Их мир был полон разных тайн и секретов, которые только предстояло раскрыть. И в обычное время Квинель уделяла этим аспектам их жизни, не так много внимания, как возможно следовало. Причиной было то – что она была крайне сосредоточена на своей работе. Пожирательница мало мечтала, хотя по её внешнему поведению можно было сказать, что она относится к тому виду существ, которые вполне могли бы представить себе обретение силы, что могла бы разорвать горы и небо, но, на деле материи и идеи с которыми работала пожирательница были гораздо более приземленными.
Потому, когда ей поступил приказ с выше, что она в срочном порядке отправляется на совершенно другое задание – та была немного удивлена. Заказчик, был ей непосредственно знаком, и по своему опыту, Квинель могла сказать, что Ордалион Вестлер не был глупцом, который был готов сломя голову броситься в безумную авантюру, которая не сулила бы никакой выгоды.
Правда то дело, которым небольшому отряду предстояло заняться, надо признать, было немного сомнительным, но невероятно соблазнительным. Квинель была бы совсем не против того чтобы омолодиться по-настоящему, без использования алхимии, хотя если подумать о том, насколько она была сама лживой – подобная обманка ей всецело подходила, что в какой-то мере, даже веселило «Голод», когда та задумывалась об этом.
Когда они встретились в назначенном месте, Квинель была немного обеспокоена тем фактом, что они находились на территориях эльфов. Эльфы откровенно ненавидели их народ, к тому же, любой достаточно опытный ментальный маг, мог просканировать их – и в мгновение образы, которые команда возложила на себя, могли бы быть разрушены. По крайней мере информация о том, что группа как минимум из трех Аэри перемещается по их территориям была бы передана куда следует, и это создало бы проблемы. А используй они артефакты, способные скрывать ауру и расу, это тоже вызвало бы подозрения, ведь зачем обычным ученым скрывать себя подобным образом?
Конечно же, свои волнения по этому поводу – она тихо передала Ордалиону, добавив, что время от времени своей магией будет изучать местность, чтобы в случае чего, они смогли стряхнуть эльфийский хвост, или же своевременно справиться с возникшей опасностью. Оставалось надеяться, что все действительно пройдет спокойно, и им не придется лишний раз тянуться за оружием, потому что они ведь не кровь проливать шли, а изучать, и добывать новую информацию, которая была полезна их народу! И крайне полезна им самим, чего уж греха таить.
Рынки всегда были достаточно шумным местом, но Квинель ощущала себя словно рыба в воде, заодно поглядывая краем глаза за всеми личностями, которые могли показаться ей хоть немного подозрительными, конечно… можно было попробовать с помощью эмпатии захватить чувства окружающих, но скорее всего ничем хорошим это бы не кончилось, к тому же тратить свои запасы ан без какой-либо конкретной цели? Абсолютно бессмысленно, даже если они и полон.
- Даже сейчас ты не можешь расслабиться. Всё думаешь о том, как бы унести побольше, - Квинель невольно усмехнулась, обнажив белые зубки в улыбке, - Но помни, что ты всегда можешь попросить меня! Правда я не уверена, сколько в таком случае ты захочешь купить. Надеюсь не огромные мешки. Может просто организуешь себе собственное дело через местных поставщиков? Тогда сможешь получать столько ингредиентов сколько тебе будет угодно. В конце концов, дело может работать и автономно, если выбрать подходящие… инструменты, - и хотя это было проблематично в какой-то мере, в связи с их расой, с этим всё ещё можно было справиться определенными способами.
- Если он действительно там есть, то нужно будет провести некоторые эксперименты, посмотреть, как он влияет на воду, которая не была непосредственно в источнике для начала. Если окажется, что работает он только в том месте то… логичнее будет замаскировать осколок, чтобы никто кроме нас не знал о его существовании. А если все будет иначе, забрать его с собой и переместить в безопасное и недоступное место, будет весьма эффективно, - Квинель говорила это, рассматривая свои практически отсутствующие ноготки, и невольно улыбаясь, её голос звучат так обыденно, словно подобные важные обсуждения происходят каждый день, хотя… если взять в учет её работу, не было ли это так на самом деле?

