Под ноги в очередной раз попался корень, заставляя Эри споткнуться, чудом не упасть и рвануть дальше, на ходу ругаясь теми словами, которые ни за чтобы не произнесла воспитанная девочка из хорошей аристократической семьи. Но зато к ним еще и прибавила бы чего покрепче порядком уставшая беглянка, не останавливавшаяся уже более полутора часов и успевшая несколько раз шмякнуться и получить несколько синяков. Собственно, последней она и была - да еще и самонадеянной дурой, решившей, что способна самостоятельно добраться из Элларии в Даферанд. Ну что, добралась? То-то же - вот и беги теперь, то и дело оглядываясь и прислушиваясь, словно загнанный зверек, не послышится ли где шорох под ногами её преследователей, и стараясь не упасть и не врезаться в какое-нибудь дерево. Применять магию нельзя - даже если у противников не было специальных ограничителей, то артефакты, способных выявлять колдовство, точно имелись. Превращаться тоже: лес слишком густой, да и яркая тропическая окраска превратит её в порхающую мишень.
А ведь совсем недавно всё начиналось сравнительно неплохо... За те полторы тысячи лет, что Эрейн провела в эльфийских землях, виделась она только с матерью, да и то - раз пять или семь, когда та совершала краткие дипломатические визиты. Впрочем, дочь семьи зу Наштвирр за родными не больно-то скучала, когда тут столько всего интересного: магия, занятия травами, просто путешествия и общение с эльфами! В общем, всё это хорошо, однако от брата в последнее время участились письма, в которых он писал, что уже соскучился без вытягивания Мелкой из неприятностей, а остальным членам рода уже было бы неплохо вспомнить, как выглядит их ходячий источник беспокойства. Иными словами, девочке намекали, что хорошего понемножку - пора и домой. А тут как раз и сама Книжница поняла, что знания, к которым она исхитрилась получить доступ, закончились - и потому, ворча как пятитысячелетняя драконья старушка, действительно стала собираться. Правда, напоследок девочка решила не отказывать себе в том, чтобы проехать более длинным путем: от границ Элларии через Терру, на север и по самым окраинам Дерайтуса добраться в Даферанд. А то знает она: запрут ведь по возвращении её родные дома, чтобы не шаталась где попало целыми тысячелетиями.
Действительно, поначалу путешествие шло вполне неплохо: знакомые рейнджеры проводили Эрейн до границы с Братством лордов, где она прибилась к торговому каравану, с которым и добралась до самого княжества Ренборд. Конечно, маленькая девочка порой вызывала вопросы, однако Эрейн где магией, где деньгами, а где просто убедительной актерской игрой решала возникающие проблемы. И вот, в лесу, на границе Ренборда с Дерайтусом что-то пошло не так - дракаину схватило несколько драганов. Причем, похоже, они неплохо знали её возможности, так как поймали её быстро и профессионально, не дав даже малейшего шанса применить магию. Зная о политическом раскладе между Даферандом и Дерайтусом, а также подметив то, что вреда ей особого не причинили, Книжница сделала вывод, что её планируют держать в заложниках, дабы иметь возможность давить на клан, имевший немалое влияние при дворе. К счастью, её внешность всё же сказывалась: даже зная о возможностях пленницы, увидев, что та ведет себя покорно и тихо, похитители расслабились - и Эрейн просто не смогла не воспользоваться вскоре представившимся шансом: втихую стащила кое-что из личных вещей - в том числе, руны - отвлекла одного из охранников, использовала руну, помогающую ускориться, была такова. Собственно, именно тогда, в начале, она и убедилась, что у драганов была возможность фиксировать магию, так как, даже не взирая её ловкость и незаметность, те уверенно висели у неё на хвосте, и пришлось потратить немало сил, дабы оторваться от них.
Ну вот: стоило только на мгновение отвлечься от собственных мыслей, как она вновь зацепилась за что-то и снова упала навзвичь. Какое-то время драконица лежала неподвижно, старательно прислушиваясь, чтобы вскоре убедиться вокруг всё было тихо - кажется, преследователи отстали.

Эри замерла в неподвижности, приникнув к земле и прислушиваясь к происходящему вокруг. На миг ей показалось, что преследователи отстали, но спустя мгновение поняла, что ошиблась - вскоре вновь послышались их голоса. Левая нога, которой она и зацепилась через корягу, болела, однако, к счастью, на вполне терпимом уровне. Девочка, стараясь не издавать ни звука, сначала медленно повернула голову, силясь таким образом оценить состояние травмированной конечности, а затем и вовсе, двигаясь медленно-медленно, перекатилась на бок, подтягивая ту коленом к груди. Вроде бы, всё в порядке, растяжения или, не дай боги, перелома не было, хотя, конечно, скорость передвижения упадет, если только не применить магию. А вот с последней как раз могли возникнуть сложности; что же касалось средств обычной медицины, то у Эрейн в кармане оказались лишь небольшой сверток с бинтами да обезбаливающая мазь - те инструменты, без которых она, как лекарь, просто не могла позволить себе выйти из дома. Что же касалось остальных вещей, то с собой драконица в торопях захватила лишь маленькую заплечную сумку, в которой были лишь небольшой сверток с вяленым мясом, пара лепешек, фляга с водой, небольшой ножик для того, чтобы срезать целебные травы, и самое ценное - мешочек с рунами; остальное пришлось бросить. Хотя, конечно, еды можно было бы взять и побольше, но это всё, что девочке удалось стащить: похитители забрали съестные припасы, рассудив: "Проголодается - послушней будет". Впрочем, она рассчитывала, что сможет либо в драконьем облике поймать какую-нибудь мелкую - ну, хотя бы мышь или белку какою-нибудь - зверушку, либо же отыскать какие-нибудь целебные растения, которые не то чтобы нормальная еда, но голод, наверняка, как-нибудь утолят.
