыжку из хватки трясины, и в этот миг краем глаза она увидела тень на краю кустарника на противоположном берегу. И учуяла новый запах.
Смерть. Разложение. Инира поморщилась и повернулась в сторону тени, но та исчезла, будто ее там и не было.
Холодно. Кожа Пепельной покрылась мурашками. Туман сгустился, потяжелел, надавил на виски.
Чужаки. На территории оборотней появился кто-то еще, и принес он с собой смерть и разложение, принес трупный запах и гниль, которой пресытился болотный воздух.
Сперва ей показалось, что она видит угловатый валун или голый ствол дерева, но из тумана проступили очертания постройки - это был деревянный сруб на краю поселения. Инира ступила в Серую Долину, но никто из оборотней ее так и не встретил. Пять лет назад потрошители сеяли здесь смерть. Теперь же им кто-то воздал сполна. Или же они просто ушли отсюда?..
Пепельная стояла у угла дома. Как ни гнал зов ее вперед, она сдерживалась. Усилием воли она оставалась на месте. Принюхивалась. Прислушивалась. Вглядывалась в белесую мглу...
Хрустнула ветвь. Захлюпала промозглая земля. Шаги - даже прыжки - приближались, но дыхания Инира не слышала. И учуяла лишь трупный запах. Как будто бежало что-то мертвое.
Из-за угла выскочил потрошитель. Шерсть была оборвана, ровно как и кожа - проглядывались ребра и засохшие на них остатки плоти. Не хватало мышц на руках. Пепельная ясно видела голые кости. Левого глаза не было. Правый, казалось, болтался лишь на одном сосуде - Инира не успела рассмотреть.
Прыжок в сторону. Человек так далеко не прыгнул бы, но Инира уже не была человеком. Шаг по инерции. Другой. Упор стопы. Разворот.
Она ринулась навстречу потрошителю, сделала подшаг в сторону и отвела корпус, уходя от атаки…
Что-то хрустнуло, шаг оборотня будто надломился, и зверь промедлил. Инира думала, что успеет лишь полоснуть пролетающую мимо нее тень по спине, но ее меч опустился прямиком на шею мертвого оборотня. Теперь хрустнули связки и кости. Голова покатилась по тропе возле сруба, а туловище инерция понесла дальше. В темном провале колодца оборотень исчез.
Вдох. Выдох. Вдох.
Тише.
Это был не ее тон. Целое созвездие чужих голосов раздалось в ее голове. Инира уже ощущала такое раньше. "Тише", - успокаивали ее духи Тенебры еще совсем недавно. Они явились ей и сейчас, пусть и незримо, но она слышала и чувствовала их.
...Выдох.
Голова лежала на земле лицом к Инире. Единственный глаз, едва ли не выпавший, казалось, смотрел сквозь нее, пронзал ее душу, и ему совсем не было дела до живого потрошителя.
Туман стал прозрачнее в тот момент, когда Инира увидела темную фигуру у колодца. Ту самую фигуру.
...Стало немного теплее? С чего бы?
- Недобиток, - услышала она шипящий голос. - А ведь говорили, что всех волков кончили.
Может, ей показалось, а может, и вправду два глаза ярко блеснули мертвенной синевой во мгле.
- Ничего, Зарак и тебя примет, - сказала фигура.
Еще не поняв, кто стоит перед ней, Инира презрительно поморщилась. Нежить? Лич? Вампир? Кто перед ней? Важно ли? Она лишь знала, что встретила того, в ком нет отваги встретить неизбежное - ведь именно такими были Дети Зарака. Она увидела труса. И она, полжизни бившаяся на арене, она, никогда не просившая пощады, она, готовая к смерти уже очень давно, увидела оскорбление в том, что ее поставили в один ряд с ходячим трупом, что сейчас маячил перед Инирой.
- Иди сюда! - ее голос разнесся по улицам, взлетел над крышами домов и кронами деревьев. Ее усмешка превратилась в хищный оскал.
Хрустнули костяшки. Из пальцев проросла шерсть. Ногти заострились, изогнулись и удлинились. Колени, пронзенные болью, ломались в обратную сторону. Лишь спрятать меч и сбросить плащ успела Инира.
...Черная тень, разбавленная мертвенно бледными пятнами, сверху метнулась на нее. И исчезла.
Болели виски. Сжимались артерии на шее. В голове нарастал гул. Перед глазами… перед глазами появились снежные поля Тенебры. Такие заманчивые. Такие родные. Но…
Ты не угадал, вампир. Зря надавил на больное. Тенебра стала чужой, но эта боль отрезвляла.
Инира раскрыла глаза за несколько мгновений до того, как черная крылатая тень врезалась в нее и повалила на землю. Крепкая хватка Пепельной сжала врага, а острые клыки вонзились в шею и вырвали кусок плоти. Вместе с тем Инира почувствовала, как нечто острое пронзает ее тело. Она сцепилась с вампиром насмерть, и брызги крови расплескивались вокруг. Но ныне ее габариты помогли ей победить - огромная пасть потрошителя, сжав челюсти, вырвала руку вампира из плеча. Что-то острое полоснуло по щекам Иниры, резкий толчок отбросил ее назад, заставив удариться спиной о корни дерева. Рык раздался над Серой Долиной, но лишь на мгновение. Сквозь занавес ярости Пепельная вспомнила: ее враг ранен, нужно методично добить.
Методично. Без глупостей.
Не теряйся. Не забывайся.
Тень мелькнула меж домами, но Пепельная была не менее стремительна. Стена. Крыша. Прыжок. Вампир упал наземь, придавленный весом потрошителя. Что-то успел прошептать кровосос, но если это было заклинание, то ему не суждено было сбыться. Обессиленный вампир не смог дать отпор. Вонзив когти в его глотку, Инира просто отодрала ему голову от тела. Кровь брызнула ей в глаза, а руки кровососа в конвульсии забились об ее предплечья...
Уйти. Надо уйти.
И она шла. Куда-то - шла. Сколько - не знала. Теперь - в виде человека, на котором остался на перевязи меч, плащ и ошметки одежды.
...Пепельная пошатнулась, и ее кровь оросила землю. Инира сделала шаг и едва ли не повалилась на бок. В горячке боя, в припадке ярости многого она не заметила. И не заметила, как у нее из бедра и левого бока хлестала темная кровь.
Пальцы ноги задели корень. Инира упала наземь, и ей вдруг показалось, что ее ребра разлетелись в стеклянные осколки. Звезды мерцали над головой. Созвездия подсказывали - до Тенебры было не так далеко. Разве можно было так просто умереть, не увидев родные льды?..
Вздох перешел в хрип. Лежа на спине, Инира вдруг почувствовала, что ей почти больше нечем дышать. Пронзили легкие, и она не могли ничего с этим сделать. Кто-то говорил, что на оборотне все заживает, как на собаке, и даже лучше, но Инира ничего такого пока не заметила.
Обидно и жаль.
Она увидела белые поля Тенебры, и над ними духи танцевали в метели. Во вьюге показалась белая волчья тень... Несомненно, Инаэ.
Отредактировано Инира (05.11.2019 00:17)