Приглашение отправится в путишествие к источнику молодости стало для Миолин полной неожиданностью, да и чего уж греха таить, если бы не её желание заполучить как можно быстрее осколок она скорее всего бы отказалась. Да, однажды она уже работала в группе Ордалиона и не то чтобы ей это не понравилось, однако находится в такой компании было не по себе. Весьма странные взгяды Зарлтиссы, слишком тихая Лейла и уж очень активная Скарлет. Миолин даже задумовывалась, о том, что подруга или подопечная Лейлы ищет любую возможность вывести бастет из себя, вот только понятия зачем пока не имела. Остальные девушки казались и того загадочней. Вообще сильно выделялась Джин - с виду очень милая, но лучше палец в рот не совать - оторвет руку и скажет что так и было, а ведь она даже не аэри. Вроде бы... А сейчас к группе колдуна прибавилась ещё и новенькая - Квинель, правда судить о ней пока было рано.
- А остальных красавиц оставил дома?
- Источник в лесах Эларии, - размышляла тигранка, - исцеление? Изумруды? Омоложение? Какие-то слишком разные силы для одного источника. Вот только легенды это все. С другой стороны это очередная возможность узнать этих исстледователей поближе, да и не буду отрицать - любопытно все же зачем им этот источник?
До рынка они добрались без произшествий, что немогло не радовать, хотя дорога была утомительной, благо хоть не пешком пришлось идти.
- Кстати, какие действия предпримем, если подтвердится теория об упавшем в источник Осколке?
Тигранка навострила ушки. Разговор перешел из разряда пустого трёпа ни о чем, к теме куда более интересной и приятной. Не скажу что Миолин прям аж так и бредила заполучить осколок, однако желание порадовать мать, да и заодно получить признание от тех, кто сильно сомневался в её способностях порой толкали её на весьма странные поступки.
Забавно, но жрица в обсуждениях решила пока не принимать участия.

Спутницы довольно скоро вернули замечтавшегося сверх всякой меры командира на грешную землю напомнив, что они не то что сам источник, даже знающего о нём эльфа пока не нашли. Потому и рассуждать о том, куда бы лучше складывать выловленные из него осколки явно преждевременно. Справедливые замечания. Должно быть это обилие алхимических ингредиентов за бесценок вокруг оказало на алхимика столь дурманящее воздействие.
- Да, рановато потирать руки, но к таким вещам лучше быть готовым заранее.
Но вот к чему заранее не были готовы исследователи так это к тому, что их поиски сдвинутся с места еще до того, как доблестная компания достигнет питейного заведения. Плохо ориентируясь в городе, Ордалион решил спросить совета по навигации у одного из торговцев на рынке, вскользь упомянув о желании промочить горло да послушать здешние легенды, вроде сказки об источнике молодости. Упоминание о пресловутом источнике оказалось очень удачным решением, потому как торговец сразу безошибочно назвал имя прославившегося россказнями об этой вымышленном месте привратнике и помимо расположения трех ближайших таверн даже рассказал где можно найти Мираэла в разное время суток. Похоже, пока что обстоятельства складывались удачно.
- Ну что же, круг наших поисков сузился всего до двух мест, однако достоверность слухов не только не повысилась, а скорее даже наоборот. О том, что слухи про источник широко известны мы знали и раньше, иначе они не расползлись бы так далеко по материку. Но если об этом знает так много народу и так давно, я не понимаю, как до сих пор никто не решился докопаться до истины, - вздохнул некромант, когда группа уже отошла от прилавка достаточно далеко. Ситуация и правда вырисовывалась любопытная.
- Ладно, как бы то ни было, мы стали на шаг ближе к разгадке, какой бы она не оказалась. Думаю, обсуждать подобные вещи у городских ворот на виду и, что еще важнее, на слуху у всех желающих – плохая идея. Поэтому остановимся сегодня в этой «Сухой липе», дождемся вечера и в более приватной обстановке познакомимся с нашим эльфом. Если так подумать, его репутация сыграем нам на руку – никто из посетителей не станет прислушиваться к разговору, поскольку все и так знают о чём он будет. Хочешь скрыть что-то наверняка – положи на самое видное место.

