Погрешности в расчётах мага иногда случаются, и тогда посадка оказывается не самой мягкой. Тем не менее остальным повезло больше – кое-кто удержался на склоне, кто-то приземлился прямо на пыльную дорогу, но только Ивеллиос кубарем покатился вниз и громко плюхнулся в воды пруда. Не самые болезненные ощущения, поэтому эльф не придал особого внимания столь незначительному курьезу. Его, молчаливо вышагивающего из камышей, застали товарищи.
— Мастер Ивеллиос, не ушиблись? - заботливо поинтересовалась особа в зелёной накидке, но спускаться к потерпевшему явно не спешила.
— Нет, Йель, не ушибся. - с невозмутимым видом он начал подъем наверх к остальным, щурясь от слепящего солнца и цепляясь за дряхлые корни, проступающие из земли. Эльф ухватился за протянутую руку, когда чуть ли не сорвался обратно туда, откуда начал восхождение.
— Не окунулись в город, а уже промокли! - подавший руку воин в латах хохотнул, радуясь собственной игре слов, которую только сам и оценил.
— Всяко лучше, чем снежная пустыня. - проговорил остроухий лучник, продолжая всматриваться вдаль из-под ладони у лба.
— Воистину. - солидно одетый мужчина в согласии кивнул, поправляя воротник. — Любое место Ксероса обойдёт в гостеприимстве снега Тенебры.
— Верно. - Ивеллиос снял с себя плеяду водорослей, слил остатки воды из сапог и принялся выжимать верхнюю одежду, заодно наблюдая за спутниками. Они выжидающе глядели в ответ, даже Йовин перестал следить за окрестностями и просто уставился в незадачливого главу охотников. Действовавшие ранее по одиночке, эти люди должны теперь работать в группе, быть в ответе друг за друга и прикрывать спины соратников. Ивеллиос понимал, что им придётся многому научиться, прежде чем они будут представлять из себя единое целое – точный, отработанный механизм. Пока не ударишь мечом, не узнаешь, годен ли тот.

Лица стали изображать то ли нетерпение, то ли жалость. Пожалуй, мучать ожидающую публику не стоит. Отложив намерение высушить штаны, Ивеллиос громко вздохнул и поднялся с вечно зелёной травы. Рука Йовина вытянулась, указывая на перекрёсток, что лежал на пути.
— Туда нам надо.
— Как волнительно! - Йель устремилась вперёд, то и дело подгоняя медлительных попутчиков. — Новые места, новые знакомства, новые приключения. А вы что думаете, мастер Ивеллиос?
— Думаю, что сегодня хорошая погода.- будто пытаясь удостовериться в сказанном, эльф остановился и поднял голову на небесную лазурь. Безоблачно. Ни единого порыва ветра. И солнце греет, не печёт. — Да, хорошая.
— Не доводилось ещё бывать в этом Бруте. - говорил рыцарь, поудобнее перехватывая алебарду на плечах. – Что о нём известно?
— Известно, что для аристократии Терры он как... - Олдрик Гесс замялся, пытаясь подобрать нужные слова.
— Как не пришей пизде рукав?
— Как кость в горле, кхм... - учтиво кашлянул седовласый артефактор. — Но ваше красноречивое сравнение тоже вполне подходит, сер Ричард.
— Я так понимаю, подробности расскажет связной в городе. Ведь так, Ивеллиос? - Йовин скорым шагом нагнал главу и посмотрел тому в глаза. Проявление фамильярности со стороны лучника вовсе не раздражало, скорее способствовало правильному ходу мыслей.
— Да, нас там будет кое-кто ждать.- в голове мелькали события последних дней и причины возникновения интереса к этому куску на карте. Слишком долго город ускользал от пристального взгляда охотников, слишком долго позволяли местным приумножать свои власть, мощь и богатства. В любом чрезмерном влиянии замешаны осколки, как казалось Ивеллиосу, поэтому не без помощи Совета был собран разведывательный отряд. Оправдаются догадки эльфа или нет - время покажет.