Все эти мысли промелькнли у неё в голове крайне быстро и потеряли значение, когда Эрейн внезапно ощутила угрозу - причем, исходившую явно не от её преследователей. Девочка повернула голову и вновь мысленно выругалась - в нескольких шагах от неё замер монстр крайне несимпатичного вида, который, несомненно, готовился напасть на неё. И в этот миг понимания ситуации сознание Книжницы раскололось надвое: одна её составляющая замерла, ощущая, как нечто, похожее на страх, поднимается со дна души - всё же она не была бойцом и в сражениях оставалась, по большей части, бесполезной, будучи способной разве что защитить себя. А вторая спешно перебирала в уме руны, способные ей помочь сейчас. Увы, размышлять было уже слишком поздно, поэтому девочка, действуя практически на автомате, выхватила из мешочка и использовала Эйваз, действующую как щит. Конечно, эта руна не была готовым постоянным заклинанием, однако сейчас у драконицы просто-напросто не было выбора - либо бросить часть сил на защиту от атаки чудовища, либо быть съеденой. Надо ли говорить, какой вариант выбрала Мелкая?

Эрейн, можно сказать, повезло: стрессовые обстоятельства дали ей возможность сходу, без подготовки, использовать и удерживать действующей не самую простую руну. Конечно, в основном, это было благодаря долгому и упорному изучению этой ветви магии, но для того, чтобы использовать Эйваз сходу требовались либо большой опыт, либо определенный толчок - и роль последнего как сыграло нападение монстра. Правда, этот момент она отметила мимолетно, так как уже спустя мгновение резко стало не до этого - болотная тварь напрыгнула на неё, угрожая уже просто раздавить своим весом. Девочка сжалась в клубок, обхватив себя руками и спрятав лицо; страха она не ощущала - вместо этого у неё болезненно ныло сердце, которое словно сжимала чья-то невидимая ледяная рука. К счастью, защитная магия подействовала: существо ударилось о невидимую стену и, как показалось драконице, обженно и недоуменно заворчало. В глубине души она надеялась, что, поняв, что мелкая добыча ему не по зубам, оно переключиться на драганов, которые как раз находились где-то неподалеку. Тем не менее, обитатель болот оказался упорным: видимо, решив, что защита может быть не сплошная, он резко оббежал жертву и попытался атаковать уже с другой стороны - с тем же результатом. Следующие несколько ударов о щит, созданный руной, носили еще какой-никакой, а систематический характер - монстр таким образом исследовал невидимую преграду на предмет слабых мест; тем не менее, вскоре он явно отчаялся и теперь просто бился о щит, как насекомое о стекло, испытывая его на прочность. И вот эта его тактика явно обещала дать куда лучшие результаты, так как отвлекала дракаину, мешая сохранять сосредоточенность - ведь её, мягко говоря, напрягали беспорядочные удары и оскаленная морда чудища, мелькающая совсем рядом. Да что там напрягали - у неё буквально стыло сердце, поэтому Тишь лишь плотнее сжималась, прятала голову и немыслимыми усилиями сохраняла концентрацию на сохранении барьера.
Но в какой-то момент удары монстра о щит, звуки которых, казалось, были слышны на все Топи, стихли, и она приоткрыла глаза - её противник насторожился, а после одним прыжком скрылся в зарослях - но не убежал, а, скорее, просто затаился, ожидая развития событий. Но Эри поняла, что это не спроста - сюда приближались драганы, услышав шум. А это значило, что если она вовремя спрячется, то, вполне возможно, получит возможность наблюдать столкновение собственных похитителей и монстра и, наверняка, избавится от одной из проблем, ну или успеет сбежать. И потому драконица, пользуясь тем, что болотная тварь отвлеклась, а драганы еще не подошли, мгновенно приняла истинный облик и шастнула в запримеченную минутой раньше небольшую незаметную нору, от которой, вроде бы, не пахло опасностью - еще и пошуршала немного, сделав так, чтобы её закрывала опавшая листва.

К сожалению, из своего убежища Эрейн не могла наблюдать за происходящим - мешали листья, да и ход на поверхность располагался не прямо над ней, а чуть левее; да и звуки выходилили приглушенные. Если бы не обостренное восприятие дракона - вряд ли бы она вообще поняла, что происходит, а так как-никак, но отслеживала события. Драганы действительно подошли достаточно быстро, и, надо сказать, Мелкая действительно выбрала себе не самое худшее убещище - вряд ли они в первое время начнут копаться в земле, дабы найти свою жертву. Понятно, что именно там она и могла спрятаться - с учетом её размеров - но похитители не могли не понимать, что мало ли на кого они наткнутся в процессе "раскопок" - какая-нибудь земляная зверушка и палец может оттяпать.
Кроме того, её крайне занимал следующий вопрос: что будет делать монстр, который, судя по всему, прятался неподалеку? Сочтет, что с двумся крупными вооруженными мужчинами лучше не связываться, или же нападет? Сама Эрейн предпочла бы второй вариант: ведь тогда, наверняка, какая-то из сторон останется не у дел. И лучше, конечно, чтобы это был кто-то из драганов, ведь чудовище куда лучше ориентируется в этих местах, умеет хорошо прятаться и, следовательно, является куда более опасным противником. В то же время, как похитители, во-первых, как шумные и крупные объекты, наверняка привлекут к себе куда больше внимания, чем маленькая девочка; к тому же, если хотя бы один из них погибнет, то с оставшимся у неё будет больше шансов справиться. "Интересно, как?" - ехидно хмыкнул на этом месте внутренний голос. "Напомнить тебе, как ты дерешься? Рун, которые ты могла бы использовать в бою, практически нет. Да и силы тебе следует поберечь, пока не разберемся, что там дальше будет". И тут девочке оставалось лишь вздохнуть: всё это было правдой. Так что, она надеялась, что монстр пообедает драганами и не станет искать предыдущую жертву.
Так драконица размышляла недолго: послышалось переругивание драганов, которые разыскивали её, а затем - короткие удар и вскрик; земля дрогнула от падения на неё чего-то тяжелого, и Эрейн оскалилась, едва ли не чихнув от посыпавшейся на неё пыли. Наступила минута затишья, а затем та же ситуация повторилась. Похоже, чудовище таки добралось до мужчин. Правда, её ожидания оправдались лишь отчасти: поужинав, оно не успокоилось, а, судя по передвижениям, теперь приближалось к тому месту, где пряталась его недавняя неудавшаяся жертва.
И вот это, конечно, было плохо - Тишь понимала, что ограничена в маневрах, и потому быстро собралась и стала оглядываться по сторонам. С одной стороны у неё был узкий вход в нору, а с другой - какой-то тунель, который шел куда-то, откуда, тем не менее, шел едва-едва уловимый поток свежего воздуха. В ту сторону девочка и поползла.