Благо, городской рынок открывал множество возможностей скоротать время не только весело, но и с пользой, а потому вечер наступил незаметно. Вечером же предводитель новых постояльцев таверны без особых усилий выяснил как выглядит искомый привратник и к моменту появления оного в заведении уже знал свою жертву в лицо. Дождавшись, пока Мираэл устроится на отдых после трудового дня, Ордалион плавной неторопливой походкой направился к его столу.
- Добрый вечер, - мужчина поприветствовал привратника лёгким поклоном. – Позвольте представиться. Я Лионорад Стелевр, ученый, исследователь из Терры. Прошу простить за то, что отрываю вас от вашего отдыха, однако мы с моими коллегами путешествуем по континенту в поисках различного рода… аномалий. Чудес природы, если угодно. Мест, хранящих в себе великие тайны, способные изменить наш мир в лучшую сторону, но по недоразумению не разгаданные по сей день. До нас дошли слухи о том, будто в здешних лесах существует некий источник, обладающий свойствами, лежащими за границами обыденности, а вы известны как тот, кто знает о нём больше, чем кто-либо, - просить же рассказать об этом источнике аэри не стал, коварно предоставив принятие этого очевидного решения самому эльфу. Всё-таки, до сих пор он охотно делился этой историей со всеми желающими, да и с теми, кто не горел желанием её узнать тоже. Теперь же, узнав о том, что его словами заинтересовались ученые, он, как предположил Ордалион, выложит всё как на духу.
"Сухая липа" была таверной средней руки. Учитывая то, что эльф вроде как часто сюда захаживал, то вряд ли у обычного привратника хватило бы денег позволить себе постоянное посещение более дорогого места. Разумеется, если стражник был честным. А так как торговца на рынке не плевались при упоминании Мираэла, можно было сделать вывод, что обязанности свои он исполняет добросовестно или, по крайней мере, делает так в большинстве случаев.
И в этот вечер привратник также находился в этой таверне, и отвлекли его не столько от отдыха, сколько от ужина. Найти же эльфа (к слову - светлого) труда не составляло, достаточно было спросить тавернщика или банально повертеть головой, дабы выцепить кого-то в униформе стражи.
Услышав о том, для чего к нему наведались, привратник вмиг забыл о еде. По всей видимости, вопрос имел для него определенную важность.
- Очень рад, что кто-то, наконец, решил этим заняться. Меня зовут Мираэл, я служу здесь стражником, потому вырваться куда-то очень трудно. Сведения об этом источнике начал собирать мой дед, который так и не вернулся с поисков, и в итоге прослыл чудаком, рассказывающим небылицы, который так ничего и не отыскал. Но там точно что-то есть. Вот например: в городе есть слух, который, скорее, уже легенда об странном звере, обитающим в глубине леса. Зверь этот похож на пантеру. Но во-первых: пантеры здесь никогда не водились, а во-вторых: слухам уже очень много веков, а вторую пантеру никто не видел, хотя охотников, прочесывающих лес, хватает. Получается, там явно не стая, и это одна и та же пантера, которая живет сотни лет. Но это далеко не все. Мой дед смог откопать кое-какие записи. В них упоминается неких пруд, расположенный в наших лесах.
Тут голос эльфа немного изменился, как будто он побаивался об этом говорить.
- Упомянуто, что этот пруд - работа богини, какой точно неизвестно, но видимо Теон. Что он делает там не рассказывалось, но если одна пантера смогла жить тысячи лет, то можно полагать, что он продлевает жизнь. Даже если это не источник молодости, созданный богиней, пруд явно что-то в себе таит.
Где конкретно он находится неизвестно, но кое-что мой дед собрал. Для начала надо идти в чащу. Окрестные леса большой опасности не представляют, разве что на какого-нибудь хищника наткнетесь. Потом, если идти на запад, будет место, которое называют "Поляна мургутов". Думаю, понятно почему. Штука в том, что ее окружают болота. Неизвестно, проходимые они или нет, но если нет желания встречаться с огромными носорогами, то это, скорее всего, единственный путь. Потом будет ложбинка, самое главное в этой ложбинке заметить поворот, он будет по левую руку, если его пропустить, то выйдешь совсем в другом месте. Если свернули правильно, то попадете в маленькую березовую рощу, там, вроде как, можно найти стражей леса, так что деревья трогать не надо. И вот где-то за той рощицей должен быть тот самый пруд.
