-- Майраника, вот ты где, -- зашелестел сухой старческий голос, заставляя девушку обернуться, -- нам надо поговорить... Видишь ли, не так давно один из наших братьев спускался в нижний мир. Это была тайная операция, но как минимум один человек его видел. Нужно исправить это.
***
Неистовый гром прошёлся по ясному небу. Буквально за считанные минуты облака быстрыми тенями скрыли закатное солнце, поглотили свет и небосклон заволокло непроглядными тучами. Дождь стеной крупных капель обрушился с небес, сбивая пожелтевшую листву с деревьев. Ветер, заглушив песнь дождя, взревел неистовым воем, забарабанил каплями в закрытые ставни. Сквозь непогоду уверенным шагом двигалась закутанная в плащ фигура, двигаясь в сторону почерневших и перекошенных от времени ворот небольшого дома. Ещё минута и она скрылась в дверном проёме. Внутри её ждали. Невысокая худощавая девушка в затертом до дыр грязном платье бесстрашно смотрела в глаза гостя.
-- Вы всё-таки пришли, -- тихо произнесла она. Её голос был полон горькой обречённости, но оставался твёрдым. Ответом ей послужил едва заметный кивок головы из-под капюшона. – Что с ним, он в порядке?
Хозяйка явно не рассчитывала получить ответ, но он последовал и было видно, как внутри неё что-то оборвалось, словно в одно мгновение она постарела на несколько лет, едва услышав голос гостя.
-- Он мёртв. Тебе не стоило его лечить, так бы выжила хотя бы ты. Кто-то ещё знает о нём?
Девушка отрицательно замотала головой, словно боялась, что участь постигнет всю ближайшую деревню, и надо заметить её опасения были не беспочвенны.
-- Верю.
***
Неторная заросшая тропа, скрытая от людских глаз, вилась меж холмами и предгорьями. С обеих сторон её обступали кустарники с красными, словно кровь, шипами. Холодный пронизывающий ветер играл с дорожной пылью, закручивал её в смерчи, преграждая дорогу. Прикрывая глаза руками, тропой бредёт человек. Капюшон скрывает его лицо, дорожный плащ -- фигуру. За безликими одеяниями скрываеся совсем ещё молодая девушка-спард. Близились сумерки. С каждой минутой солнце словно всё быстрее начинало скрываться за горизонт. Путница ускорила шаг. Время не ждало. Вскоре за очередным холмом показался черный провал, отдалённо напоминающий огромную пасть. Подойдя ближе можно было расслышать тихий гул блуждающего внутри ветра. Торопясь девушка вошла в пещеру, где её встретили множейство подобных лабиринту путей. Ни на секунду не останавливаясь, она свернула в третий слева коридор. Спустя пару минут хода пред её взором предстал хозяин этих пещер. Он лежал на животе, подобрав под себя лапы и вытянув шею с заваленной набок головой. Дыхание вырывалось из его ноздрей двумя струйками пара с множеством танцевавших в нём искр. Кончик хвоста нервно подрагивал в такт дыханию. Стоило девушке подойти ближе, как глаз дракона открылся, внимательно следя за каждым её шагом, словно оценивая грозящую ему опасность. Кошачий зрачок сфокусировался на девушке и через секунду из пасти дракона вылетел сгусток пламени, поджигая лежащие около стенки сухие ветки. Костёр осветил пещеру, отбрасывая на стены загодочные тени.
-- Что-то случилось, Май? -- прошипел древний ящер.
-- Случилось... -- эхом ответила девушка, располагаясь около костра, опёршись спиной на услужливо подставленный хвост. Морда дракона опустилась рядом с ней и какое-то время они молча смотрели как пляшут языки пламени. Всё это время Майраника телепатировала дракону один образ за другим, разговоры в храме, походы в нижний мир, которые с каждым разом вызывали в ней всё меньше и меньше трепета.