Конечно, Эрейн могло и показаться, что где-то там, в конце туннеля, есть выход на поверхность, и даже в более-менее безопасную её часть - чем боги не шутят? А если его нет - ну, тупик там или еще что-нибудь в таком духе... М-да, в таком случае девочка плохо представляла себе, что будет делать в таком случае. Кто знает, сколько напавшее на неё и убившее драганов чудовище будет готово караулить свою жертву. Быть может, ему быстро надоест, и оно, к тому же, и так будучи сытым, уйдет по добру, по здорово - в лучшем случае. А, может, драконица разозлила его своей неподдатливостью, так что теперь монстр готов ошиваться на этой поляне до скончания веков, пока таки не добьется своего.
И, похоже, на размышления о тупике её подтолкнула интуиция, не иначе - преграда на пути к выходу действительно была. Только не земляная, а... живая? "Ой" - это была единственная мысль, которая в тот момент посетила голову девочки. Достаточно крупное - одна голова была больше самой драконицы - животное с сине-фиолетовым мехом и несколькими парами глаз. В отличии от предыдущего чудовища, это существо было Эри знакомо - багглот, зверь относительно безобидный, однако жутко прожорливый. Так что, в настоящее время, несмотря на его милую - по мнению самой Тиши, конечно - он вполне мог сожрать последнюю, так как переваривал, похоже, действительно всё. Конечно, пока существо не спешило нападать, так как, скорее всего, не могло понять, что это тут такое маленькое и красное на его пути попалось. Но кто знает, сколько еще оно не будет на неё агрессивно реагировать? В этот момент подоспела и вторая мысль: "Вот это и называется: "А вы не ждали, а мы приперлись..."". 
Тем не менее, мысли мыслями, а требовалось что-то делать. Так что, Эрейн, двигаясь крайне медленно и аккуратно и не прерывая зрительного контакта, пока это было возможно, сначала попыталась протиснуться мимо багглота, продолжая двигаться в направлении запримеченного выхода. Если же далее она поймет, что чудищу это не понравилось и оно начнет реагировать агрессивно до того, как она проскользнет дальше - то отправится назад, устраиваясь перед самым входом в нору, со стороны которого она пришла. Что ж, остается надеятся, то монстр не сидит прямо над ямой, разинув пасть, в ожидании того, когда мелкая попробует выглянуть. Ибо, если всё не так плохо, она сможет быстро выскочить, принимая человеческий облик, воспользоваться руной ускорения и рвануть - вероятнее всего, противник в таком случае её не догонит.

В данный момент у Эрейн были весьма неплохие шансы либо продвинуться дальше, либо, по крайней мере, остаться целой - багглот явно не очень-то и хотел её есть. Но вот где-то рядом вновь закопошился алурон - и пестрый зверь разворотил нору, в которой столкнулся с мелким драконом, и ускакал в заросли. Сначала девочка подумала, что он хочет спрятаться, но быстро поняла, что ошиблась - как оказалось, там уже скрывался бывший противник дракаины, которого рассекретили. Затем она могла наблюдать за тем, как багглот пытается им поживится, а алурон, забравшись на дерево, не дается.
Это было бы даже забавно, и Тишь могла бы даже на какое-то время притормозить слегка и понаблюдать за разворачивающимся представлением. Вот только, даже увлеченные игрой: "кто до кого быстрее доберется и сожрет", оба обитателя Топей явно не спешили забывать об Эрейн, иногда бросая косые взгляды в сторону норы, в которой та пряталась. И вот в какой-то момент багглот решил, что если уж его противник и потенциальный обед в одном лице решил покуситься на красное нечто - значит последнее точно стоит съесть! А уже спустя несколько мгновений та же светлая мысль пришла и в голову алурона. Драконица даже задумалась, одновременно наблюдая за оппонентами и в мыслях проводя аналогию: когда есть животное и есть еда - животное сомневается: а хочется ли ему эту еду есть, а нравится ли она ему, а голодно ли оно?.. И так далее. Но как только появлятся конкурент - как оно сразу же хватает миску и ни за какие земные блага не готово с ней расставаться. И вот теперь, оказавшись в подобной ситуации, Мелкая вполне могла на правах эксперта заявить, что знает, что ощущает та самая миска в тот самый момент, когда оказывается между зверьми - уж точно ничего хорошего!
К счастью, в отличии от той еды, драконица обладала собственной волей, а также магическими способностями и просто способными к быстрому бегу конечностями. Поэтому, за те несколько минут, пока оба хищника разбирались между собой, она уже успела выбраться наружу, и когда они обернулись, то увидели, уже не мелкого чешуйчатого зверька, а "человеческую" девочку, уже знакомую одному из них. Они еще бежали к ней - а зу'Наштвирр уже выхватила Райдо, ощутила как сила уже ленивой, словно бы уставшей, волной накатывает на сознание и рванула с места, стараясь вписываться в повороты и не влететь в какое-нибудь дерево. Травмированная нога быстро дала о себе знать, вспыхнув тупой ноющей болью, но Тишь просто не могла себе позволить обращать внимания на подобные мелочи - уж лучше потерпеть, чем быть сожранной.
Сколько она так бежала - дракаина не знала, но явно очень много. Это была самая глубь Стагмусовых топей, куда никто из посторонних практически не добирался - это беглянке так "повезло". Хотя, нет, в какой-то мере саркастический оттенок был неуместен - она забралась так далеко и еще была жива и не даже не понадкусывана.
Но, стоило подобной мысли мелькнуть в глубине сознания, как девочка с сожалением осознала, что, видимо, сглазила: она выбежала на край небольшой ямы и, не успев затормозить, взлетела в воздух, непонятно каким образом перевернулась, а затем шмякнулась вниз. И сегодня действительно был не её день: тело в районе спины драконицы пронзила жуткая боль - казалось, внутренности разодрали чем-то, вроде булавы. Рот наполнился густой соленой жидкостью - она до крови прикусила губу, чтобы не закричать. Похоже, это был корень, растущий столь неудачно, что Эрейн оказалась нанизана на него, словно бабочка на иглу. Наверное, будь она героем тех самых приключенческих книг, которыми зачитывалась в детстве - то спрыгнула бы с корня, как ни в чем не бывало, сплюнула бы от досады, вылечила рану мимоходом и пошла бы себе дальше. Но, как любил глубокомысленно поговаривать один неизвестный, но, несомненно, весьма мудрый человек: "Это вам не то". Вот и сейчас Книжница явно не была готова сейчас хоть что-то делать -  ей казалось, что она медленно и мучительно умирает, раздираемая на куски. И при этом она почему-то не теряла сознание - да, это наверняка звучало смешно, но у неё не получалось! Напротив: спустя какое-то время драконица начала предпринимать вялые попытки сползти с корня.

