Это было суровое время. Время, когда собственный мир мерк под натиском чужих идей, посторонних миссий и полного хаоса внутри организации. По крайней мере так это видела всё Иоанна, наблюдавшая, структуру могущественной организации уже не с самых низов, а чуть выше.
Она ещё не славилась полной, абсолютно непоколебимой преданностью, хоть в душе уже полностью принадлежала  союзу. Это задание должно было стать одним из основополагающих в становлении её, как одной из лучших…
11 день Натюриала

Обычно, светловолосая просто терялась в толпе грубых мужланов и дам не первой свежести. Девушка оглядывалась по сторонам, стараясь найти хоть одно знакомое лицо. Под монотонный монолог одного из мира сего, Ио пробиралась к окну, а вернее сказать к подоконнику. Отрешённость от ситуации хорошо читалась в её взгляде. Простая планёрка не должна была преподнести сюрпризов. Удобно устроившись на приятно устеленной добротной тканью горизонтали, полукровка открыла блокнот и стала тихонько прорисовывать извилистые линии, поначалу напоминавшие несуразный детский рисунок. Спустя несколько минут, былая каляка-маляка уже напоминала величавый цветок на тонкой, испещрённой шипами ножке. Каждый штришок, малейшая линия, теперь оказалась в нужном месте в нужное время. И лишь последняя из них оказалась совсем не к чему. Иоанна вздрогнула, расслышав в монотонности голоса собственное имя, пальцы напряглись, а мышцы настолько резко сократились, что девушка одним махом зачеркнула нарисованную чёрную розу. Приподняв взгляд она увидела как толпа странных, не слишком привлекательных личностей, именовавших себя информаторами, расступается и к ней, или всё же к окну… Приближается тот самый, чье лицо никогда не занимало мысли полукровки. Этот вторник, который начался с банального завтрака и односторонней брани с хозяйкой постоялого теперь должен был стать её звёздным часом…
Иоанна замерла, застыла, будто изваяние. Тонкие пальцы, вымазанные чёрным выпустили кусочек угля и тот покатился прямиком к ногам одного из тех, чьё имя произносить нельзя, помнить грешно, а писать значит умереть. Мужчина остановил свой шаг всего раз, когда уголёк оказался у самого мыска его сапога. Раздавшийся далее хруст заставил полукровку поёжится. Ничто и никогда не могло встать на пути Торгового Союза. Каждый, кто захочет править или творить за него дела будет так же превращён в крошку, в пыль, о которой никто не вспомнит.
Она медленно перевела взгляд с растоптанного уголька прямиком в лицо мужчине. Тот молча протянул девушке сложенный вчетверо листок и отчего-то замер. Словно это была какая-то проверка или экзамен, словно она должна была что-то доказать здесь и сейчас. Ио кивнула, опуская взгляд на листок, всего пара движений, несколько следов отпечатков пальцев и она уже смотрит в одну единственную строчку, написанную ровным, невероятно красивым почерком.

Внутри что-то ёкнуло. Девчушка приподняла взгляд на мужчину и снова уронила его в листок, где на родном для неё языке была написана одна единственная фраза. Мужчина недвусмысленно усмехнулся. Приложив палец к собственным устам он поманил девушку за собой, оставляя толпу замолкнуть в недоумении.
- Всё свободны! Возвращайтесь к своим делам! Надеюсь, вам не нужно объяснять, к каким.
Властно произнёс он, а сомнительные и не очень личности всё ещё с опаской и подозрением смотрели на девчонку, которой посчастливилось получить аудиенцию . Ио смотрела в спину удаляющегося мужчины, всё ещё не решаясь последовать за ним. По вискам била фраза, написанная на листке бумаги красивым витиеватым почерком.
- Что ты помнишь о своих корнях, девочка моя?
Шептала она про себя вопрос и тут же мысленно отвечала на него, без промедлений.
- Помню свой родной язык, ещё не разучилась читать и писать на нём, давно не практиковала, но, видимо…
Обрывая собственную мысль девушка всё же спрыгнула с подоконника и последовала за мужчиной. Коридор почёта? Может быть! Или проход позора? Что сулит ей это письмо, прошла ли она проверку? Десятки вопросов терзали её разум. В душе же Ио таила надежду… Она хочет побывать дома, хотя бы издалека глянуть на отчий дом, неужели это получится? Бессознательно по-детски скрестив пальчики, полукровка наконец перешагнула через порожек кабинета главного.
- Запри дверь!
Грубо произнёс мужчина, грузно плюхаясь на кресло и спешно стягивая с ног сапоги, один из которых был вымазан остатками уголька. Она не могла не послушаться, заперев дверь, девушка обернулась к главному.
- Я помню, кто я есть и где живут мои предки.
Осторожно произнесла девушка, спуская взгляд к полу. Мужчина хмыкнул, он поднялся с места, обошёл массивный дубовый стол, склонившись, повернул ключ в замочной скважине одного из ящичков и через мгновение небрежно бросил поверх раскатанных карт папку из которой кое-где торчали уголки пожелтевших страниц.
- Писать? Разговаривать можешь? Переводить? М?
Уже чуть мягче произнёс мужчина, облокачиваясь на кромку стола.
- Ты не думай, что уникальна, просто кто-то решил дать тебе шанс. Я лично не верю во всю эту затею, но…
Он повернулся спи ной к растерянной полукровке, словно не хотел снисходить до неё.
- Третий месяц лета, будь готова. Забери документы. Комната на третьем этаже. Завтра инструктаж по истории, устройству и культуре в районе десяти. Из особняка не выходи…
Обернулся главный только раз. Ио как раз приподняла папку над столешницей.
- Пошла вон!
Вскрикнул он так резко, что девушка со страху прижала деревянное творение к груди, вздрогнула и тут же зашагала к дверям. Пересекая порожек кабинета она расслышала фразу, которая должна была стать эдакой точкой, окончанием, мотивацией и пинком под зад одновременно.
- Мы рассчитываем на тебя! Будь добра, не заставляй собак открывать охоту на живую мишень.
Девушка мимолётно кивнула и тут же вышла прочь. Она прошла вдоль коридора, свернула к лестнице, сделала первый шаг и только тогда выдохнула, оставляя за спиной неприятные слова, сказанные мужчиной.

29 день Натюриала.

День начался со сборов. Из Брута в Эларию девушке предстояло попасть  сначала рассекая морские волны, а потом прокладывая маршрут по суше. Путь её должен был быть окончен в славном городе Холимион, одной из негласных столиц торговли.
С того дня, как она получила записку на собрании, девушка прошла ускоренный курс относительно эльфийской культуры и быта, такой, будто эльфийка мать не смогла дать ей всё и даже больше, нежели бездарные учителя, ничего не смыслящие в эльфах.
Девушка поднялась на борт корабля и тут же поймала на себе неодобрительный взгляд капитана.
- Баба?
С недоумением воскликнул он и тут же смачно сплюнул на палубу.
- Иоанна, друг мой…. И-о-а-нна! Запомни, прошу тебя!
Прощебетал молодой человек, чьи тонкие черты лица выдавали если не родство с эльфами, то как минимум хорошее отношение к себе и собственному телу. Паренёк догнал Ио на пути к каютам, аккуратно придержав её за плечо, он развернул девушку к себе лицом.
- Закрой глаза!
Приказал он и девушка покорно повинуясь, скрыла под темнотой век мир вокруг.
- Три дня морем и наверное три сушей, я буду с тобой и не дам в обиду только если ты будешь хорошей девочкой, поняла?
Мужская ладонь скользнула по плечу вниз, к талии. Паренёк прижал к себе хрупкую фигурку, вдохнул аромат, исходивший от серебристых волос, и тут же выпустил девушку, позволяя издать неприятный смешок.
- Не слишком ли много ты на себя берёшь, Аманис?
Прошептала Ио, приоткрывая очи. Она со скрипом приоткрыла дверцу каюты и тут же скрылась за ней, оставляя молодому Прекрасному рассвету колкую фразу, растворённую в реальности.
- Будь аккуратен, мой милый. Говорят, когда моряки долго ходят по морям у в них зарождается огненный зверь. Эта команда не успела понюхать юбки портовых шлюх. Береги тылы!
Паренёк от досады сжал кулаки. Он прекрасно понимал к чему клонит  бесовка, отделённая от него дверью.
- Ты не сможешь провести почти трое суток без воды и еды. Так что побеспокойся за себя и за свои тылы и не только.
Крикнул он, прижимаясь щекой к запертой двери. В ответ послышался еле уловимый смех. Иоанна знала, на что идёт и была готова практически ко всему.
- Милый, я напомню, мне уже нечего терять, а вот тебе…
Произнесла она и тут же замолчала. Аманис ещё с несколько минут мялся возле её двери, но потом всё же ушёл. Это путешествие заставляло его оттачивать красноречие и дипломатию, которой учили всё те же бездарные учителя.
Путешествие было не слишком приятным, однако в пути Иоанна успела повторить все аспекты, что были  изложены в папке. От её взгляда и понимания ускользало только одно… Зачем это всё нужно? В деле не было описания информации, что она должна заполучить, не было упоминания и о том, какие знания она обязуется передать. По словам главного, тщательно спланированная встреча должна привести к взаимным договорённостям. Только вот что интересно – отчего же на такие важные переговоры посылают её и женоподобного юнца. Неужели им предстоит пожертвовать собой?
Мили пробегали мимо, приближая величественный корабль к эльфийским землям.