-- Всё образумиться, малышка, -- хвост дракона подогнулся, и Майрана упала на него словно в заботливо поставленную кушетку, -- ты молода, горяча, пройдёт ещё несколько лет и всё закончится, что такое для спарда пара десятилетий?
-- Если бы было всё так просто, -- вздохнула девушка, -- Понимаешь, с каждым заданием, с каждым словом наставника, во мне что-то ломается... Раньше, наверху, всё казалось таким правильным, чистым, невызывающим каких-либо осуждений... вопросов... сомнений... А сейчас... -- Майраника тяжело выдохнула, закрывая лицо ладонями, -- Что я делаю? Ради чего? Ради великой цели? Защиты народа? Знаешь, кого я защищаю? Старых глупцов, которые упиваются своей властью и тресутся над каждой крупицей силы. Мы привыкли жить по законам, по правилам, с ранних лет в нас воспитывают служение, подчинение... -- в глазах девушки блеснули слёзы, -- но в конечном счёте за всем стоит горстка маразматиков, а я... я не знаю, что мне делать...
-- Знаешь, ты всё прекрасно знаешь, просто пока не смирилась с этим... -- изящная лапа дракона загородила свет костра, с когтя свисала небольшая зелёная лента, -- возьми, подарок, может быть пригодится.
-- Если только вытирать слёзы, -- попыталась пошутить Майраника, прекрасно понимая, что если дракон не сказал сразу, то выпытывать из него бесполезно, и что это не за вещь ей придётся разбираться самой.
***
Патрульный стоял, заложив руки за спину. Он наблюдал за собравшимися зеваками с ленивым любопытством, словно они были мухами на оконном стекле в жаркий летний день.
-- Иногда я думаю, что стражи порядка нарочно зазывают прохожих, словно бояться, что иначе об их работе никто не узнает, -- заметил сухой старческий голос. Однако Майраника не оценила острого замечания своего наставника. В этот момент её мысли были далеки от происходящего, она гадала по какой причине он пошёл с ней.
-- Добрый вечер, советник, -- поприветствовал его патрульный, -- мисс, -- он немного склонил голову словно отдавал девушке честь. Или он так приветствовал её?
-- Что здесь произошло? – спросил советник.
-- Парень возвращался домой, когда увидел вот это, -- широкий жест и перед глазами предстало место преступления.
-- Я видел такое пару раз, -- заметил старец, -- подобное могут сделать собаки-биоморфы, если их научить вцепляться в горло.
Не сомневаюсь, что ты даже присутствовал при этом.
-- Слава богине, что обычно они не нападают на улицах города.
Если только у тебя нет умельца, который может изменить заложенный потенциал. Майранка краем глаза увидела легкую усмешку наставника. Проверяет?
-- Но это и не биоморф, -- девушка склонилась над умершим, вглядываясь в разорванное горло, -- думаю вам удастся сделать слепок зубов, но могу заявить прямо сейчас, что они окажутся человеческими.
-- Люди не грызут друг другу глотки, дорогуша, это не очень эффективно, -- Заметил патрульный с нескрываемой усмешкой. В конце концов, что вообще девушки могут смыслить в расследованиях? Тем более, когда сам советник назвал причину смерти.
-- Я могу вам объяснить, -- не обратив внимания на издевку, продолжила Майрана, -- Видите эти следы крови? – улыбаясь и смотря в глаза мужчине говорила она, показывая не набольшие алые пятна, -- Наверняка вам потребуется экспертиза, но я могу заверить, что это брызги.
-- Итак понятно, что не краской нарисовано, -- со злостью произнёс патрульный, понимая, что нить первенства ускользает из его рук.
-- Но дело не в том, что это, а в том, как они здесь оказались. Его убили здесь, прямо в этом месте. Ему порвали все артерии на горле, -- Майрана провела носком сапога по дороге, рядом с жертвой, изображая разрез, -- он должен был валяться в луже крови, патрульный, а здесь лишь несколько капель.
-- И ты хочешь сказать, что кто-то удалил из него кровь? – едва сдерживая смех произнёс патрульный, понимая абсурдность версии девушки.