Предположение аэри подтвердилось. Привратник городских ворот действительно был рад подобному вниманию к своей истории. Отчасти, как и следовало ожидать, потому, что имел в том личный интерес. Ведь как выяснилось почти сразу, его дед без вести пропал в тех лесах, отправившись на поиски таинственного источника. Впрочем, о поиске останков своего предка эльф даже не упомянул, очевидно, понимая всю бессмысленность подобной затеи. Ордалион подсел за стол к стражнику, дабы не стоять в проходе и не отвлекаться от рассказа. Доводы в пользу существования чудодейственного источника на самом деле всё так же оставляли желать лучшего. Теперь некроманту стало куда понятнее, почему Михаэла все считали чудаком. Действительно, пантера которая якобы водится в здешних лесах и живет уже тысячу лет – та еще история. И как охотники, в таком изобилии присутствующие в этих краях до сих пор её не убили? Очень сомнительно. Но разве будь эта история правдоподобной, не нашелся бы уже тот, кто проверил бы её и присвоил себе всю славу вместе с вечной молодостью? Вот именно.
- Ну, мы за время своих странствий успели побывать в опасных местах, так что и осторожность и, что еще важнее, навыки использования оружия у нас имеются. Думаю, хищников нам всерьёз бояться не стоит. Да и вряд ли кто-то из них решится напасть сразу на группу людей, - прокомментировал аэри. – Разве что этот таинственный зверь… А насколько эта «пантера» крупная?
- Зверь крупный, - отвечал эльф про пантеру. - Около метра в высоту, может, чуть меньше. На нее в разные времена охотники ходили. В общем, либо приблизится толком не успевали, либо не возвращались. Насчет остальных хищников - тут да, на большую группу кинется только крупная стая. Проблема только мурготы - те сами размером со стаю, поэтому и не боятся ничего. Повезет, если он один будет, ну или если еда им интереснее окружающих.
Ордалион внимательно запоминал дорогу. Пускай она была описана ну очень размыто, однако описание содержало в себе приметные ориентиры, а значит, шансы найти указанное место были. Когда эльф упомянул последний ориентир – березовую рощу, Ордалион кивнул.
- Понятно. Да уж, нам придется изрядно поискать этот пруд. Дикие звери, глухие дебри, стражи леса, топкие болота и всё это в погоне за источником, который, вероятно, кроме богов никто не видел. Всё это выглядит безумием чистой воды. И этим-то мне и нравится. Именно безумцы меняют мир, совершая немыслимые открытия. Лишь шаг за грань разумного способен расширить его же пределы. А если мы найдем этот источник, и слухи о его свойствах окажутся правдой, это, безусловно, изменит мир, который мы знаем. Вещество, способное возвращать молодость, станет прорывом в области алхимии, забросив эту великую науку сразу на добрых несколько столетий вперед. Ради такого не стыдно и рискнуть. Благодарю за эту важную информацию. Завтра же мы проведем все необходимые приготовления и отправимся на поиски. Пришло время приоткрыть завесу этой тайны, - Ордалион встал из-за стола и поклонился.
- И уж вы если что-то обнаружите, расскажите мне. Очень нехорошо мой дед погиб. Так ничего и не нашел, надеюсь, он искал что-то стоящее.
- Непременно. Мы расскажем о том, что найдем, - пообещал Ордалион и вернулся к столу, за которым расположилась остальная группа.
- Итак, у нас есть общее направление. Путь непростой, но думаю что найти ориентиры будет сложнее, чем добраться до них. Разве что придется немного подраться, - после этого предисловия Ордалион поведал группе краткий рассказ о том, что известно про таинственный источник и подробное описание известных ориентиров. - Выдвигаемся завтра перед рассветом.