Эрейн понимала, что катастрофически не успевает: у неё и слезть-то не через минуту и не через две получится, что уж говорить о залечить рану и убежать. К тому времени, как она хотя бы перебинтует рану, оба зверя передерутся между собой, и оставшийся в живых схрумает её и не заметит. Но, даже осознавая всё это, девочка не боялась - скорее, испытывала жгучую досаду. Глупая участь и не менее глупая будущая смерть. Смешно. Печально. Но, вместе с тем, она тем крохотным краем сознания, который оставался более-менее ясным посреди моря боли, осознавала, что если она не оказалась ни сильна, ни удачлива для того, чтобы выбраться из этой передряги живой и здоровой - что ж, в таком случае, Эрейн, по крайней мере, не будет отягощать своей беспомощностью всю остальную семью. Печально, опять же, но зато честно.
Тем не менее, пускай силы и у девочки не хватало, похоже, наличие удачливости на сей раз перекрыло сей печальный факт - пускай даже та об этом пока и не догадывалась и счастливым совпадением стук копыт и тяжелые шаги покамест не считала. Тем не менее, она была вынуждена отвлечься от своих попыток сползти с корня - над ней нависла огромная человеческая фигура, и тут, еще и секунды не прошло, на поляну выскочили два её преследователя. В следующий миг дракаина зажмурилась, увидев, как над ней взметнулся огромный клинок, но дополнительной боли не ощутила, в отличии от влаги, попавшей на лицо - крови алурона. Послышался далекий топот - это убегал багглот - и всё стихло, но ненадолго: вновь послышался шорох, а затем Эри охнула от неожиданного движения и резкого приступа боли. Корень, частично застрявший в ней, резко рванули, видимо, нечаянно, перевернули - и Книжница сама собой свалилась на землю, зажимая рану в животе. Тем не менее, она не могла позволить себе драматично терять сознание - а ведь как хотелось...
- Кхххшшшшшессссс, - выругалась она вполголоса, сплевывая на опавшую сосновую хвою - здесь что, были сосны?.. - сгусток крови. На удивление, стало немного легче, сознание прояснялось - и пусть только попробуют старшие потом сказать, что ругаться исключительно вредно - сейчас это помогло ей сосредоточиться. Она открыла глаза, поворочала глазами вяло и кое-как криво улыбнулась - из сумки, упавшей рядом с ней, выкотился сверток бинтов и крохотный фиал с обеззараживающей мазью - а Тишь-то думала, что последний она забыла... Она кое-как села, вылила на бинты снадобье и стала бинтовать рану. Повезло еще, что она была каким-никаким, а знахарем-травником и опыт лечения пациентов имела - и потому заставить себя на время отключить панику и ужасное чувство боли у неё вышло легче, чем если бы драконица была совсем еще маленькой и о медицине понятия зеленого не имела.
Но вот главное дело было сделано - и девочка ощутила, сколько во рту крови, а руки трясутся до жути сильно. Эмоциональное же она просто выгорела, не хотела ничего, кроме как свернуться клубочком и уснуть на ближайшие несколько тысячелетий. К слову, последнее желание могло сбыться: Эрейн подняла взгляд на стоявшее перед ней существо, губы её дрогнули в непонятном выражении - не то страхе, не то гримасе боли - и сознание погрузилось во тьму.

Когда Эрейн была маленькой, то, читая книги и слушая - хотя, чаще подслушивая всё-таки - разговоры старших, то не понимала: почему, зачем драконы, люди и прочие теряют сознание? Взрослые и авторы текстов отзывались о таких существах, как глупых ящерках - то же самое, что и курицах - и неврастиниках - особенно, если те пытаются привлечь к себе внимание таким образом. Лишь потом, повзрослев, она поняла, что настоящий, не имитируемый, обморок можно назвать, своего рода, "перезагрузкой" сознания: когда существо попадает в критические обстоятельства, то в какой-то момент разум его просто выключается, чтобы хоть как-то справиться с чрезмерной нагрузкой. Просто у каждого свой порог чувствительности, переступив через который, сознание говорит: "Ну всё, с меня хватит". И, в принципе, до сих пор у Книжицы не было поводов жаловаться на эту тему - особенно, если учитывать её бесстрашие - что в детстве, что сейчас. Вот и в этой заварушке она, конечно, нервничала, ругалась, словно грузчик портовый, постоянно влипала из одной отдельной взятой неприятности в другую, серьёзно поранилась - но всё равно держалась. К сожалени, сознание изменило ей, буквально, на самом интересном месте: когда кто-то - кажется, это был всадник - помешал алурону и багглоту её сожрать. Правда, сделал ли это неизвестный по доброте душевной или же просто избавлялся от конкурентов - у неё на тот момент не было шансов узнать. "И это, конечно, чертовски обидно" - рассеянно подумала Эрейн, ощущая, как веки смыкаются, а в ушах нарастает противный гул. То же, что при таком раскладе, если её сожрут, то она всё равно об этом уже не узнает, Тишь решить уже не успела.
Придя в себя, дракаина резко открыла глаза - она уже поняла, что чем быстрее реагируешь в этих местах, тем больше у тебя шансов выжить. Она бы еще живее действовало, но в теле вспыхнула несильная, но тупая ноющая боль, поэтому ей удалось лишь слегка дернуться и стиснуть зубы. Так что, оставалось лишь оглядываться по сторонам, и хвала Рагнару, что окружающая действительность пока не несла в себе очевидной угрозы - девочка находилась в пещере, обустроенной под кабинет-лабораторию некроманта, на что ясно указывали предметы меблировки, различные инструменты и запах мертвечины. Но делать какие-либо выводы и обращаться к официальному отношению драконов к темной магии было рано: Книжница лежала на операционном столе, а на месте дыры в животе через порванную одежду проглядывали швы. Разобравшись со своим состоянием, она слегка дернула правой рукой и выдохнула с облегчением: в кисете, прикрепленном к запястью, зашуршали руны - самое дорогое, что у неё было.