1 день Амаре.

Трёхдневная качка всё ещё отдавалась в её ногах, даже когда они с  Аманисом ступили на твёрдую землю. Иоанна  глянула в сторону моря, потом на позеленевшего и явно похудевшего за время путешествия провожатого.
- Тебе бы прилечь.
Со смехом произнесла она, переводя взгляд с парня на суету вокруг. Земли Эларии приняли их никак… Совсем! Не принимающей стороны, не каравая с солью, никого, даже конюха не было.
- Ну и? Что теперь? Ты знаешь?
Она тихонько ткнула локотком в бок недоэльфа, а когда повернула к нему голову, он уже лежал у кромки пирса, спустив к воде голову. Недовольно качнув головой, Ио упёрла руки в боки, по-хозяйски оглядываясь по сторонам. Запахи в порту всегда отвратные, но не здесь, Иоанна вдыхала полной грудью ветер родных мест, пусть до города, где она родилась ещё далеко, но даже здесь, даже сейчас она ощущает весь этот покой, величие и прелесть. Прикрывая глаза девушка наблюдала, как сознание рисовало картинки из детства.
- Значит, не знаешь!
Усмехнулась она, переводя внимание с напарника на остроухого, темноволосого эльфа взахлёб ругающего выстроенную в шеренгу команду.
- Родные места, родной язык…
Шепнула Ио, утягивая за собой только что очухавшегося и подошедшего к ней паренька.
- Что ж… Три дня пути по землям великого народа, я буду защищать тебя, если ты будешь послушным мальчиком!
Смеясь, произнесла она. Дальнейший путь был её стихией, и пусть многое в этих землях изменилось, но карта дорог, троп и трактов оставалась неизменной в любые времена. С тремя днями Ио, конечно же погорячилась, хватило бы двух, но, не подловить на слове паренька она просто не могла. Полдня отдыха и они уже скачут по дорогам Эларии в сторону места встречи.

5 день Амаре.

Начался для неё после полуночи. Девушка, которая так гордилась пониманием и родством этих мест просто потерялась во времени. Она не смогла грамотно выверить момент прибытия, отчего парочка прибыла в Холимион глубоко ночью. Город встретил их мелким дождём и ветром. Шуршанием костров и мерцанием  факелов у постоялых дворов и питейных. Где-то вдалеке слышалась тонкая мелодия, испещрённая аплодисментами и стуков каблуков по брусчатке центральной улицы. Иоанна помнила этот город. Казалось, требуется просто закрыть глаза и она уже будет готова ткнуть пальцем в булочную тётушки или лавку с тканями деда по материнской линии. Здесь всё было родным и одновременно забытым и чужим, по крайней мере Иоанной.
- Идиотка! Слов нет! И куда теперь?
Ворчал недоэльф, наблюдая как полукровка спешилась, как повела коня к незапертой на ночь конюшне. Город жил своей жизнью и обрастал множество разнообразных историй, преданий и небылиц. Одна из них была рассказана ей бабушкой. Открытая конюшня для припозднившихся путников, правда, если следовать городской легенде по утру кони пропадали, но разве сейчас это важно. Напарнику об этом Ио не рассказала, только предостерегла от необдуманных поступков, а именно, утащила его за собой, не позволяя зарыться в сено до самого рассвета.
Доверие в Торговом Союзе было особенное. Каждый от верхов и до низов имел за собой историю, придуманную, но вполне правдоподобную. Достоверную информацию о прошлом в этой организации знало всего несколько человек. Видимо по этому никто особо не распространялся на тему родных, друзей и даже города, в котором мог жить самый дальний родственник десятого поколения по отцовской линии, про которого известно, что он вот-вот отдаст богам душу. Ио не рассказала про милый её сердцу город, однако она вела парня вперёд по улицам практически во мраке. Они миновали несколько переулков, пару раз завернули за угол и наконец, вышли к таверне, в которой, по обычаю оставались все чужеземцы.
Внутри пахло табаком и спиртом. Не сказать, что местечко должно было быть элитарным постоялым двором. Вдоль рядов добротных, хоть и старых столов, окружённых лавками ходили как подавальщицы кувшинов с различным пойлом, так и жрицы любви, явно человеческой наружности. Иоанна смело вошла в прямоугольник освещённой залы и тут же огляделась. Немногочисленные остроухи восседали на лавках рядом с абсолютно круглоухими. Кто-то играл в кости, кто-то на спор пересчитывал сколько медных монет можно вынеси в трёх небольших мешочках. Ничего не менялось в этом городе, торговля, деньги, связи, дома, вечно конкурирующие между собой. Всё бы ничего, вот только Иоанна вмиг поймала себя на мысли что опустила голову и смотрит теперь уже не на постояльцев, а на мыски собственных сапог. Ей не хотелось быть узнанной… Что до Аманиса… Этот беспардонный молодой человек в какое то мгновение просто исчез из поля зрения. Нашла его Иоанна только тогда, когда заставила себя обернуться. Паренёк по-хозяйски вёл под локоток одну из любительниц продажной любви, при этом красноречиво описывал дугу над своей головой, будто показывает даме испещрённое звёздами небо. Девушка недовольно качнула головой, невольно прикладывая ладонь к щеке…
- Желаете выпить?
Слова на всеобщем звучали здесь часто. Ио даже не удивилась, когда хозяин обратился к ней не на родном наречье. Обернувшись к задорному тучному мужчине, девушка улыбнулась.
- У него не хватит денег на неё, зачем тратит время?
Задорно рассмеялся мужчина, махнув в сторону Аманиса чуть влажным полотенцем. На стойку, перед Иоон поставил глиняную кружку, в такие обычно разливают эль или вино. Девушка с улыбкой приняла предложенный напиток и только когда сделала глоток удивлённо перевела взгляд на хозяина заведения. Она проехалась по его лицу взглядом более досконально изучая представший перед ней образ. Лик того, кто подал ей в кружке, смердящей выпивкой отвар из цветков липы. Приятная сладость мёда придавала напитку особенное великолепие. Девушка прошлась по каждой складочке морщин в уголках глаз, по улыбке дважды и только потом зажмурилась, будто старалась выбросить из головы навязчивое видение. Мужчина между тем опустил на стойку два ключа и со вздохом а-ля «Эхе-хей» скрылся в подсобке.
- Мать, закрывай двери, пора на покой.
Раздался его приглушённый голос. Девушка с досады вцепилась в кружку обеими ладонями. Это ж надо, собственноручно привести беду в дом старого дядюшки. Она стянула со столешницы кованные ключи и присела за один из столов в самом уголке, возле миниатюрного окошка. Этот день пора было завершать, или всё же начинать? Объятия дум захватили девушку, некоторое время,  покачивая её на волнах памяти. До встречи с потенциальными союзниками оставалось не так уж много времени. К полудню им предстояло быть там, где они уже и так были. Хозяин питейной должен был свести воедино двух представителей солидных организаций.
Ночь прошла незаметно… Ио так и не смогла уснуть, она лежала на спине в предложенной и подготовленной комнате и корила себя за недальновидность. Ей казалось, что можно было просчитать все ходы ещё до того, как они явились в чёртову харчевню. На полу, возле её кровати противно похрапывал Аманис. Жрица любви и впрямь оказалась для него слишком дорогой. После подведения итогов ночи, проведённой с ней он остался должен крупную сумму. Выплатить её сразу, конечно же не вышло, просто не хватило выданных Союзом денег. Везение следовало совсем не по той дорожке, по которой шёл недоэльф. Сначала он был клеймён массивным фиолетовым фингалом, что быстро расплылся от переносицы под оба глаза,  а уже  после экзекуции  выброшен на улицу. Одному богу осталось известно, как ему удалось забраться в окно комнаты Ио. Идти с таким «красавцем» на встречу было бы позором, девушка знала это наверняка. Половин ночи она думала, как же сделать так, чтобы и задание было исполнено и парень не получил нагоняя. Стук в дверь застиг девушку врасплох.
- Сударыня, у вас час, будьте добры, приведите себя в порядок и спускайтесь.