Группа подошла к развилке. На деревянном столбе уныло свисали остатки табличек, в прежние времена указывавшие дорогу путникам. Вероятно, если кто-то и ухаживал за ориентиром, то скоро бросил это дело, осознав всю тщетность своих стараний – единственная уцелевшая доска пестрила народной живописью, среди которой не гордо просматривалось выцарапанное слово "Брут". Сойдясь во мнении, что это необходимый для них поворот, охотники зашагали дальше. Вдоль тракта тянулась лесостепь, которую сменяли редкие озёрца, мостики через ручьи и пахотные поля. А где последние, там и жилища крестьян. Первые признаки цивилизации завиднелись с появлением заборов, огораживающих посевную гряду. На холмах расположились амбары, небольшие пристройки, плавно перетекающие в череду одноэтажных хатынок с соломенными крышами. Из жилого двора хлопнув калиткой, волчком бежал босоногий мальчуган. Чужаков тот заметил в последний момент – когда врезался в Ивеллиоса и с характерным "ой" попятился назад от такой неожиданности. Эльф усмехнулся. Он присел на одно колено, почти сравнялся с мальчиком в росте и посмотрел на того. Веснушчатое лицо и серые глаза не изображали испуга, скорее непонимание - как его могли застать врасплох за детской шалостью?

— Здравствуй. Сколько верст до города осталось?
Ребёнок задумался так, будто должен решить судьбу мира. Брови хмурились, лоб сводился мехами и тут же разглаживался, глаза буравили небесную твердь. В конце концов, мальчишка расплылся в широкой улыбке немногими молочными зубами, досадно почесал затылок и пожал плечами. Ивеллиос потрепал мальца по рыжей копне волос на голове – и тот умчал в известном одному ему направлении.
— Брат даже пальцев рук сосчитать не может, а вы его про версты спрашиваете. - заговорил юноша, всё это время находившийся у низкого забора. — Пять, не больше.
— А ты, значит, можешь? - словно кидая вызов, молвил сер Ричард.
— Могу. - уверенно сказал парень; видимо, дерзкая натура рыцаря его не смутила. — Все дороги ведут в Брут, не заплутаете. Остерегайтесь оврагов и густых кустов с деревьями. Разбойники не дремлют.
— Спасибо за добрый совет. - артефактор Олдрик собирался поблагодарить крестьянского сына монетой, но услышал лишь возражение.
— Денег ваших не надо. Ступайте. - юноша сопроводил взглядом уходящих странников и скрылся за порогом дома. Группа видела и остальных жителей деревни. Они лишь вскользь смотрели на непрошенных гостей, а сами занимались своими заботами: развешивали бельё, гнали скотину на пастбища, несли полные вёдра от колодца. Мелюзга семенила от одного дома к другому, унося в руках сонных кошек и детские игрушки. Местные перекидывались парой фраз, глядя на идущих через деревню авантюристов, и продолжали трудится. Проходимцы не собрали вокруг себя любопытную толпу зевак и спокойно покинули деревню, напоследок угостившись колодезной водой.

Одна из многих, одна из сотен тысяч. Знакомые образы, привычные пейзажи. Край, не тронутый войной, хотя и мятежный. Мужи не показывали страха, но топоров из рук не выпускали. Ну и ну.

С этими мыслями брёл Ивеллиос, не вслушиваясь в обсуждения своих спутников. Дорога вилась всё дальше и дальше, увлекая охотников по своему следу. В какой-то момент камень сменил грунт, и теперь пять пар ног шаркали по мощенному булыжником тракту. Понимая, что они приближаются к Бруту, группа ускорила шаг. Не заметить его было сложно - подмываемый сверкающим в солнечных лучах Нуном расположился у берега вольный град. Своими формами он не внушал доверия: неуклюжий в своих размерах, испещренный неказистой постройкой, вдобавок огороженный от всего мира здоровенными стенами. Предстояло много работы.
— Смердит. И шумит. - Йовин с нескрываемым отвращением поморщил лицо. Сер Ричард подбадривающе похлопал того по плечу.
— Ещё добрая верста до него, а ты уже сам не свой. Крепись!