А уже спустя несколько минут ей предоставился шанс разглядеть собственного спасителя вблизи: над ней склонился... лич? По крайней мере, этот незнакомец явно был очень похож на него: некий огромный компромисс между скелетом и мумией, мерцающий зыбким голубоватым светом, облаченный в доспех. По идее, это зрелище должно было вызывать испуг, но драконица напротив - заинтересовалась. Помнится, когда она была маленькая, то Тирреас пугал её сказками о страшных некромантах и злой нежити - но вместо испуганного и впечатленного драконенка получил маленькую неугомонную занозу, висящую на брате и требующую ужасающих подробностей. Тут уж родители, конечно, запретили ему продолжать такие истории рассказывать: "Всё, прекрати уже! А то она еще, не приведи Тилия, темными искусствами заинтересуется!". В общем, в принципе, понятно, почему девочка не завизжала и не испугалась при виде лича.
Но интерес интересом, а отвечать-то требовалось.
- Я... Эрейн, дракаина. Меня похитили драганы - но я сбежала, - в горле пересохло, поэтому Эри сипела. - Это вы... спасли меня? Спасибо большое, - причем, лич мог отметить, что для драконов, не любящих, мягко говоря, некромантию и нежить, спасенная им чешуйчатая, на удивление, более, чем искренна в своей благодарности.

Лич молчал, изучая Эрейн пристальным взглядом - как когда она отвечала на заданный им вопрос, так и потом. То ли думал о чем-то своем, то ли просто медитировал - кто эту нежить разберет?.. Ну а дракаина что - ей самой оставалось лишь полулежать, с трудом оперевшись на согнутую в локте руку, и ждать терпеливо. В конце концов, она никуда не спешила - просто не видела в этом смысла. В самом же деле, ведь: вряд ли Тишь сможет далеко уйти без проблем на своих двоих: да, рана была благополучно зашита, но детское тело было слабо, организм пережил серьёзную встряску из-за всего происходящего, так что даже сесть у неё пока не получалось. Да, в драконьей форме передвигаться легче и безопаснее - в какой-то степени, по крайней мере. Но кто его знает, как соотнесутся швы, наложенные на человеческое тело, с этой формой... Но даже без этого: смешно, но здесь, на чужой территории, она может заблудиться, а местный хозяин - тот самый лич - наступить на неё. Неееет уж, лучше не рисковать.
Незнакомец тем временем, наконец, очнулся от своих мыслей и представился - дракаина вежливо кивнула, склонив голову в ответ. Говорить "приятно познакомиться" не стала - не до такой уж вежливости им сейчас. Выводы также он сделал верные - впрочем, об этом не сложно было догадаться, если принять на веру слова девочки. Заратос - принял: то ли решил, что его "гостье" смысла лгать нет, то ли у него еще были какие-то основания верить сказанному, за исключением просто слов.
- Эрейн зу Наштвирр, - тихим мирным голосом обронила Тишь. Причем, это не выглядело так, будто она поправляет мужчину или настаивает именно на таком варианте произношения её имени, скорее - просто занимала позицию в духе: "Я скажу, а запомнит он или нет - это уже его дело". В конце концов, ей было не страшно побыть и "Эроейн" - всё равно это далеко не самая большая, мягко говоря, проблема из тех, что имелись в данном случае.
Тем более, что от размышлений на тему имени отвлек следующий вопрос Заратоса, заставивший Эрейн вновь задуматься. Конечно, он звучал несколько странно, но лишь на первый взгляд: в самом деле, лич уже потратил на неё определенное количество усилий и времени - значит, собирается спасенную зачем-то использовать не только в качестве донора органов или еще кого-нибудь в таком духе. Он намеревался извлечь выгоду из своего неожиданного альтруистического поступка - что вполне логично.
- Помимо образования... я достаточно неплохая травница, - задумчиво протянула Эрейн, наконец отводя внимательный любопытствующий взгляд от лица Аурелиуса. - Да и рунный маг хороший... Иерофант, - последнее слово было произнесено с гордостью напополам с легкой иронией. С одной стороны, гордиться, определенно, было чем, а с другой... Всё происходящее наглядно показало ей, что даже уровень Великого Архимага не страхует безоговорочно от просто несчастных случаев, как у той же дракаины: "шмяк - и ой-ой-ой". Да, она снижает существенно - но не более того. - Ну и еще я маленькая и быстрая, и во всякие места, куда не могут забраться существа... больше ладони размером пройти не могут. А что надо сделать?.. - она подняла заинтересованный взгляд на мужчину.

- Ну да, далеко не самая последняя, - равнодушно согласилась Эрейн. Её тон не выдавал ни гордости, ни огорчения этим фактом. В отличии от многих других, она не шибко придавала значение знатности и статусу своей семьи. Во-первых, рождение в таких условиях - вовсе не её заслуга, а посему и гордиться особо-то нечем. А во-вторых, если уж и испытывать что-либо по этому поводу - так, скорее, огорчение: свободолюбивой и склонной к индивидуализму Эрейн порой весьма непросто порой приходилось в продиктованных ей статусом и традициями Даферанда рамках.
Куда больше её заинтересовало и удивило то, что личу был известно её родовое имя: сам собой напрашивался вопрос - как долго он здесь обитал и что ему вообще было известно?.. В частности, откуда он знал фамилию Книжницы?.. Впрочем, на счет последнего у неё были определенные догадки: именно на территории Дерайтуса погибла мать её отца во время дипломатической поездки, в результате чего последний сначала возглавил весьма жестокую карательную акцию, а потом вместе с другими помогал перворожденным - так что, да, в этих местах его имя действительно было достаточно известно. И потому не удивительно то, что даже Аурелиус, явно ведущий далеко не светский образ жизни, мягко говоря, слыхал о зу Наштвирр. К счастью, судя по проявленному равнодушию в этом вопросе, претензий к её семье он, похоже, не имел. То есть, личи, конечно, в принципе, не могли испытывать какие-либо эмоции - как положительные, так и негативные - однако это зачастую не мешало им хладнокровно и рассчетливо мстить целым поколениям по каким-то своим причинам в случае чего. Так что, будем считать, что девочке тут в очередной раз повезло с новым знакомым.