Отредактировано Иоанна (29.03.2021 13:15)

Игра вот-вот должна была начаться. Громкий крик, не менее громкий стук в дверь говорили о многом. Иоанна опустила ноги к полу, рядом с нерадивым провожатым и тут же метнула взгляд на клочок бумаги сложенный вчетверо. Записка с лёгкостью пёрышка проскользнула в щель под дверью. Девушка насторожилась. Родственные связи, пусть и не слишком близкие играли ей на руку. Она поднялась с кровати. На цыпочках подобралась к листочку бумаги. Присаживаясь возле него,  девушка протянула ладонь, но подняла подобие письма не сразу. С несколько мгновений она просто поглаживала по кромке листка пальчиком, вспоминая минутки беззаботной детской жизни. Дядюка был в их доме не слишком частым гостем, Хотя. Чего греха таить, и дядюшкой по крови он особо не был. Их с Ио связывала совсем другая, незримая связь. Едакий надсмотрщик, что должен был следить за Иоанной и её матерью в моменты отсутствие отца очень быстро стал совершенно родным для тогдашней девочки человеком. И вот чем она отплатила ему за доброту? Девушка всё не решалась поднять записку, но время шло, а недвусмысленный храп напарника давал понять, рассчитывать на него не получится. Девушка подняла записку с пола, выпрямилась и пока разворачивала, мельком глянула в сторону источника света. Из небольшого оконца струился яркий солнечный свет. Девушка делает пару шагов в сторону света и тут же опускает взгляд в строчки, бегущие по листку. Простое предупреждение с одной стороны становится подобием клятвы верности с другой или это для чего-то ещё? Полукровка бросает записку на кровать и вновь смотрит в окно, наслаждаясь до боли знакомым видом. Небольшая площадь.. В памяти всплывают сцены шалостей, прекрасные моменты, когда дядюшка с наиграно страшным воем гонится за совсем ещё юной девчушкой, как обходит её то с одной стороны, а то с другой, как златоволосая краса смеётся и щурит глазки, скрывая личико в маленькие ладошки. Тяжкий вздох Ио и она новь в реальности в которой девушка на родине, но явно изменница. Что за чёрт дёрнул её вообще согласится на это сомнительное мероприятие? Усмешка тронула её уста.
Спустя мгновение пред глазами исчез прекрасный летний вид из окна... Девушка подходит к одному из свёртков, что получила вследствие сборов в Бруте. Главный говорил, что этот свёрток открыть нужно было именно перед встречей с противоположной стороной... Ио покривилась. Развязывая многочисленные ленты и верёвки, девушка как никогда боялась, что внутри окажется кинжал или флакон с ядом. А может и того хуже, Торговый Союз был жесток в методах на пути к важной цели. Какого же было её удивление, когда из свёртка вдруг выпал рай лёгкой полупрозрачной ткани.  Внутри у девушки похолодело, по спине рассыпались мурашки. Она узнавала эту ткань…

- Иоанна, ты готова?
Слышался голос матери. Спутать его с чьим-то ещё было практически невозможно.
- Да, матушка, готова!
Чуть крикнула девушка, покидая свою комнату в тот раз, который потом окажется последним. Она спускалась вниз по лестнице, шла по паркету, слушая как лёгкая шуршащая ткань ласкает тёмные завитки прорисованные умелыми мастерами. Полукровка поднимает глаза и смотрит на мать, которая утирает слезинки из краешков глаз не в силах справиться с эмоциями. Кто-то водружает на её плечи мантию и молодая девчушка оборачивается.

- Она так выросла!
Слышаться за спиной, а пред девушкой стоит именно дядюшка, протягивающий подарок неописуемой красоты.
- Милая, ты прекрасна!
Шепчет он, пока сверкающие блёстки занимают всё девичье внимание.
- Долгие проводы – лишние слёзы…Выпускной ждать не будет, правда?
Вмиг стала серьёзнее мать, только что роняющая слёзы умиления. Ещё несколько минут и девочка покинет отчий дом в который уже не вернётся после…

Она узнала бы это платье из тысяч, из сотен тысяч. Другого такого было не сыскать, и чем больше расходились складки свёртка тем больше девушка понимала, что встреча на высшем уровне должна быть совершенна во всех отношениях. Сборы заняли у неё добрую половину времени от того часа, который упоминался в лёгком крике из-за двери. Убранные от лица серебристые волосы, струились подобием водопада. Шнуровка на корсете затянута на столько, на сколько было возможно. Рядом с напарником росла кучка пыльных дорожных вещей, предрекая Ио совершенно другой вид, преображение, которое было возможно лишь с разрешения Главного.
Вдох-выдох и она спускается по лестнице вниз, слова слушая, как лёгкая шуршащая ткань ласкает грубо выделанные доски половиц. Шаг за шагом, придерживая подол, как учила мать, Иоанна приближается к самой большой ошибке в своей жизни. Если бы хоть кто-то предупредил её, хоть одна живая душа выдала в ожидающем с полчаса мужчине венценосного. Но нет. Девушка спускается вниз, отсчитывая ступени стуком каблучков. Дядюшка, проходивший мимо лестнице галантно подал девушке руку и та чуть нахмурившись приняла предложенную опору.
- Ты прекрасна.
Произнёс он еле слышно, тут же выпуская тонкую девичью ладонь из своей.
- Вам что-нибудь подать, сударыня?
Театрально-игриво спросил хозяин таверны, наблюдая, как девушка приближается к столу, за котором её ждал король.
Шаг, шажок, миг перемещения, но сколько же всякого смысла может за ним скрываться. Опущенный взгляд и трепет ресниц, что помимо истории и мироустройства обучалась убивать. Ещё немного и кромка стола медленно выходит из поля зрения девушки. Взор серых глаз скользит вверх по мужскому одеянию и тонкий звон браслета на запястье отсчитывает миг до приветствия.
- Прошу меня простить великодушно. Я право не дума…
Начала щебетать девушка, до тех самых пор пока не встретилась взглядом с монархом. Слова тут же вылетели из её головы, паника поселилась в душе, но виду полукровка не подала, лишь оборвала себя на середине слова. Вновь склонив голову, она опустилась в неглубокий реверанс и застыла на месте.
- Ваше величество…
Не на миг не дрогнул её голос, однако в душе девушка уже подписалась под словом, написанным размашистым, но невероятно красивым почерком. Словом тем был – Провал… Надо ли говорить, что пути отхода уже перекрыты? Стоит ли упоминать о наказании, что может быть применено к ней или к Аманису? От этого стола, да и от всей питейной за милю разило опасностью, непредсказуемостью и интересом. Знают ли, в Союзе кто пришёл на переговоры? Знают ли, во дворе светлых, кто расхаживает по улицам городов, серого народа? Быть может не всё потеряно и у них с недоэльфом есть шанс покинуть Эларию в целости и сохранности.
- Моя бестактность не знает предела… Надеюсь вы сможете быть снисходительным к простой девушке.
Не поднимая головы, протянула Иоанна. Её ход сделан, карты вскрыты наполовину, так что же досталось королю? Смоет ли он раскрыть хоть часть своих? Всё самое страшное уже случилось, так как? Стратегия выбрана и ей не соответствует лишь убранство вокруг, в остальном же..
- Где же твоя корона, о великий?
Усмешкой отозвался внутренний голос…