***

На подходе к городу стали различимы вереницы телег, вероятно, купцов и торговцев, желающих посетить Брут. Очередь из повозок продвигалась медленно. Виной тому служил дотошный досмотр на главных воротах. Небезосновательно - воображение тревожили странные звуки и запахи, доносящиеся из повозок, обтянутых тентом. Йель заглянула в один такой багаж и тут же отпрянула.
— Звери. Они пленят зверей. - эльфийка понуро опустила глаза.
— По слухам, не только их, миледи. - на выдохе проговорил Гесс, сопровождая девушку подальше от телег. Не доходя до дверей, через которые проходили все желающие попасть в город, отряд остановила стража. Один потоньше и повыше, другой потолще и пониже.
— Стоять, кто идёт? - гвизармы стражей синхронно сомкнулись, преграждая путь.
— Меня зовут Ив, а это мои...
— Мне посрать, покажи бумагу. - беспристрастно отрезал тонкий охранник, не дрогнув при этом ни в голосе, ни телом.
Если Ивеллиос обернётся, он заметит, как Олдрик положил ладонь на навершие скьявоны, как Йовин невзначай подёргивает тетиву лука и как сер Ричард берёт алебарду в обе руки. При этом изуродованное оспинами лицо тучного товарища как-то неестественно исказилось, покраснело.
— Простите? - с явным непониманием ситуации протянул эльф, но когда толстяк взорвался гоготом, то всё стало на свои места. Смеяться начал и зачинщик этой сценки. Хохотали они долго, скрючивались и тут же распрямлялись, глядели друг на друга и снова хохотали. Озабоченно посмотрели на этих двух коллеги по цеху, что сейчас занимались проверкой очередного груза. Вскоре эмоции утихли. Утирая слёзы, стражник сказал:
— Проходите, не задерживайтесь. - мужчина толкнул двери, приглашая странников внутрь. Они миновали комнату-предбанник, где проходил допрос с пристрастием какой-то оборванец, и вошли в черту города. В нос ударили миазмы нечистот, жареной еды и прочие сопутствующие запахи больших поселений.
— Куда теперь? - стоицизму лучника сейчас можно было позавидовать.
— Прогуляемся.- Ивеллиос потянул группу вперёд по узкой улице, растворяясь в толпе таких же бродяг, как и они. По бокам располагались каменные постройки, иногда чередуясь с деревянными домами. Город походил на полотно, небрежно сшитое подручными материалами и бесчисленное количество раз латаное совершенно разными мастерами. Контингент соответствующий. Туда-сюда сновали люди, иногда глава замечал в этой массе остроконечные уши, пару раз мелькнули звериные морды тигранов. Ивеллиосу не нужно было заглядывать в умы встреченного люда, чтобы разглядеть плутовскую натуру оных. Выдавала их одежда, повадки, умение вести себя. И увидел эльф подобных немало. Самое примечательное, что они не и не пытались скрыть своих намерений. Бандитское отребье наблюдалось повсеместно: на любом углу, в любой подворотне и в дверях любой конторы. Кровь Брута, не иначе.

— Две тысячи лет непрерывного развития.- сорвалось с губ вечного, когда на его глазах свора детей топтала ногами жирную крысу. Кажется, замечание эльфа никто не заметил.
— За нами хвост. - едва слышно проговорил Йовин, на что глава только кивнул и молча повёл группу во внутренний дворик случайных домов. Они остановились посреди цветочных клумб. Ивеллиос обернулся и увидел в проходе фигуру. Незнакомец медленно начал сближаться и, выйдя из тени, замер на месте. Нижняя часть лица пряталась под фиолетовым шарфом, остальное тело скрывала длинная накидка.
— Мессер. К вашим услугам. - неизвестный учтиво поклонился.
— Жаль, что не один из этих бесноватых головорезов, которых мы повстречали. - сер Ричард сплюнул.
— Наконец-то, все в сборе. - Ивеллиос накинул на себя высохший плащ и обратился к разведчику. — Посвяти же нас в происходящее.
— Не здесь. Глаза и уши повсюду. Пойдемте.