Лаконичное описание планов Заратоса на неё дракаина выслушала спокойно и с интересом, при том на лице её проступило выражение облегчения. Ведь действительно: с учетом того, какие ужасы ей доводилось слышать о такого рода нежити, как Аурелиус, - заманят, выпотрошат, закопают, выкопают, убьют и сделают вечным слугой и всё в таком духе - пока всё складывалось, на удивление, удачно. В данном случае её не только вылечили, но и обещали помочь добраться до дома в обмен на выполнение не чего-то там невозможного и запредельного. Конечно, он сам сказал, что не знает в деталях, с чем им придется столкнуться, чтобы добраться до интересующей его вещи, но, исходя же из других его слов - вряд ли это что-то сложное. Книжнице определенно повезло.
— Ах да, я же не спросил — ты согласна то или нет? - то, каким тоном задал этот вопрос Заратос, заставило Мелкую отвлечься и устремить на него несколько даже изумленный взгляд: ей показалось или... в нем было что-то такое... Будто лич улыбался - пускай внешний вид лица и не давал толком понять, так это или нет. Но его голос...
- Конечно, - губы девочки тронула слабая улыбка, но уже спустя мгновений та задумалась о чем-то. - Только у меня будет одна небольшая просьба... Когда я бежала, то была вынуждена захватить лишь самое необходимое. Если будет возможность - я хотела бы вернуться и забрать остаток вещей; их всего немного, - конечно, по идее, Заратос подобрал и привез её сюда с тем, чем она бежала - Мелкая пока что не увидела их, но, может, они лежат где-то рядом - однако у драганов пришлось остановить некоторые те вещи, которые ей не хотелось бы бросать. Оставалось надеяться, что мужчина проявит снисходительность...

Со стороны лича последовал вполне ожидаемый Эри отказ: во-первых, последняя не сомневалась, что очень скоро приблизится вплотную к границе благожелательности - насколько это понятие было вообще применимо к таким, как он, конечно же - а, во-вторых, похоже, он и так явно ждал долго, а появление неожиданной гостьи и её способности поставили на его ожидании точку - и теперь можно было приступать к делам. Поэтому девочка лишь понимающе кивнула, в том числе благодаря таким образом за то, что мужчина всё же озаботился тем, чтобы осмотреться по сторонам: не валяется ли еще что, кроме рыжеволосой находки, на земле, у его ног, а что увидел - то прихватил с собой. Уже оставшись наедине с собой - Заратос ушел, оставив её приходить в себя - Тишь в очередной раз решила, что ей крупно повезло. Да, она, вот, буквально пару минут назад думала об этом - но всё же... Никогда не будет лишним поблагодарить богов и предков еще раз - тем более, что совершенно точно было за что.
А пока она так думала, так и слабость в теле понемногу прошла и швы уже не рисковали разойтись во время движения - и Эрейн, еще немного погодив для верности, аккуратно сползла с высокого стола на пол, дополнительно осмотрелась по сторонам. Так... Помимо всего, что она уже видела - инструменты, книги и немногочисленная мебель - отсюда также вел не слишком продолжительный туннель, в конце которого виднелось помещение, явно выполняющее функции склада. А еще, чуть левее от неё, была наглухо запертая дверь, и чуть более сильный, чем от всего остального запах мертвечины, вполне ясно давал понять о том, что за ней спрятано; да и надо же где-то рабочий материал некроманту хранить, верно?..
Эри как раз прошлась немного взад-вперед - а тут уже и последний вернулся и повел её за собой по туннелю в то самое, увиденное ею прежде, помещение, где на ящиках лежала заплечная сума Мелкой, содержимое которой, к счастью, было на месте, а также стояла немертвая лошадь здешнего хозяина, которую гостья последнего с интересом осмотрела - похоже, на ней её и привезли сюда. Вскоре они все оказались снаружи, лич, замаскировав вход в своё жилище, забрался в седло, подсадил новую знакомую перед собой и тронулся вперед. Ехали они быстро, точнее - пытались, с учетом общей малопроходимости местности, и дракаине потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тряске и неожиданным поворотам. Сам мужчина молчал, не объясняя и не рассказывая ничего, например - почему он объехал компанию низжей нежити, которую, по примерным прикидкам девочки, мог разогнать одним ударом клинка; ну, а последняя, в свою очередь, тоже сидела тихо, только головой вертела туда-сюда, с любопытством осматриваясь по сторонам - возможностью изучать Топи, при этом не рискуя зазеваться и быть сожранной здешними обитателями, надо было пользоваться. Ведь здесь было столько всего интересного... Травы, о которых за пределами этих мест знали только понаслышке, редкие существа, мелькавшие где-то в стороне, на периферии зрения, интересные места, мимо которых они проезжали... Не единожды дракаина пожалела, что им, похоже, ехать не очень долго - исследователь в ней проснулся и активно требовал свободны действий и изучения. Но благодаря пониманию того, что, несмотря на всю терпимость и благосклонность лича, нарываться и испытывать его терпение всё же не стоит, такие порывы удавалось держать в узде.
Тем более, что Книжнице всё равно причиталась её порция приключений: вот они с мужчиной подъехали к небольшой пещере под холмом, где не пойми чьи зомби уже, явно очень долго, но всё же с некоторым - пускай и очень относительным - успехом пробивали себе путь через конкретно толстую такую стену. Впрочем, при виде лича они всё равно бросили своё занятие и шарахнулись по углам, давая тому возможность вместе с ребенком спешиться и подойти к преграде... И тут девочка ощутила, как её подхватили подмышки и, похоже, подсадили на изгиб локтя, таким образом, чтобы их лица с хозяином последнего оказались на одном уровне. Оценив степень неожиданности и неоднозначности этого момента в пяти обмороках гувернанток - учитывая своё детство, она знала о чем говорила - Эрейн с удивлением воззрилась на державшего её на руках Заратоса. Но тот засматриваться на себя не дал, обращая внимание той на стену - в ней виднелась довольно большая трещина, сквозь которую можно было увидеть еще одну деревянную с узорами дверь с той стороны. Выслушав напутствие некроманта, Книжница молча кивнула, повозилась немножко - и вот уже на его руке, вцепившись коготками в ткань и доспех, чтобы не упасть, восседала маленькая дракаина, которая развернулась и шустро нырнула в трещину. В ней, конечно, было тесновато, но выбирать не приходилось - так что некоторое время спустя она добралась до противоположной стороны, если это было возможно и необходимо, приняла человеческий облик и использовала Кано, сосредоточившись на том её аспекте, который открывал как простые, так и магические замки. А то, с её-то уровнем силы, заденет - пусть даже не прогонит - она лича - и привет, как теперь выбираться будет?..