Иногда тишина поражает обилием граней.  В ней есть величие и слабость, радость и грусть. Иногда она пожирает изнутри, а в следующую минуту дарует спасение, шанс лишний раз подумать, вспомнить, проанализировать, понять. Иоанна не имела права на тишину, ей не довелось лишний раз подумать или порассуждать. От выхода из комнаты до встречи с Венценосным прошли минуты. Она не могла даже предположить, с кем придётся иметь дело. Все эти дворцовые интриги и сети преследователей, осведомителей и прочей продажной шушеры, как тягаться с ним на их же территории? Как продумывать то, что нельзя продумать заранее? Всё случилось слишком быстро. Встреча показалась полукровке подобием вспышки, той самой, которая заставляет жмуриться и закрываться от непонятно откуда взявшегося света. Каждый шаг, проделанный на пути к высокопоставленному прислужнику Тишины придавал ей уверенности, наполняя сосуд смелости, однако один взгляд на коронованную персону и девушка ловит себя на дурных мыслях…  Где он и где она. Жизнь бросила её посреди омута и похоже не собиралась протягивать руку помощи.
- Помоги себе сама.
Вкрадчиво произнёс внутренний голос и вот, девчушка, что не в силах была выдохнуть делает несколько мелких, аккуратных вдохов, окидывает короля взглядом и оным же плавно спускается вниз к наполненным бокалам рядом с неубранным подносом. Улыбка тронула её уста и мысли потекли так, будто всё случившееся было как нужно. Иоанна поднимает голову, смотрит мужчине в глаза, прямо, без должного стеснения. Выиграть эту партию почти невозможно, но она этого так не оставит. Приветливый взгляд и не единая мышца больше не дрогнула на её лице.
- Он хочет напугать? Предвосхитить? Или просто поиграть?
Вопрос был вполне уместен, ведь нынче их не окружали стены замка, король не восседал на троне…
- Где же твоя корона?
Вспомнила она собственную мысль.

- Милорд…
Мягко начала она, дабы сбить первую спесь с Венценосного. Обращение не под стать эльфам, однако король знает, что сие обращение принято применять к крайне важным персонам. Он сделал ход, она делает ответный и он должен показать Мудрому, она хорошо обучена.
- … пути богов неисповедимы, не так ли? К тому же путь не так долог, если взглянуть на вас. Время не трогает ваше величие!
Ио всё ещё стояла, присаживаться. Даже после его жеста девушка не планировала, напротив, она вновь склонила голову, указывая на своё почтение. В сто тысяч лиц игра была бы интереснее, но она выбирает иной путь. Не куртизанки, желающей прыгнуть в постель к королю, не прислужницы, что будет боготворить его вдох, не подпевалы или подлизы, пусть знает, они сейчас равны. Вздохнув, она склонилась над столом, упирая ладони в столешницу. Шёпот её слышался чуть поодаль острого уха эльфа и всё же был вполне разборчив.
- Мы оба знаем с вами, что за боги привели меня сюда. Оба понимаем, что эта встреча не случайна. Осталось понять, кто же правит бал: вы или совсем другие, менее честные люди?
Выпрямившись, девушка присела на краешек стула, расправила плечи и сложила пальцы вокруг тонкой ножки бокала. Пара оборотов стекляшки вокруг своей оси и нектар в жерле покачнулся, рисуя волны то на одной стенке, то на другой.
- Но я вновь была бестактна по отношению к вам… Ваши комплименты заставляют сердце юной девы дрогнуть, но, они настолько многогранны, что она, глупая, не может понять, радоваться и благодарить или всё же насторожиться.
Прямолинейна, как никогда, её ход, её правила и Иоанна выбирает правду, только потому что ложь заставит тратить меньше времени на подбор слов, заставит поселиться панику в душе, а самое главное, провалит доверенное дело.
- Мне ли стоит уповать на скромность? М?
С улыбкой произнесла она, отодвигая бокал вперёд, в сторону короля. Минута и она уже меняет местами сначала бокалы, потом кувшин и снова бокалы, а в конце ставит и то и другое на неубранный поднос, явно отрицая саму мысль о выпивке в столько ранний час.
- Леди не пьют вино утром, они предпочитают чай с молоком или мёдом. Вы позволите мне?
Позволяя себе тихий смешок, девушка поднялась с места, приподняла поднос и зашагала в сторону стойки. Пустая питейная могла позволить ей многое, а вот король? Однако её как раз интересовали крайности. Она не станет пить тот напиток, что был принесён и разлит, да и приготовлен в её отсутствие.
- Думаю, мы оба понимаем, что жизнь преподавала уроки не просто так…
Произнесла она хозяйничая за чужой стойкой, попутно цепляя взгляды кареглазых официанток, выглядывающих из-за плотной занавески. Прогонять их девушка не планировала… Напротив.. Отвернувшись так, чтобы видно было только им, она недвусмысленно приподняла взгляд к потолку указывая на второй этаж и тут же подмигнула. Одна из милашек кивнула, а Ио тут же повернулась к подносу. На котором были выставлены две чашки чая, и небольшая кружка молока, прикрытая салфеткой и ещё пара прикрытых блюдечек.
- А что же вы, Венценосный? Почему решили, что нужно лично заняться этим делом? Не доверяете своим информаторам или убийцам?
Последнее слово прозвучало гулко, оно было специально сказано чуть громче остальных. Девушка приподняла поднос и тут же зашагала в сторону стола, за которым восседал Великий.
- Будем откровенны.. Вы же не ко мне приехали на аудиенцию, правда..
Шепнула она и тут же оборвала фразу, пририсовывая ей оттенки весёлости. Он играл с ней, она с ним и эта игра должна быть совершенной. Стоя возле него, девушка чуть присела, позволяя королю глянуть на поднос.
- Я хочу уровнять наши шансы, какая из чашек вам нравится больше?
Уверенность в себе читалась в её глазах. Девушка была готова на всё, сейчас или пан или пропал…

Отредактировано Иоанна (12.04.2021 12:05)