***

Вместе с Мессером группа посетила безымянный постоялый двор, где сняла себе жильё. Там же разведчик поведал охотникам всю информацию, собранную за месяцы пребывания в этом городе. Он рассказал и о теневой торговле, и о вездесущих владыках и о незримых наблюдателях, а также прочие немаловажные детали, стоящие упоминания. Когда речь зашла про легендарный Аркан желаний, без того тихий голос Мессера стал еще тише, что аж пришлось напрячь слух.
— Видимо, у тебя есть веские основания подозревать хозяев Брута в попытке оживить миф. - Ивеллиос прошёлся по скрипучим половицам и остановился у открытого окна. Солнце таяло за горизонтом, даруя свои последние лучи.
— Всё так.- начал Мессер. — Много лет назад мне довелось побывать в библиотеках Ордена Радуги...
— Вы посещали Орден Радуги? - от вспыхнувшего любопытства Йель подскочила со стула, но её искренний порыв тут же был пресечён могильным взглядом шпиона.
— В мои руки тогда попал занятный свиток, повествующий о силе, способной воплотить любые желания владельца. Однако для воссоздания подобной мощи требовались первородные стихии, сущности, материи. Называйте, как хотите. Очень схожие вещи предлагает разыскать местная гильдия наёмников.
— Думаешь, заказы гильдии как-то причастны к Аркану?
— По крайней мере, это первое, что пришло в голову. Деньги предлагают баснословные. Возможно, даже слишком баснословные, учитывая специфику предлагаемой работы. Не надо иметь пяти пядей во лбу, чтобы увидеть закономерность. Хотя и удивительно, что я выудил из своей головы воспоминание полувековой давности. Конечно, мои домыслы могут быть ошибочны. В конце концов, верить мне или нет, решать вам.
— Я доверюсь твоей интуиции.- Ивеллиос, стоявший спиной к своим союзникам, обернулся. — Цель нашего прибытия ясна всем присутствующим. Здесь мы застряли надолго.
— Тогда вершить судьбы начнём завтра, а сегодня – отдых? - с надеждой вопросил Олдрик, на что Ивеллиос усмехнулся.
— А сегодня отдых.
— Я приду за вами утром. - лишённая всяких злых помыслов фраза Мессера прокатилась по комнате. — Знакомство с правильными людьми - половина успеха.-  край длинной накидки мелькнул за порогом и больше плута с фиолетовым шарфом никто не видел.

Они разбрелись по своим комнатам. Перед тем, как провалиться в сон без сновидений, Ивеллиос подготовился: снял иллюзорную маску, вымыл лицо и руки от дорожной пыли, стянул с себя верхнюю одежду и сапоги.  Он рухнул в кровать и больше не думал ни о чём.

Отредактировано Ивеллиос (29.04.2022 19:37)

Утомительная дорога, весенняя жара и шум большого города сморили эльфа надолго. Мертвецкому сну суждено было прерваться – город пробудился, а вместе с ним и его скверные жители. Улицы наполнились разноголосым галдежом, лаем собак, перестукиванием деревянных колёс и прочей какофонией. С самого начала новый день решил осыпать Ивеллиоса проблемами: иллюзорная маска пропала с тумбы, а в дверь комнаты настойчиво стучали. Когда та отворилась, эльф и глазом не повёл, предоставляя себя воле случая.

Едва переступив порог и подняв свой взор, Йель ахнула – и поднос с утварью устремился вниз. Ивеллиос невольно выбросил руку вперёд в простом жесте, заставляя поднос зависнуть в нескольких дюймах над полом.
— Кто вы, где мастер Ивеллиос? - голос девушки звучал обеспокоенно, почти дрожал.
— Прошу, Йель, не пугайся. Это я. - набитый яствами поднос переместился на пустующую ныне тумбу.
На крик сбежались остальные: Олдрик с Йовином вломились в помещение в одних лишь ночных рубахах, а затем подоспел сер Ричард, на башке которого нелепо красовался бацинет. Потребовалось время на вразумительные доводы и оправдание сложившейся ситуации, прежде чем началось обсуждение дел насущных. Единственным напоминанием о визите ночного гостя оказалась чёрная роза, оставленная на подоконнике. Иного от Брута никто не ожидал. Вечный вручил цветок Йель. Она с благодарностью приняла необычный подарок. Впереди целый день великих свершений, а потому сперва необходимо позавтракать, чем отряд и решил заняться. Дабы глава не выделялся из общей картины серых будней, целительница собрала волосы Ивеллиоса в хвост, а сам эльф решил бесцеремонно спуститься в столовую в плаще с накинутым на голову капюшоном. Плотно набив животы благодатной пищей, охотники опросили немногих постояльцев на предмет того, не слышали или не видели они поздней ночью кого-нибудь, кто в спешке покидал постоялый двор. Получив отрицательный ответ, охотники безрезультатно поинтересовались у хозяйки двора, после чего вышли наружу и стали расспрашивать ремесленников, обосновавшихся вдоль улицы. Все пожимали плечами и качали головой, добавляя, что ограбления и хищения в подобных заведения не редкость. Не помогли даже магические уловки эльфа - обыватели действительно ничего не знали. Ивеллиос пришёл к выводу, что за звонкую монету каждый житель предоставит нужные сведения тому, кто этой самой монетой готов заплатить. Побывать в городе воров и самому не стать их жертвой – великое достижение.