Абрикосовая косточка с Кано в руках Эри нагрелась, и последняя ощутила, как незримая, но вполне явственная энергия словно бы "постучалась" в магический барьер. Тот в ответ дрогнул, заставив чешую Книжницы мелко завибрировать - и беззвучно опал, что также почувствовал лич, откликнувшись одобрительно.
Впрочем, расслабиться, сидеть тихо и пожинать плоды трудов своих девочке явно было не суждено пока; да и она сама уже убедилась, что если в приключении есть вариант "попроще" и "посложнее" - то, разумеется, судьба выберет именно второй. Что бы уж точно никто не ушел обиженным. Вот и сейчас: только Эрейн послушно притихла, дожидаясь своего немертвого спутника, как её чуткий слух уловил лёгкий шорох, источник которого приближался к ней. Похоже, что они ненароком разбудили какого-то местного обитателя... Последнего, между тем, она сперва приняла за маленького дракона: ибо тот обладал аналогичным телосложением, но при том не походил на ящерицу. Однако, испытать облегчение девочка не успела, а уже в следующий миг оно и вовсе стало неуместным - ибо существо, подбиравшееся к ней, оказалось ни много, ни мало пифоном. Похоже, тот, кто прятал интересовавшую Аурелиуса вещицу, решил не ограничиваться толстой стеной и магическим барьером, но еще и засунул сюда живого стража. Сердце Эрейн вновь сжала чья-то невидимая когтистая лапа, заставив то тревожно заныть, и поэтому она не расслышала ругани лича, заглянувшего проверить, как там его маленькая помощница. Сама Книжница, между тем, уже собралась в очередной раз использовать Эйваз - других способов защищаться у неё всё равно не было - но её опередили: краем уха она услышала, как лич произнёс какие-то непонятные слова, а в тот же миг пифон зашипел, как его цель поняла, исходя из запахов, от боли и ярости. Похоже, то было заклинание из некромантии... Впрочем, похоже, оно обещало лишь задержать пифона на некоторое время - пока тот не придет в себя и вновь не попытается напасть на дракаину.
И хорошо всё-таки, что последняя не боялась - иначе бы не смогла адекватно среагировать на вопрос Заратоса. А так, воспользовавшись заминкой в движении пифона, она сглотнула судорожно, принюхалась и осмотрелась.
- Есть кости какого-то крупного животного, - наконец откликнулась Эрейн напряженным голосом спустя минуту. - Правда, какого именно - вот так сразу не скажу...

Эрейн была склонна с Заратосом согласиться: состояние костей и вправду имело довольно большое значение в данный момент - ведь именно оно могло выиграть для неё и лича несколько лишних мгновений. В этот момент она вновь осознала всю ценность времени: когда счет идет на секунды. Понимание этого пришло к ней еще в начале обучения у Элкантара: ведь для того, чтобы, в том числе, суметь вовремя вспомнить нужную руну и найти её в кисете или же начертить на первой же попавшейся мало-мальски удобной поверхности, требовалось обладать весьма развитой реакцией. Ну а потом только оставалось считать случаи, на практике доказывавшие необходимость совершенствоваться всё дальше и больше. Вот, в случае с драганами она среагировать и удрать не успела - за что и поплатилась. Урок усвоен, и потому в случае с алуроном и багглотом она действовала быстро и решительно, практически не думая. Но сейчас... Судя по всему, Книжница всё еще не оправилась до конца от практически смертельной раны, поскольку на доли секунды, но всё же опоздала с реакцией на пифона. И если бы не Аурелиус, использовавший тёмное заклинание и тем самым прикрывший свою маленькую спутницу - той бы пришлось как-нибудь выкручиваться самой. Это, разумеется, в том случае, если бы её не задрали сразу.
Как бы там не было, теперь Эрейн была готова и сжимала в руках косточку с выгравированной на ней руной Эйваз; что же касалось лича, то у него, наверняка, был какой-то план. Ведь они оба понимали, что кости помогут им выиграть несколько ценных мгновений, но не более того. Впрочем, останки пока исполняли поставленную перед ними задачу сполна: выдержав сперва один удар озлобленного пифона, а затем даже еще и второй. Этого вполне хватило Заратосу, чтобы активировать еще одно заклинание. На этот раз дракаина даже более-менее поняла, какое - это было что-то, связанное с местью обиженных духов. На третьем ударе кости затрещали, а Эрейн ощутила совсем рядом с собой ледяное дуновение смерти, от которого мороз прошелся по коже. Ей не было страшно, да и существу тоже - однако оно всё равно несколько ошалело от неожиданно возникшего дополнительного припятствия. Но от своих планов прикончить потревожившую его сон девчонку так и не отказалось - и, с помощью четвертого и последнего удара разнеся костяную клетку, попыталось атаковать призрачных противников, а после бросилось на дракаину. Та, однако, на сей раз была готова - поэтому в тот момент, когда останки превратились в труху, тут же воззвала к Эйваз, прося о защите.
Впрочем, лич в очередной раз вступился за неё: краем уха Эри услышала неприятный скрежет чего-то металлического о камень, а затем над ней нависла огромная тень, массивный двуручный клинок с легкостью тростинки в руках отнюдь не хрупкого Аурелиуса описал дугу в воздухе и обрушился на пифона, едва ли не рассекши его пополам. Девочка в первый миг зажмурилась от неожиданности - ей уже доводилось увидеть подобную картину, когда некромант одним ударом прикончил, кажется, алурона. Но почти сразу же раскрыла глаза, наблюдая за личем - в том, чтобы наблюдать, с какой легкостью он управляется с мечом, было что-то... завораживающее?.. Еще несколько молниеносных взмаха клинка, но теперь уже, к сожалению, мимо - монстр поспешил убраться, поняв, что в этот раз ему ничего не светит. Мужчина проводил его взглядом, повернул голову к Книжнице.