Происходящее явно напоминало спектакль и кто здесь зритель, а кто актёр было абсолютно не понятно. Король вёл себя уверенно, как и подобает. Она, сбитая с толку с первой же минуты встречи теперь успокоилась, но даже так, даже при этом раскладе понять происходящее было невозможно. Оставалось только одно, ждать, пока Венценосный снизойдёт и всё же расскажет с чем пожаловал. Вот только эльф не торопился, игра, что вихрем закручивалась вокруг них, ему была явно по нраву. Так сколько ждать? Мысли плыли по тихому и безмятежному полотну сознания. Иоанна стояла возле короля, придерживая увесистый поднос обеими руками. Она не была фанаткой стали, не слишком фанатела и от стрельбы из лука, её занимали более тонкие способы устранения лишних. Правда в этот раз не планировалось набрасывать даже тонкую тень на собственную персону.
Кончики пальцев эльфа касались её спины и девушка с недоумением глянула в сторону мужчины. Он, конечно прекрасен, спору нет, влиятелен и соблазнителен, однако позволять себе подобные жесты не допустимо даже для него. Жаль, что эти мысли вертелись лишь в её голове и совсем не посещали ту, что частенько примеряет корону. Эльф понимал, ей не уйти от касания с достойной грацией, а значит она будет стоять и ждать, когда он наиграется в искусного соблазнителя или не слишком умелого оперативника.
- Ваше величество, вы мне льстите. Кто же приходит на переговоры с оружием? К тому же я не приемлю сталь в любом её проявлении. Можете не беспокоиться за это.
Чуть раздражённо ответила она на мужской шёпот. Склонив голову в сторону мужчины, Иоанна осекла сама себя, чуть более весомый выдох, усмиряя собственные нервы, и она вновь контролирует ситуацию, которая стала заходить слишком далеко.
Скрип двери очередной раз выбивает почту из-под ног полукровки. Тонкая солнечная полоска расширяется, сначала превращаясь в прямоугольник, а потом и вовсе впускает бурный поток золота дневного света. Мгновение, два и мысок сапога одного из чужаков разгоняет витающие в воздухе пылинки отдающие серебром. Их было двое. Ио скосила взгляд к нежданным ею гостям, взглядом проследила их путь до лестницы и вновь повернула голову к эльфу. Маска удивления красовалась во всей своей красе. Вопрос напрашивался сам по себе, но ловить его девушка пока не планировала. На сцене появились два новых действующих лица и ей стоило познакомится с ним, а заодно, попутно, указать королю, что его ход явно не вписывается в рамки приличия.
- Мой господин изволит шутить? Если так, то видимо юмор мне не слишком ясен. Ваша настороженность понятна, но, вы… Один из наимудрейших…
Девушка на миг умолкла, повернувшись обратно к странной парочке в капюшонах.
- Уважаемые!
Обратилась к ним без тени стеснения.
- … что же вы, даже не изволите испить чаю, м?
Оборот головы и слегка качнувшись Иоанна услышала как две чашки встретились бортами, высекая мимолётный звон.
- Держи ровнее!
Фыркнул внутренний голос, и полукровка вновь обратила внимание на поднос, старательно удерживая его в равновесии.
- Вы право недооцениваете меня, Ваше величество. Или переоцениваете важность Аманиса. Он настолько нарцис, что не позволит себе показаться на переговорах с полученным ночью ранением. Могу я просить вас позаботиться о бедном юноше чуть лучше? Увы, природа не одарила его родством с эльфами даже на толику, да и как сопровождающий он скорее тень, нежели охрана.  Но вам же всё это известно.
Поднос был поставлен на стол, Ио не слишком поняла в какой момент королевская ладонь перешла от ласк к помощи. Дело сделано и полукровка, будто заворожённая опустилась на стул напротив мужчины. Мысли бежали перед словами. Обрамлённые первоклассным багетом из фраз, сказанных мужчиной. Он говорил за себя, но Ио читала между строк. В её сознании витала всего одна красноречивая, с какой-то стороны обидная и меж тем самая желанная мысль…
- Они меня продали!
Торговый Союз отличался особым цинизмом. Прислужники, обеспечивающие в нём жизнь ничего не стояли, их никогда не жалели. Иоанна выстраивала логическую цепочку умозаключений, ведущих к одному единственному выводу. Сейчас она начала понимать, что игра, переговоры, подготовка, встреча, слова короля, всё это ширма для чего-то более весомого. Полукровка притянула к себе оставшуюся чашку, бросила задумчивый взгляд на подкрашенную травами водную гладь и тут же усмехнулась. Меняя тему на иную, девушка уничтожает рамки приличия.
- Знаете, я люблю читать. Познавать что-то новое, интересное и ранее неизведанное. В Бруте у меня была любимая книга. Хотите я расскажу про неё? М?
Она глянула в глаза эльфу и принялась снимать салфетки с блюдец. На первом лежал прекрасный цветок, невероятного фиолетового цвета в сопровождении дольки зелёного яблока. Множество соцветий было собрано на самой вершине стебля испещрённого небольшими резными листями.
- Аконит… Знакомое для вас рас
О его целебных свойствах ходят легенды, но работать с ним травники предпочитают, опуская ладони в два слоя мешковины. Он ядовит и грозит судорогами и тошнотой, убивает не быстро, но и не медленно. Достаточно сжать это прекрасное создание природы в ладони и спустя день… Увы… Но  кусочек яблока может затормозить или полностью уничтожить реакцию...
Следующая салфетка сдёрнута склянка, катающаяся по блюдцу переливалась серебристыми оттенками от шариков густой жидкости, то лопающихся, то вновь обретающих форму при лёгкой встряске. Рядом с пузырьком лежало простое куриное яйцо
- Эта прелесть не нуждается в особом представлении.
Иоанна взяла склянку двумя пальчиками и стоя опустила назад на блюдце.
- Её величество, ртуть… Тихая убийца. Лишает зрения и памяти, отравляет воздух и тело. Достаточно двух таких склянок, чтобы вывести из вашего дворца неугодных, но… Яичный белок нейтрализует её действие, сводит его к абсолютному нулю.
Девушка улыбнулась, вновь опуская взгляд к следующей салфетке, скрывающей чашку с молоком. Лёгкое движение пальцев и еле уловимый аромат горького миндаля ударил по обонянию обоих.
- Цианид… Паралич дыхательной системы…. Ммм…. Особо любимый при дворе, великий и ужасный.
Ио отодвинув поднос в сторону, так чтобы он не мозолил эдакими яствами взор правителя. Взявшись за извилистое ушко чашки, она поднесла её к губам, сделала небольшой глоток напитка, источающего аромат липового цвета. Спустя несколько мгновений к их столу подошёл сам хозяин, в его руке было ещё одно блюдечко с нарезанным на кружочки инжиром, залитым янтарным мёдом. Мужчина не сразу обратил внимание на представленные на столе яды.
Улыбаясь во все тридцать два зуба, он поставил угощение между двумя чашками. Его лоб покрылся мелкими каплями пота потом, чуть позже, когда он понял, что девушка вытянула его кота из мешка. Улыбка вмиг сползла с его лица. Полукровка глянула на мужчину, что половину её жизни следил за ней, качнула головой и вновь обратилась к правителю.
- Ох, как же я могла забыть…. Одну секунду!
Соскочив с места, девушка оставила короля наедине с продажным дважды прислужником. А когда вернулась в её руке был бокал с вином, некогда предложенным как питьё Венценосному и простой полукровке. Выставив стеклянный сосуд на тонкой ножке прямо перед королём, Ио зашла за его спину, склонилась, и шепнула, едва касаясь мужского плеча кончиками серебристых волос.
- Ставлю золотой, что в бокале виноградный сок разбавленный метиловым спиртом. Изволите проверить, мой король? Он коварен… Как и убийцы, которых вы не держите, однако приносит головную боль, звон в ушах а спустя некоторое время смерть…
Последнее слово звучало особенно раскатисто и протяжно, будто девушка смаковала его.

Отредактировано Иоанна (12.04.2021 12:34)

Говорят, миром правят эмоции. Можно справится с тяжёлой ношей, можно пройти длинный путь  или найти ответы на вселенские вопросы но… Никто и никогда не может игнорировать то, что поедает изнутри: мысли, умозаключения, конечные выводы, страхи и радости, горе и счастье. У каждой эмоции сто разных оттенков. С какой-то стороны она отдаёт сними, показывая наигранное безразличие и в тоже время под другим углом световой спектр стремительно меняется от холодного к обжигающе-огненному.
Говорят, миром правят эмоции, но Иоанна так не считала никогда. Миром правят те, кто в состоянии в один момент поглотить весь омут и остаться совершенно невозмутимым. Конечно, этому можно научиться и методик обучения было настолько много, вот только эффективность их не всегда была на высоте. Пребывая в Торговом Союзе довольно длительный срок Ио довелось опробовать сразу несколько, от выстраивания невидимой стены между собой и собеседником до резкой смены темы разговора. Её готовили, она прекрасно знала о чём всё это и меж тем, реакция корола очередной раз выбивает землю из-под ног полукровки. По спине медленно опускается линия северного морозца, когда она вновь переводит взгляд на Венценосного.
- Не смотри на него, стой!
Верещит внутренний голос, а девушка меж тем покидает пространство мужчины, обходит стол и дядюшку, которого только что отдала на откуп удаче и благосклонности эльфа. Она садится напротив, складывает пальцы обеих ладоней в замок и роняет взгляд на поверхность остывающего липового настоя. Со стороны сей жест мог показаться детским, словно девушка принимала свою вину, однако это было не так. Иоанна дала себе немного времени, скрывая от королевской персоны собственную мимику. Он говорил, она молчала. Глупо было пытаться удивить шпионку знаниями, что были написаны в её личном деле – это понимали оба. Эдакий стихотворный стиль тоже не сильно тронул светловолосую, ей предстояло ждать, пока его величество насытится своей исключительностью, насмотрится в водную гладь, аки Нарцисс когда-то. Время тянулось, но торопиться было некогда…