-- Ответ может быть только один, сударь, -- взгляд Майраники стал настолько холодным, что смеяться мужчине расхотелось в одно мгновение, -- его убил вампир.
-- Браво, Майрана, -- хлопая в ладоши, произнёс наставник, -- ты как всегда великолепна. Осталось лишь выяснить, что делает здесь вампир и как он сюда попал.
-- А где тот парень, что обнаружил труп?
-- Его отвели туда, -- патрульный указал на небольшое здание.
Майраника прошла в здание. Парень и вправду был тут, он сидел, опершись спиной на стенку, и вид его был настолько бледный, что он сам словно был покойником. Она подошла к нему, склоняясь над ним.
-- Всё будет хорошо, -- ласково произнесла девушка, -- сейчас тебя отправят домой.
Майраника подняла голову, выискивая взглядом кого-нибудь, чтобы сдержать это маленькое обещание. Но рядом никого не было. Только теперь до неё начало доходить происходящее. Взмах белых крыльев помог ей оказаться в центре комнаты буквально за долю секунды, прежде чем сидящий около стены бросился на неё, стремясь вцепиться в горло. Ей бы не составило труда убить его на месте, но теперь она понимала, зачем здесь её наставник. Решил убрать её собственными руками, если не справиться вампир. В какой-то степени это было даже комплиментом. Мало кто из инквизиторов мог бы её убить, и никто из них не был настолько предан её наставнику, чтобы не сообщить об этом кому-то иному. Подарок, значит, слёзы вытирать. Майрана тряхнула рукой и с запястья спала лента Мёбиуса, свойства которой были ей уже известны после нескольких вечеров, проведённых за исследованиями. Этого нелепого движения хватило, чтобы вампир понял, что западню раскрыли и бросился на неё. Секунда они вцепились друг с другом, ещё секунда и лента связала их запястья, третья и Майраника смотрела на своё отражение. Но, ей никогда не доводилось использовать ленту на живых. Часть разума вампира скользнула в неё и была словно холодным душем. Через мгновение двери помещения открылись. На пороге стоял её наставник с посохом в руках. Взмах, и Майраника осела на пол, точнее её бездыханное тело.
-- Ещё одна жертва взбесившегося биоморфа, -- резюмировал советник. В его глазах скользнули нотки грусти, -- Ах, Майрана, мне будет трудно найти тебе замену, но, ты слишком быстро всё понимаешь… А ты, -- взгляд наставника высокомерно смерил вампира, -- ты ещё послужишь мне, однако, оставлять тебя здесь опасно, -- советник размышлял некоторое время, -- ты будешь ждать меня в нижнем мире, ты придёшь на мой зов и сделаешь всё, что я скажу.
Майрана ощутила лёгкое касание ментальной магии и позволила ему проникнуть глубже, ограждая свой рассудок и выставляя на первый план проникший в неё разум вампира. Наставник слегка поморщился, и Майрана уже было подумала, что он её раскусил, но всё обошлось. Высокомерие наставника не позволило ему уделить достаточно времени, чтобы понять обман.
-- И забери её тело, можешь им закусить, если ты питаешься падалью, -- открывая портал сказал он, -- мне не нужны здесь лишние вопросы.
Уже в нижнем мире Майрана безмолвно смотрела на своё бездыханное тело, пребывая в размышлениях и крутя в руках ленту Мёбиуса. С одной стороны, она не была уверена в том, что знает все её свойства. В конце концов она не ожидала, что вместе с внешностью в неё проникнет и разум вампира, который она постепенно, но тщательно изгнала, спасибо жестокому обучению в храме. С другой, лента лишь зеркально отражает, в чём она успела не раз убедиться. Рискнув, она связала запястья со своим мёртвым телом и через секунду смотрела на мертвого вампира, уже находясь в своём теле.
***
Майраника уже некоторое время выслеживала возможных инквизиторов, что спускались в нижний мир с той или иной миссией. Наконец, ей повезло. Она смогла найти одинокого спарда и теперь смотрела на него с откровенной насмешкой.