За край плаща потянули. Обернувшись назад, Ивеллиос увидел перед собой мальчугана в чепчике - одного из тех, кто вчера измывался над крысой.
— Дядя, вы кого-то ищете? - невинные глаза смотрели снизу вверх.
— Верно. Что тебе известно? - мальчишка помотал головой и указал пальцем в нагромождение бочек и ящиков.
— Глыба знает много, Глыба наблюдает. Спросите у него. - подброшенный большим пальцем атель описал дугу в воздухе и приземлился в открытых ладонях ребёнка. Парнишка быстро удалился с места, оставляя охотников в замешательстве. Они последовали совету. Подобрались к бочкам и, к собственному сожалению, ничего не обнаружили.
— Кучка лжецов, да и только. - все удивились, когда бочка из-под руки сера Ричарда тронулась и с грохотом перевернулась. Окруженное всяким хламом, в тени стен восседало неестественно большое существо. Уравновесить его громадность мог только тот факт, что оно сидело скрючившись, подогнув тощие ноги и руки поближе к телу, которое укрывали проеденные молью шкуры и грязное тряпье.
— Приветствую. Твоё имя Глыба?
— Имя? - из-под свисающих щупалец донёсся утробный, почти звериный голос. — Было ли у меня имя?
— Мне сказали, что ты можешь помочь. Этой ночью ты видел кого-нибудь, кто покидал здание? - Ивеллиос указал на двухэтажное строение позади себя.
— Люди не замечают меня, обходят стороной. Гневятся, когда натыкаются. Они не ощущают, они не слышат, они не видят.- зажатая меж двух коленей голова произносила слова медленно, протяжно и как-то заунывно. — Да, я узрел силуэт. - тонкие пальцы, напоминающие ветки, потянулись к чему-то эфемерному, незримому. — Он выскочил с окна. В свете полной луны я заметил красный шлейф.
— Что за шлейф?
— Полотно... - голос стих, а веки существа начали понемногу опускаться, пока полностью не сомкнулись. Кажется, оно уснуло. Вновь тревожить попрошайку глава не стал. Эльф чувствовал, что он говорит правду.
— Ну и ну.- Ивеллиос собирался уходить, но в последний момент обнаружил пригоршню монет, валявшихся под ногами исполина, и добавил еще парочку к общему числу. Всплывшие подробности произошедшего не приблизили вечного к разгадке. Хотя это меньшее, что сейчас его волновало.

***

Мессер вскоре повстречался со своими соратниками, как и было оговорено. Ивеллиос возжелал посетить наёмническую гильдию, в которой есть шанс ухватиться за нитку, ведущую к Аркану. Возражать никто не посмел. Вместе они шагали по узким улочкам, бульварам и перекрёсткам, направляясь к заветному месту.
— Понимаете, здесь орудуют плуты разных мастей. Одни выполняют дело без пыли и шума, не оставляя свидетелей, другие – громко и с размахом, да так, чтоб судачили в трактирах об их похождениях. Пытаться найти вора с "красным полотном" сравнимо с поиском иголки в стоге сена.- все одновременно остановились перед окном дома, из которого вылили ведро с нечистотами. — В нашем случае – это куча дерьма.- ведомые Мессером, охотники вышли на особо людную площадь с невообразимым количеством шатров и лавок под открытым небом. Торговцы из стран всего мира горланили, зазывая путников и предлагая свои самые изысканные товары.
— Черный рынок Брута. Знакомьтесь. И не отставайте.
— Вы продаете? - с восхищением Йель глядела на драгоценности в одном из первом попавшемся прилавке.
— Нет, показываю! - насмешливо отвесил загорелый барыга с косматой бородой, скрестив руки на груди.
— Красивые... - за ворот молодой эльфийки ухватился Йовин, утаскивая ту прочь.