- Ты в порядке? - уже во второй раз последняя отметила некую странность в его обращении к ней: в холодном голосе мертвеца проскальзывали нотки, которые давали повод задуматься - а настолько ли он бесчувственнен, каким кажется?.. Да, Эрейн отдавала себе отчет, что, скорее всего, просто выдает желаемое за действительное - но всё же...
- Да, вроде бы, да, - осторожно сказала она вслух, развеивая щит и кое-как вставая с земли. Одежда и так была вся порвана и в следах крови и земли, так что отряхивать её дополнительно смысла не было. Так что, девочка просто зашагала следом за Заратосом, осматриваясь по сторонам и держась в его тени - так всё же спокойнее. Да, это звучало довольно абсурдно для драконов: "чувствовать себя в безопасности рядом с немертвым некромантом" - но опыт общения с последним показал Книжнице, что пока ей нечего бояться. А забегать вперед по-любому не стоит.
Наконец они вошли в круглый зал, посредине которого стоял постамен с круглым зеленоватым камешком, по форме напоминавшем подвеску. Эрейн молча выслушала Заратоса, кивнула и достала из кисета Ансуз, огладила её ласково, позвала по имени шепотом. Она хотела понять - есть ли здесь чары и если да, то какие. А потом уже, в случае чего, использует Кано.

Эрейн не могла не согласиться со своим спутником: всё это было слишком просто. Как большая любительница нарушать запреты, залезать туда, где закрыто, и вообще совать свой нос куда не просили, она знала: если препятствий так мало, то, значит, либо тот, кто защищал это место, или наивный, или просто дурак; либо... есть что-то еще, до сих пор искателями не замеченное. И, честно говоря, ставила на второй вариант: тот, кто наложил на каменную стену еще дополнительно пару-тройку могущественных охранных заклятий, приставил пифона - далеко не самую милую зверушку - в качестве стража, а теперь, как выяснилось, еще и поставил на "сокровище" своеобразный "предохранитель" (чтобы воспользоваться тем без вреда для себя, скорее всего, было нельзя), "маленькой птичкой наивняк", определенно, не был. А значит, оставалась еще какая-то хитрая ловушка, которая, наверняка, сработает или сейчас, или после того, как кто-то из гостей прикоснется к той самой подвеске. Лич, похоже, думал о том же самом - поскольку тоже стоял на месте и выжидал.
"Быть может, он просто не хочет рисковать лишний раз?" - подумалось девочке. "Всё же мертвое тело - тоже довольно хрупкая вещь, пускай и не настолько, как живое. Подшивать недостающие конечности, к примеру - то еще удовольствие. Особенно, если в то же время есть множество занятий поинтереснее" - разумеется, она не думала всерьёз о том, что Аурелиус может не хотеть, чтобы под удар попала его рыжая находка. В конце концов, своё дело она, вроде как, сделала - помогла ему заполучить искомый предмет. Конечно, могло оказаться еще и так, что основная проблема как раз не в том, чтобы войти - а чтобы выйти; и, таким образом, помощь рунницы еще понадобиться. Однако чутьё подсказывало последней, что нет - всё не настолько сложно. А значит, немертвый вполне мог... Ну, не убить или отправить её на опыты - но просто бросить здесь, не особенно заморачиваясь. Выживет - ну, молодец. Погибнет... Назовём это "сопутствующими потерями".
— Теперь живо отсюда! - оторвал её от размышлений резкий оклик лича, который тем временем всё же решился забрать подвеску. Дракаина встрепенулась, готовая идти за ним - а в следующий миг перед глазами полыхнуло ярко. Это были лучи, и один из них летел прямиком в неё саму. Эрейн резко дёрнулась, параллельно осознавая: не успевает. Удачливее в этом плане оказался сам мечник: он увернулся от одного из лучей... чтобы затем... подставиться под другой - тот, что должен был попасть в Книжницу?.. Последняя замерла, наблюдая за ним с безмолвным изумлением на лице. Лич целенаправленно дал себя задеть светлому заклинанию - в этом не было никаких сомнений, увы. "Зачем?.. Зачем он это сделал?.. Даже если бы попало в меня - вряд ли бы насмерть, я бы справилась" - растерянно размышляла она.
Как бы там не было, требовалось двигаться дальше - и дракаина, молча кивнув, поспешила следом за Аурелиусом, также выходя из пещеры и оглядываясь по сторонам. Судя по всему, то ли пифон решил утешиться малым (но не настолько, как девочка) и напасть на зомби, проделывавшим вход в пещеру, то ли кто-то подходил еще кто-то, желающий заполучить подвеску - но по какой-то причине не стал заходить дальше. На этом моменте её вновь подозвал лич, усаживая в седло немертвой лошади, ожидавшей их неподалеку. И сейчас разница в их темпе была ощутимой - сразу становилось понятно, что Заратос торопится. Правда, зачем - непонятно. Возможно, спешил убраться как можно дальше прежде, чем хозяин находки каким-то образом поймёт, что её забрали из тайника, и придёт разбираться.
-...Откуда ты сможешь добраться до семьи?.. - спросил Заратос уже в пещере, собирая вещи. Книжница, наблюдавшая за ним, задумалась, уточнила их примерное местонахождение в данный момент.
- Из Гарруда - это ближе всего, - наконец сказала она. Конечно, вне всяких сомнений, более безопасным было отправиться отсюда прямиком в Ваксадарс, откуда как раз до дома ближе. Но заявляться в столицу, где обосновалось немало количество соглядатаев семьи зу Наштвирр и, в частности, членов магической гвардии Тирреаса, в таком виде... Нет, определенно, это не то, что ей было нужно. Зато в Гарруде, насколько девочке было известно, почти отсутствовали нежелательные свидетели. К тому же, там обитал лично её знакомый, который сможет без лишних вопросов помочь ей с одеждой и деньгами прежде, чем она свяжется с братом. - Как ваша рука?.. Очень больно?.. - сочувственно спросила Эрейн чуть позже, улучив подходящий момент.

Отредактировано Эрейн (25.07.2021 15:14)