В отличие от Ио и короля, названный дядюшка вёл себя не так естественно. Пока король впечатлял, а Ио почти впечатлялась прохвост исходил потом, у него тряслись руки. Переминаясь с ноги на ногу он скакал взглядом от Иоанны к королю туда и тут же обратно. Тому человеку самообладания явно не хватало. Просто его не учили, не тренировали в отличие от этих двух. Просто, в его случае влияние инстинкта самосохранения чувствовалось намного сильнее, нежели минимальное, но со всех сторон верное самообладание. Казалось, стоящий рядом со столом мужчина похож на бегуна, которые участвуют в королевских испытаниях. Он стоит у линии старта и каждая его мышца ждёт простой отмашки, чтобы начать работу, для которой их создавали боги. Девушка не могла дать подобную. Нет, она тоже, конечно, была в каком-то роде опасной, но ей, чтобы расправится в прохиндеем потребовалось бы время, чего не скажешь о короле, который тщательно готовился к этой странной встрече. Ровный тон правителя льётся и льётся вунесон с собирающимися в струйки капельками пота на лбу старого трактирщика. Ио всё также молчит в ожидании развязки этого невероятного спектакля. Секунда в сознании девушки, предателя и короля бегут абсолютно одинаково…
- Пять-четыре-три…
Иоанна наконец поднимает голову, снова блуждая по лицу венценосного взглядом. Она вновь уверена в себе, вновь раскладывает получаемую информацию по полочкам сознания, раз за разом наполняя спокойствием собственный разум. Она не убийца и не воровка… Да, шпионка Торгового Союза, но даже это сейчас не играет против неё. Где это видано, чтобы запрещено было девицам обольщать мужчин в питейной? Эльф мог прочитать всю её жизнь, но, увы, не нашёл бы в этом досье не единого тёмного пятнышка.
-Три-два-один…
Шепчет внутренний голос, отсчитывая время до срыва одного из троих. Портрет матери ложится  на стол рядом с подносом, наполненным ядами и бедолага не выдерживает…
-… Беги!
Произносит шёпотом внутренний голос, но Иоанна остаётся на месте, чего не скажешь о дядюшке. Грузный мужчина бросается сначала к окну, расположенному на противоположной стене. Он смотрит по сторонам выглядывая патруль, он ищет шанс, который вот-вот должен предоставится именно для него…
Иоанна между тем медленно подтягивает к себе рисунок.  Небольшой глоток золотистого напитка и кончики пальцев скользят по волосам, прикрытым тонкой вуалью. Казалось, девушка совсем не замечает трепыханий  дядюшки и страха, провисшего под самым потолком. Она ласкает кожу материнских щёк и медленно опускает прорисованный портрет обратно на стол. Неторопливо придвигая его обратно к королю. Ио не скучала по дому, слишком уж долго она уже не жила в нём, а вот по матери…. Как бы она не старалась убить в себе это томление, как бы она не хотела избавиться от последней слабости, ей это не удавалось.
- Врёшь…. Не возьмёшь!
Истерично хихикая то и дело произносил хозяин таверны, пока девушка, улыбнувшись кивала Венценосному.
- Благодарю вам, мой король, это приятная встреча… Однако, мне бы понять, чего вы добиваетесь?
Тихонько шепнула девушка, не сводя взгляда с голубых глаз эльфа. Цирк на заднем плане её совсем не трогал.
Наблюдение за улицей, похоже, дало свои плоды и хозяин таверны в какой-то миг резко метнулся в сторону двери. Ручка, уже в его руках,он дёргает её на себя, раздаётся протяжный  скрипучий стон, но…
Мужчина стоит на месте, пред ним трое эльфов наперевес с тонкими длинными клинками. Им запрещено входить без разрешения, они просто ждут команды, с ухмылкой наблюдая, как немолодой мужчина теряет румянец, некогда украшавший его улыбчивое лицо. Он отшатывается назад и резко захлопывает дверь, а потом вновь возвращается к столу за которым в окружении ядов и противоядий идёт увлекательная игра в поддавки.
- Ваше величество, мой король, прошу вас, пощадите! Да, я поддался на тлетворное влияние… Да, я взял эти чёртовы деньги, но, я вас умоляю… Пожалуйста!
Мужчина падает на колени возле монарха, молитвенно складывая ладони. В его глазах стоят слёзы, готовые вот-вот пролиться миниатюрными водопадами. Его бьёт мелкая дрожь, он ждёт, а что же Венценосный?

Отредактировано Иоанна (13.04.2021 12:44)

Судьбы вершились так легко и так просто. Сильные мира сего всегда чувствовали некую власть над остальными. Было ли то большинство, суд или применение силы – кто ж теперь разберёт. Под аккомпанемент мольбы и истерики девушка смотрела на портрет, старательно отгораживая себя от происходящего. Эльфы были мудры и дальновидны, но всё же наказывали своих обидчиков жестоко. Предатели короны это были и воры, убийцы или насильники, карающая рука правосудия рано или поздно настигала каждого, кто осмеливался пойти наперекор установленным законам. Иоанна наблюдала подобное не раз и не два, она всегда и никогда не оставалась безучастной к беспределу тех кто мог одним щелчком пальцев разрушить жизнь другого. Однако… Здесь и сейчас вершился справедливый суд. Быть может дядюшка не хотел, быть может его заставили, а может обстоятельства привели его к этой черте. Всё бы ничего, но он взял плату, стал двойным агентом и в тот самый момент подписал себе смертный приговор. Девушка не могла, да и не хотела ему помогать. Слишком много факторов свелись воедино, не позволяя вытянуть мужчину из петли. Нет, она, конечно же могла просить короля и ручаться за трактирщика, который провёл с ней рядом всё её детство, но она молчит, молчит и смотрит в глаза короля, подмечая изменения в его настроении, прослеживая каждую клеточку кожи, способную выдать его негодование, злость, ярость, обиду и прочий спектр самых тёмных чувств. Власть имущим так нравится ощущать своё превосходство… Но… это злосчастное, но …
Ио лишь на несколько мгновений перевела взгляд на дядюшку, пока Венценосный щетдо осыпал его прощением. Всего несколько секунд перед тем, как по добротному дубовому полу питейной уверено прошлись три пары ног эльфийских воинов. Спектакль вот-вот должен был окончиться. Девушка одними устами что-то шепнула дяде. Тот только и успел кивнуть. Полукровка проследила, как он кивнул и тут же  вернула своё внимание королю.