-- Уверен? По-моему, обманываешь… -- Майрана крутила в руках артефакт, который отобрала у мужчины.
-- И не думал. А вот в чём я точно убеждён, так это в том, что тебе осталось жить считанные дни, -- мужчина выдавил из себя улыбку, -- в верхнем мире узнают о твоём преступлении. Поэтому, если хочешь, чтобы я никому не сказал, то отпусти меня с миром.
-- Неужели моё присутствие так тебя тяготит?
-- Ни в коем случае.
Майраника смотрела на него всё с той же насмешкой, способной довести кого угодно до тихого бешенства. Зато сама она, кажется, оставалась более чем спокойной.
-- Ты мне нравишься, Лотар.
В глазах мужчины на мгновение вспыхнула ярость. Впрочем тут же она сменилась прежним спокойствием.
-- Откуда?
Майрана придвинулась к нему ближе и неторопливо окинула взглядом с головы до пят.
-- Ты же не думаешь, что сможешь защитить от меня свой разум? Или что твои попытки позвать на помощь дойдут до адресата? Неужели ты держишь меня за дуру? Или ты столь уверен в своих силах?
-- Вылезь из моего разума, -- зло прошептал он.
-- Знаешь, мне так одиноко в нижнем мире, -- словно не услышав его слов Майрана обошла его кругом и её взгляд ощутимо втаптывал в землю, -- насколько я вижу, ты не менее одинок. Уже скоро тебе исполнится пятьсот лет, а ты до сих пор не познал прелестей женского тела. Ты обещаешь сделаться мужчиной, что надо – теперь рука девушки скользила по груди, -- В тебе ещё есть мягкость, которую никак не победит твоя наставница, а ещё мечты о членстве в совете, но, я думаю, что в хороших руках ты от этого избавишься, как клинок, сбросивший ножны. Да, ты способен стать отменным оружием… во многих смыслах…
Лотар молча смотрел на неё, не понимая, чего она хочет, но начиная думать, что возможно сможет сыграть на этом.
-- И чего же ты хочешь? Переспать со мной?
На губах Майраны возникла холодная улыбка.
-- Разве я настолько хороша, как твоя сестра? Я боюсь представить, когда ты начал испытывать к ней эту противоестественную и постыдную страсть? Сто лет назад? Двести? – дыхание Майраны обжигало ему ухо, и на шепотом продолжила, -- Или, быть может, с младенчества?
-- Закрой рот! – Не выдержал мужчина и Майрана рассмеялась, сделав шаг назад.
-- Какое же это наслаждение видеть боль на твоём лице, -- Майрана нежно похлопала его по щеке, -- до этого ты смотрел так мрачно, отстранённо, словно ледяная стена. Я рада, что смогла помочь тебе сбросить эту маску.
-- Да пошла ты!
-- О, я уйду отсюда скорее, чем ты думаешь. Я уже узнала всё, что мне было необходимо. Твой артефакт, -- Майраника с грустью посмотрела ему в глаза, -- я думаю, он тебе больше не понадобиться. И твоё средство передвижения тоже. Забавно, я нашла тебя только из-за слухов о чёрном коне с красными глазами. Тебе стоило быть осторожнее, пересекая лесные чащи. Крестьяне тоже люди.
Майрана смотрела как последние капли жизни вытекают из мужчины вместе с кровью. Он ещё не понимал, что умирает и последними его мыслями стали мечты о сестре, о том, как он признался ей в своих чувствах, как она поняла и приняла его. Жаль, что наяву этому не суждено было случиться. Майрана шла прочь, радуясь, что ей наконец-то можно зайти в город и не выдать себя, что ей не придётся скрываться по подземельям и промывать голову случайным встречным, подчинять своей воле бродячего купца, только чтобы взять еды. Впервые с момента побега от наставника, она почувствовала себя свободной. Оставалось лишь найти подходящее облик, тем самым избавившись от выдающих её крыльев.