— Ты же и сам понимаешь как это звучит, — отвечала Лейла командиру. — Легенда звучит как банальная сказка. Рисковать жизнью ради того, чтобы проверить достоверность столь сомнительной информации... Разве способен на подобное хоть кто-то, кроме нас? — усмехнулась аэри
В отличии от Ордалиона, герцогиню этот рынок не интересовал от слова совсем, все в группе прекрасно знали, что она убийца, но уж никак не исследовательница, а посему алхимические ингредиенты её никоим образом не интересовали. Еда выглядела заманчиво, но всё же не настолько, чтобы рука неосознанно потянулась к кошелю, к тому же, если команда в любом случае стремилась в таверну, перекусить де ла Мар всегда успеет. Стоило только подумать о том, как хорошо, когда Скарлет находится столь далеко от Миолин и не раздражает своим поведением ни её, ни собственно Лейлу, как вдруг к тигранке начала цепляться Квинель.
"Ну начинается..."
— Квин, — негромко окликнула её герцогиня. — Ты решила мне Скарлет заменить? Ну что за беда с вами? Оставите нас без единственного целителя такими темпами, — де ла Мар говорила абсолютно спокойно, она слишком уж привыкла, будучи герцогиней, не показывать свои эмоции. Но это всё же больше касается голоса, а не того, что именно она говорит.
Впрочем, довольно быстро Лейла сообразила, что шпионка просто такая, какая она есть и, в целом, раса Миолин в поведении Квинель играла не решающую роль, хотя и это, стоит признать, имело место быть. Но, снова припомнив первую встречу с этой аэри, де ла Мар видела в точности то же поведение по отношению к ней самой. Забавно, у них были все шансы стать врагами, но они нашли иной путь, а теперь ещё и работают обе под предводительством Ордалиона, несмотря на разницу в статусах. Впрочем, едва ли для Синтего эта разница значила хоть что-то. Герцогиня не припомнит и одного момента, когда Голод обращалась к ней, как к представительнице высшего сословия и, стоит отметить, Лейлу это в полной мере устраивало. Порой даже очень приятно позабыть о той горе ответственности, что каждый день давит на твои плечи.
Когда наконец пришло время наведаться в таверну, аэри заказала себе похлёбку, ожидая, когда Ордалион переговорит с Мираэлом. Идти на эти переговоры всей толпой явно было бы излишне и похоже все это понимали, терпеливо ожидая командира. Похоже всё прошло гладко и Король ядов вернулся не с примерными ориентирами, а с очень даже точными. Впрочем, это принесло лишь больше сомнений. Если место расположения чудодейственного источника так хорошо известно, то почему бы просто не организовать собственный отряд для исследования? Слишком дорого? Вполне вероятно, что обычный стражник едва ли мог позволить себе подобные расходы. Но неужели с такими-то координатами никто до сих пор не решался проверить теорию и закрыть вопрос об источнике раз и навсегда? Не стремились рисковать из-за сомнительности предприятия? Справедливо, но всё же, что-то было не так, как казалось Лейле. Впрочем, высказывать своих опасений вслух она не стала, ведь эти мысли были едва ли достовернее той же легенды, а наводить панику на пустом месте не хотелось совершенно.
— Ну что ж, на том и порешили, — согласилась герцогиня, когда Ордалион озвучил время начала операции.
Когда обсуждение планов подошло к концу, де ла Мар решила молча сосредоточиться на еде, после чего сняла комнату. К тому моменту и Скарлет уже вошла в заведение, приняв обычный, человеческий облик, после чего они обе проследовали в комнату, чтобы передохнуть перед завтрашними делами.

Квинель для себя приняла решение, что будет идти во главе группы, ведь в случае каких-либо проблем, она могла быстренько прикрыться щитом от любой атаки и спокойно отступить назад к своим товарищам. Но вряд ли кто-нибудь стал бы просто так атаковать их, без каких-либо внятных обоснований, даже если их группа и выглядела достаточно странно, даже с выбранной ими легендой.
- Хотя бы одно место… - задумчиво произнесла Квинель раздумывая над словами Ордалиона, впрочем – не так уж и долго, - Это место мой дом, полагаю, что и у остальных все примерно так же, - усмехнулась пожирательница, - Другой вопрос, что дома практически нечего делать, все так привычно, что даже скучно, - цыкнула Квинель, - Так что я нисколько не жалею, что провожу там все меньше времени, так хотя бы у жизни остается какой-то вкус, - даже как-то мечтательно произнесла пожирательница, и было не совсем понятно, действительно ли она говорит про вкус – в плане ощущений, или какой-то метафизический и образный вкус жизни, который затрагивают философы. Правда зная её… остальные вполне могли догадаться, как все на самом деле.