Игра на контрастах должна была продолжиться, но Иоанна не хотела делать первый ход. Она поднялась с места, сгрузила салфетки на поднос уставленный ядами и тут же отнесла его обратно к стойке. Ей так хотелось выдохнуть, сорвать на миг маску, хлебнуть чистого, не испещрённого смертью воздуха, прежде чем она вновь окунётся в предложенную игру. Она возвращается к столу, садится напротив короля и поднимает чашку чая над столешницей, явно намереваясь поднести её к устам. Слова эльфа льются легко и непринуждённо, они логичны с одной стороны и абсолютно иррациональны с другой. Картинка прорисовывалась, пусть медленно, пусть клубы сизого дыма неохотно расходились в стороны, однако Ио уже могла очертить круг интересов эльфийского властителя. Лёгкий прищур, пара глотков ароматного настоя и чашка стремительно опущена вниз, на блюдце, стон  обожжённой керамики сопровождается с её смешком. Кажется партия оказалась не в ту игру, в которую Ио готова была играть. Девушка опускает взгляд и складывает ладони в замок прямо на столешнице, звучит тихое:
- Прошу прощения.
Но его прерывает дерзость новой усмешки.
- Ваше величество, вы серьёзно? Требуется ли подтверждение, когда мы оба знаем кто это, откуда и зачем этот рисунок выброшен на стол. Ваш козырь увы не слишком занимает мои мысли.
Смена игры и первый ход загоняет девушку в угол до тех самых пор, пока внутренний голос не возвращает её из мира грёз.
- Мне не привыкать быть пешкой в чужой игре, за сегодня я ощутила вкус этих эмоций не один раз. Союз, трактирщик, сопровождающий. Но вы… Мой король тоже изволит двигать фигуру своей поданной по шахматной доске?
Полукровка кивнула в сторону чашки, не так давно предложенной королю.
- Хотите, поменяемся?
Она меняла тему? Или просто давала понять, что не так сильно обескуражена? Она ждала реакции или продолжения раскрытия планов знати.
- Если вам так важно признание… Мессир, эта женщина моя мать. И, на сколько мне известно, она устранена, причём давно. Вас занимает игра со своим двором? Там не хватает голосов в пользу короны?  Мне льстит ваш визит, но я не уверена, что Союз отдал меня вам для того, чтобы вершить дворцовые интриги. Играть вашу фаворитку?
Тонкий тихий смех буквально разорвал пространство тишины, девушка протянула ладонь через столешницу  тронула перстни Венценосного кончиками пальцев.
- Скажите прямо, прошу вас, иначе мои мысли посетит ещё несколько непристойностей. Нехорошо думать о короле в таком ключе.
Девушка поднялась с места снова и аккуратно задвинула стул за собой. Пробежавшись взглядом по убранству таверны, она практически попрощалась с ней, прекрасно осознавая, после того, как они оба покинут её, все улики будут уничтожены…
- Я так понимаю, мы едем в столицу, не так ли?
Полукровка вновь зашла за спину мужчины. Тронув его плечи в невесомой ласке, она склонилась к остроконечному уху короля.
- Не будем тратить время на излишние беседы? Приступим к делу, мой король?
Прощебетала она и тут же выпрямилась, несколько шагов, обходя его и направилась к лестнице, даже не поинтересовавшись верны ли её мысли.
- Мне нужно переодеться, не могли бы вы вывести своих людей из моей комнаты? М? Не уверена, что обнажённое женское тело способствует преданости.
А за окном уже горел день, Ио прекрасно понимала, так просто они, да ещё и вместе покинуть питейную не смогут. Нужно сокрыть лица, стереть имена и покрыть тонной пыли там, где было слишком убрано. Тайные делишки тайных организаций никогда не вершатся при свете солнца. Так что же, придётся раскрыть ещё несколько кусочков пазла? Явно тщательно спланированная операция вот-вот подойдёт к концу, по крайней мере на этой сцене.

В сознании Иоанны правитель всегда был тираном. Человек или не человек, потомственный или самопровозглашённый, всё это было не важно. Её мысли складывались из логики лжи. Можно быть сто тысяч раз принцем, герцогом в общем и целом иметь титул, материальный достаток, семью, таких же как ты, но… Если нет характера, харизмы, если отсутствует дар убеждения – ничто не спасёт слабого правителя. Да, король может одной рукой раздавать земли, а другой подписывать смертный приговор невиновному, но в обоих случаях он остаётся безучастным, не так ли… Ио наблюдала за королём не так долго, как хотелось бы. В детстве визиты при дворе она не посещала, а сейчас смотрела на него совсем не так, как это требовал этикет или скромность. Но даже так, даже в такие сжатые сроки девушка прекрасно разглядела эволюцию характера, от спокойного и уверенного в себе мужчины, способного взять себе любую женщину, до жестокого тирана, который не хочет пачкать руки в чужой крови. Внутренняя усмешка душила её до тех самых пор, пока девушка не добралась до подножья лестницы. Оборот головы в сторону правителя и тихий смех наполнил пространство вокруг. Полукровка смеялась над королём, глядя ему в глаза. В шахматы она играла посредственно, спору нет, но эти прописные истины, девушке, конечно были знакомы. Едва прищурившись, позволила себе проследовать вслед за его взглядом и только потом поднялась на первую ступень лестницы.
- Мой король, вам нужно меньше заниматься политикой. Быть может, как-нибудь, вы научите бедную девушку игре в чёрные и белые? В той самой, где пешка может стать любой фигурой? Боюсь, сия забава мне не так хорошо даётся, как вам. Однако, даже мне…
Ио сделала ещё шажок вверх, после чего повернулась лицом к перилам, устроила на них сложенные руки и наклонилась вперёд, бесстыдно приоткрывая обзор собственного декольте в самом успешном ракурсе.
- Турецкий гамбит… Вы знакомы с таким понятием?
Шепнула она с придыханием и тут же вновь выпрямилась. Две ступени вверх отсчитали каблучки, девушке оставалось преодолеть ещё половину пути восхождения, но она медлила. Усмешка снова тронула её уста. Ею играли, её двигали по шахматной доске, подбирая то лучшую позицию, то подставляя под удар, так на какой она полосе и в каком именно цвете, тёмном или светлом? Ио стянула с пяток туфли, вытянула руку и выпустила одновременно оба каблучка, позволяя изящному творению мастеров исполнять сальто в воздухе, преодолевая ступеньки, стремясь вниз. Шелест ткани платья и шорох развязывающихся узелков, казалось, сокрытое от короля действо должно было быть как минимум фееричным.
- Что ты задумала?
Шепчет внутренний голос, но её уже было не остановить, ткань ползла вниз по оголённому женскому тельцу, укладываясь в идеальные атласные складки. Он мог контролировать, мог приказывать, мог всё что угодно, но сейчас она станет делать так, как хочет. Излишняя самоуверенность разжигала в ней азарт, страсть к укрощению и, похоже, ей было абсолютно всё равно, кого планируется шокировать, радовать, провоцировать, кому потребуется служить.
- Хочу быть чёрной пешкой… Позволите ли вы мне эту прихоть, о Венценосный?
Произнесла она, а вслед за словами до ушей правителя донёсся шелест дорогой ткани, испещрённой тонким бисером и золочёной нитью. Платье скользило по ступенькам вниз, а скрип половиц знаменовал смену обстановки, в которой доводилось быть разведчице Торгового союза. Несколько шагов по коридору и дверь уже виднеется впереди, а перед ней двое служивых, должным образом исполняющих долг перед короной. Однако оба они переводят взгляд на тонкую фигурку, неприкрытую одеждами. Эльфийка, которой действо показалось, из ряда вон выходящим тут же потупила взгляд, явно расковыривая одну из досок пола под ногами мыском сапога, а вот эльф. Паренёк пусть и безмерно предан королю, пусть и помнит, что на службе, но оторвать от белоснежной кожи взгляда не мог. Блуждая оным по всем женским прелестям, он нервно выдохнул. Толчок в рёбра острым женским локотком напарницы пришёлся как раз в тот момент, когда Ио сделала последнюю пару шагов в сторону двери, за которой должен был быть бывший сопровождающий. Прищуренный взгляд девушки коснулся влажных губ солдата невидимого фронта. Полукровка словно видела его насквозь, читала желания на языке тела. Улыбка тонкой ниткой коснулась её уст, прежде чем тонкая ладонь приподнялась, а кончики пальцев скользнули по щеке бедолаги. Прохлада встретилась с жаром, пламя со льдом, казалось ещё миг и в стороны полетят искры. Парнишка смотрел на неё, а она, на собственные пальцы, остужающие пыл прислужника. Эльфийка и вовсе замерла. Помочь напарнику было уже невозможно. Промелькнули мимо доли секунд, а служивый уже был готов притянуть к себе девушку за талию. Губы его дрогнули, шевельнулись, оскверняя тишину несколькими словами, но не единого звука он не проронил. Эта парочка слушала всё, что было сказано ею или королём, они были в курсе отъезда и переодеваний, но самое главное, из того, что ими должно было быть услышано, это последние слова Венценосного перед тем, как Иоанна ушла.  Мужская ладонь, затянутая в перчатку тянется к оголённой женской талии. Вот он момент откровения, момент, когда соблазн вступает в неравную битву со службой, победа предрешена и павшим в любом случае останется нерадивый солдат, но думает ли он сейчас об этом. Миг промедления и рука паренька уверенно касается её кожи, заставляя девушку дрогнуть от прохлады перчатки. Всего пара ходов, в этой партии и Иоанна уже достигает победы… Хватка прислужника крепчает вслед за решимостью завладеть трофеем, но увы… Ио придвигается к нему поближе и тихо шепчет, не сводя взгляда с эльфийки.
- Вы позволите мне пройти? Не могу заставлять короля ждать…
Эльфа будто коснулся удар молнии, некогда окрепшая в импровизированном объятии ладонь дрогнула и опустилась вниз. Служивый оголтело уставился на соблазнительницу и тут же отшагнул назад, натыкаясь на напарницу, которая к тому времени хмурясь, мотала головой, складывая в сознании действия, вычисляя возможные последствия. Сказать молодой человек так ничего и не смог. Резко сжимая в кулаки, он роняет взгляд в пол, ожидая, пока девушка перешагнёт порог собственной комнаты.
- Покорнейше благодарю…
Только и успела шепнуть полукровка, скрываясь за дверью. На сборы у неё было не так много времени, да и смысл что-то собирать, если кроме себя и сумки с вещами ничего нет. Собрат по Торговому Союзу продолжал сладко посапывать во сне. Наверное, девушка стоило разбудить, предупредить его, но, Иоанна не стала этого делать. В этой войне каждый сам за себя и подобное предательство ей уж точно никто не простит. Спешно одевшись, она обвела взглядом комнату в поисках забытых или разбросанных вещей, а также собственных следов. Спустя двадцать минут, Иоанна вышла из комнаты, озарив пространство коридора тихим скрипом. Дорожный костюм, сумка через плечо, она уверенно направилась в сторону лестницы, даже не удостоив взглядом того, которого недавно утопила в проблемах. Преодолев ступени лестницы в обратную сторону, попутно бережно сдвигая тряпку, некогда бывшую платьем, Иоанна предстала пред королём снова в сопровождении двоих эльфов. Настрой у парочки был явно не из лучших. Если эльфийка чуть кривясь, но смотрела вперёд, мимо плеча правителя, то эльф, что посмел тронуть новую игрушку короля, явно нервничал, старательно уходя от прямого взгляда.
- Прошу простить меня за промедление…
С улыбкой произнесла она. Приглашающий жест руки в сторону дверей, явно указывая на спешку, однако на лице у полукровки царит покой.