Приключенцы не сбавляли шагу, следуя за проводником. Неподалёку от здания, к которому и направлялись охотники, возникло необычайное даже для Черного рынка столпотворение. Ивеллиос заинтересовался. Эльф посчитал нужным глянуть хоть одним глазком, к чему приковано внимание народа. Когда он пробился в первые ряды, его лицо окаменело от увиденного. Ивеллиос понял в чём дело, ибо множество раз являлся свидетелем подобного. Под одобрительное улюлюканье с помоста в сетях волочили змееподобное существо, чья чешуя переливалась зеленым и желтым оттенками. Напоследок окатили бедолагу водой. Создание не сопротивлялось, смиренно принимая свою участь. Один из наиболее представительных людей, стоявших на платформе, раскатистым басом обратился к зевакам и возможным покупателям.
— Что ж, раз вам не пришлась по вкусу рыбёшка с Островов.- мужчина в широком жесте взмахнул руками, приглашая на помост очередного невольного. — Представляю последний лот сегодняшних торгов!
На этих словах Ивеллиос посмурнел пуще прежнего и поспешил убраться подальше. Смотреть было мерзко, больно и просто стыдно.
— Вот так и умирает свобода. Под гром аплодисментов.- сказал эльф, воссоединившись с группой.
— Суровые реалии. Каждый день через рынок проходят десятки, сотни рабов. Неизбежность преступного Брута. - объяснял Мессер.
— Вот только совесть усыплять не надо. - Йовин не терялся в потоке людских тел, по прежнему шагая за шпионом. — Разве никто не пытался искоренить рабство?
— Слишком выгодно, слишком... всем плевать. К тому же, попытки были, но исход очевиден. Брут – изнанка нашего мира. Чем быстрее привыкнете, тем будет лучше.
— Ужасно, когда с молчаливого равнодушия происходят все эти зверства.- Олдрик последним зашёл в здание, чем-то отдаленно напоминавшее религиозный собор. Архитектурой оно и правда выделялось на фоне одноэтажной застройки, что норовила рассыпаться от лишнего дуновения ветра. Убранство внутреннего помещения тоже могло впечатлить простого обывателя: просторные залы, мраморные колонны, высокие арки. Правда, во всём этом был какой-то налёт небрежности, пыли и грязи. Поодаль друг от друга находились небольшие группки авантюристов, судя по всему, пришедших ради заработка. Мессер ненадолго оставил охотников, ушёл в глубину зала и вернулся с человеком в дорогих одеждах и с не менее дорогим перстнем на безымянном пальце.
— Файвел Мейер, распорядитель гильдии.- представил того Мессер. — Господин Ив и его компания.
— Рад знакомству. - ухмылка Файвела показалось Ивеллиосу хищной. Эльф пожал ему руку, но отпускать не спешил. — Наш общий знакомый поведал, что вы заинтересованы в добыче, так скажем, некоторой экзотики.
— Надеюсь, наш разговор будет плодотворным.

Отредактировано Ивеллиос (02.05.2022 14:06)

"Пока мора спит, отпишу я"

Алмаз сидел в кресле и безучастно смотрел на огонь, который с жадностью пожирал дрова в камине. Тот часто напоминал ему... людей. Но не расу тех, что жили не далеко от Брута, а людей в общем смысле. Всех тех, кто находился на этой земле, где когда-то существовали богини. Они такие же ненасытные и такие же, лёгкие. Чтобы их убить, зачастую не приходится задумываться. Но в этом случае, пришлось подумать. Письмо, что лежало на столике рядом с его креслом и стало причиной этих размышлений.
-Господин? - Произнёс немного хриплый голос, его слуги.
-Ты знаешь ответ. - Произнёс Алмаз. - Они получили предупреждение и проигнорировали его, решив залезть туда, куда лезть не стоило. Во всяком случае, не получив одобрения с другой стороны. Если им так хочется узнать правду, то я более чем уверен, что они готовы и умереть за неё. Подготовь ловушку. Но постарайся, не убить их всех, язык нам не помешает. Можешь использовать наш небольшой козырь, если посчитаешь нужным.
Слуга кивнул и ушёл, оставив своего господина в одиночестве. А тот подумал о том, что возможно ему самому придётся лезть на рынок