Путешествие сквозь лес действовало на пожирательницу достаточно расслабляюще, но она все равно резко оглядывалась по сторонам, если что-либо затрагивало её слух, но то это были обычные зверушки, то ли ветер, лелеющий листики – совершенно ничего опасного не встречалось ей.
- Может действительно стоит полностью расслабиться и воспринимать это как просто… просто прогулку? Не думаю, что мое начальство оценило бы такой подход к операции. Впрочем, они все равно меня не видят, - подумала Квинель, глянув через плечо на Ордалиона, который определенно наблюдал за всеми ними, в этом можно было даже не сомневаться.
Пожирательница не ощутила большой радости, когда услышала чавкающие звуки под ногами, в конце концов, если бы она неожиданно начала тонуть – это было бы очень, очень неприятно. Хотя она в любой момент смогла бы создать себе за что уцепиться, и выбралась бы. Тем не менее, каждое такое спасение – стоило бы ей запасов энергии, вечно подобным образом спасать себя не получилось бы.
Но в отличии от всех остальных… Квинель умела летать! Да, на своём копье конечно, а не просто так, но ведь, никто не идеален, верно? Потому в случае чего она могла бы и разведывать местность, и пролетать над сложными участками, и вообще её сила… была крайне полезной почти на любом задании, что уж говорить.
Выслушав Ордалиона, Квинель неожиданно замедлилась, чтобы вскоре оказаться рядом с Лейлой, и как бы невзначай начать разговор, - Слушай… я слышала, что кошки не очень любят воду. А болота как ни посмотри – полны ею, - пожирательница с явным весельем смотрела на ту, которая пыталась защитить Миолин не так давно. – А у нас как ни посмотри, большая кошка в команде! Думаешь она не побоится намочить свою шерстку в случае чего? Возможно даже придется изменить маршрут, - наигранно тяжко вздохнула Квинель, поглядывая на Миолин с явным весельем, хоть и не долго.
- Следы значит? Это мы найдем, - уверенно произнесла Квинель, и стала рыскать по округе, то и дело рассекая воздух своим копьем, а то чего оно просто без дела находится в её руках?

Отредактировано Квинель Синтего (15.09.2020 18:00)

— Мой дом ты уже облюбовала, — усмехнулась герцогиня, когда речь зашла о безопасном месте.
Было ли для Лейлы хоть одно место, которое она бы могла счесть тихим, спокойным и лишённым всякой угрозы? С её шатким положением - едва ли. Впрочем, она и не жаловалась. Её верная защитница всегда была подле неё и оберегала её жизнь, как свою собственную, по вполне очевидным причинам. Но вот назвать многоликую тихой и покорной? Ха-ха три раза! Споры, скандалы и недовольства были чем-то обыденным между этими двумя, слишком уж разными они были. Хотя работе это и не мешало... как правило.
Лейла держалась молчаливо, более не участвуя в разговорах и это её вполне устраивало. Так бы дальше и продолжалось, если бы не Квинель с этой её тягой к постоянным подколкам. Де ла Мар уже успела пожалеть, что не промолчала тогда и теперь стала объектом намеренных усмешек в её сторону, хотя разговор, казалось, шёл совсем не о ней. И, конечно же, Скарлет не могла остаться в стороне, когда речь шла о тигранке.
— Ах, сколько проблем от этих кошек! — театрально вздохнула она, после чего звонко засмеялась.
— Не больше, чем от вас двоих, — с раздражением выдала глава рода. — Но она, по крайней мере, не отгрызёт мне руку неожиданно проголодавшись, чего не скажешь о тебе, — эти слова явно были обращены к шпионке. — Надеюсь, ты успела набить брюхо перед уходом? А то я немного беспокоюсь...