Она прекрасно понимала, что местечко, о котором так много говорили, которое славилось на весь город, скоро перестанет существовать. Постоялый двор и питейная станут эдакими жертвами в незримой войне. Жертв можно и нужно было избежать, но предугадать, во что это могло вылиться, для полукровки,  было почти невозможно. И вот она стоит пред правителем великого народа, смотрит в его синие очи, раздумывая о том, что же за мысли таятся в голове. Лёгкий прищур, девушка обвела зал харчевни взглядом, цепляя служивых, покидающих место преступления. От места, где светловолосой посчастливилось остановиться, до лёгкой сероватой льняной занавески, отделяющей теперь кухню от гостевой всего три шага.
Ио скользит взором по эльфам, пропускает их мимо себя, а после разворачивается и неторопливо шагает в сторону тихого шипеня, что слышалось совсем близко. Мысок сапога опущен на половицу в очередном шаге. Доска предательски скрипнула, пока Иоанна позволила себе отодвинуть ткань, приоткрывая завесу тайных знаний. Слова эльфа звучали зловещим аккомпанементом прямо под стать представшему пред ней зрелищу. Усмешка трогает её уста и девушка спешно входит в кухню, опускаясь меж двух бездыханных тел на корточки. Она неторопливо прикрывает глаза уже отдавшим душу Богам и медленно переводит взгляд на последнюю. Молодушки погибли сразу. Кто знает, быть может им просто достался яд посильнее, а может просто ускоренный юношеский метаболизм сыграл с ними злую шутку. Женщина постарше всё ещё билась в последних конвульсиях. Её бешеный взгляд был похож на маску ярости, а трясущаяся ладонь, протянутая девушки из последних сил уже практически вывернута угловатыми фигурами из некогда красивых длинных пальцев.
Здесь никогда не служили эльфы, людской промысел в чужой стране позволял хозяевам то и дело помогать забредшим на огонёк чужакам людской расы.  Эльф не погубил не единой души собственного народа, но не пощадил будущих жён, матерей, почтенных матрон, коими не успели стать эти трое. Иоанна сжимает в своей ладони, затянутой в перчатку, руку последней еле живой, она кивает, пока та шевелит устами, явно желая что-то сказать. Ей важно донести до девушки весть, которой не суждено явиться миру. Светловолосая медленно опускает прихваченные пальцы и укладывает на более не вздымающуюся женскую грудь. Незамысловатый жест и глаза, что только-только источали желание жить были прикрыты.  Без толики сожаления она поднимается и вновь следует по пути, в конце которого лишь неизвестность и пустота чужих суждений.

Приоткрывая уста, светлоликая склоняет голову к плечу и уже готовится произнести несколько бранных слов, как раздаётся глухой хлопок. Девушка по инерции огляделась, но тут же вздохнула поглубже, шагнув к правителю. Твёрдая мужская ладонь приняла её хрупкую, узкую и чуть дрогнувшую.  Слова были излишни, даже внутренний голос, что призван был быть голосом разума, сейчас не решался произнести и слова, будто венценосный мог услышать и пустить его под топор. Вокруг уже были слышен шум толпы, отчаянные моления и прочие прелести царящего хаоса, однако король был твёрд в своих решениях и уверен в поступках. Отданные приказы, последние приготовления и вот они уже возле пятёрки лошадей, приготовленных для отбытия высшей касты. Иоанна вновь вздохнула. Торговый союз учил её многому, но такому, быть может, она просто не дошла до главных лекций?
Лёгкая усмешка тронула уста, когда венценосный наконец выпустил её из своей хватки и оседлал одного из коней. Всё было кончено, переговоры провалены, а те, кто не имел отношения к краху, казнены самым изощрённым способом. Время играло не на стороне полукровки, может,  поэтому Ио не раздумывая вложила свою ладонь в королевскую, едва оперевшись на стремя она устроилась за спиной венценосного. Сердце выстукивало бешеный ритм. Сейчас, когда со всеми и всем было покончено, беглянка явно не решалась показать правителю свои переживания. Жаль, выбора нет. Скользнув ладонями по бокам мужчины, девушка сцепила их в замок и тихонько шепнула на ухо.
- Милорд не планировал выйти победителем или шестая лошадь отравлена метиловым вином? М?
Натянутая улыбка не увиденная никем кроме того самого солдата немой службы, что некогда с желанием скользил пальцами по оголённой коже. Паренёк, вокруг которого уже разгоралось практически адское пламя, в какой-то момент резко обернулся в сторону небольшого оконца. Именно через него, он разглядел как король подаёт девушке руку, через него проследовал по складкам изысканных тканей и наконец встретился взглядом со своей погибелью. Завидев ответное внимание, молодой человек склонил голову и только потом принялся крушить остатки мебели, что ещё не ласкали языки пламени.
- Чертовка!
Выпалил наконец внутренний голос.
- Бесовка!
Продолжал он.
- Падшая тварь, которой отныне не будет покоя!
Всё не унималась проснувшаяся и вторящая совесть.
- Ты хоть понимаешь, на что себя подписала?

Свист ветра ударил по ушам полукровки. Пятёрка лошадей, срывающихся на галоп, тут же заставила прижаться к спине эльфа в поисках надёжной опоры. Это были переговоры? Нет, скорее похищение, начало владения и новой жизни, в которой, скорее всего, будет ещё не одна невинная жертва.  А меж тем вороные красавцы уносили всадников прочь из города, стирая со сцены мирского театра все отыгранные роли. Так что теперь? Ей править бал уже будет в разы сложнее, да и до столицы.. Сколько до столицы?

Отредактировано Иоанна (11.05.2021 09:22)