Наверное, из всех аэри Лейла была единственной, кто не только не грешил колкими шутками по отношению к целительнице, но и пресекал подобное отношение со стороны остальных. Не то чтобы герцогиня питала слабость к представителям рода кошачьих, просто её раздражало столь пренебрежительное отношение к той единственной, что могла однажды спасти жизнь кому-то из группы. Лояльность, как не погляди, штука хрупкая и её стоило бережно поддерживать, а не швырять о каждый подвернувшийся угол. К счастью, главе рода де ла Мар подвернулась отличная возможность заткнуть по крайней мере одну подстрекательницу конфликта. Многоликая по короткому приказу обернулась в форму волчицы, выискивая следы обитателей леса, чтобы провести группу к искомой поляне.

Появление влаги под ногами вскоре отозвалось шуткой Квинель в адрес тигранки. Её можно было бы назвать даже дружеской, будь между всеми членами группы такое отношения. Однако их не было, поэтому Ордалион хоть и усмехнулся про себя, но виду не подал. Вместо этого он неодобрительно покачал головой, продолжая идти.
- Вот из-за таких шутников народ Миолин нас и не жалует. Ну и еще из-за нашей политики тотального превосходства.
Тем временем, сама тигранка, явно более привычная к песку под ногами, нежели болотистой почве, отозвалась о том, что их рейд может оказаться самоубийственной затеей. Словом, озвучив очевидное. Ордалион только усмехнулся.
- А какая разница? Разве эта информация что-то изменит? Не важно первые ли мы кто пошел этим путем, важно станем ли мы первыми, кто пройдет его до конца. Если до нас были и другие экспедиции - это хорошо. Их останки станут для нас дополнительными ориентирами. И предупреждением.
Отряд с большим энтузиазмом принялся высматривать следы могучих мургутов, обосновавшихся в этих местах. Тропинка по которой они шли давно оборвалась, но теперь ей на смену под ногами проступала звериная тропа. Лес словно бы сам приглашал их под свои своды, указывая верный путь и было бы невежливо отказываться. Особенно учитывая что иного маршрута они просто не знали. Обнаружение следов не заставило себя долго ждать. Их было много и разной степени свежести. Сразу видно - место зверьём обжитое. Пройдя еще немного исследователи увидели впереди и хозяев этих следов, в чью честь была названа поляна, служившая, похоже, единственной на многие мили вокруг переправой через топи. Ордалион дал команду остановиться, как только первый член группы заметил обитателей поляны. Оценка ситуации с безопасного пока еще расстояния выявила серьёзную проблему.
- Это плохо. Мало того что они прямо возле тропы, так их еще и подстрелили охотники. Раненый зверь - худший противник, - проговорил некромант, наблюдая за парой мургутов из-за толстого дерева. - Идти дальше по тропе означает неизбежно вступить с ними в лобовое столкновение. Не хотелось бы. На тропе мы для них лёгкая добыча, от удара такой громадины с разбегу никакие доспехи не помогут.
Он стал осматривать местность по бокам от тропы и заметил среди деревьев, возвышающихся над болотом нечто, напоминающее человеческое тело, лежащее на земле. Он указал пальцем на свою находку.
- Смотрите, вон там, под деревом. К слову об останках, о которых недавно шла речь. Мы обойдем мургутов с этой стороны, заодно посмотрим кто это там валяется. Всем взять палки для прощупывания дна, на всякий случай. Далеко от тропы мы уходить не станем. Глубина болота, как и любого водоема, растет по мере удаления от берегов, поэтому в наших же интересах не уходить далеко от переправы. Да, скорее всего они нас заметят из-за редколесья, но это не важно. Там, где мы сможем пройти без особого труда, мургутам за нами не проследовать. Они слишком тяжелые и увязнут в болоте если решат напасть. Эта топь сейчас наше лучшее оружие.
С другой стороны от тропы послышалось хлюпанье. Какая-то фигура, напоминающая человеческую но явно не бывшая ни человеком, ни эльфом, легко и непринужденно шагала по болоту. Судя по поведению, это существо их не замечало. И что еще интереснее - взбешенные носороги тоже не спешили познакомиться с ним поближе. Это потому что они привыкли видеть подобных существ или потому что понимают чем им грозит рывок в глубины топей? Это предстояло выяснить.
- Так у нас получится вряд ли, но думаю справимся. Вперед, - сказал Ордалион, налюбовавшись "болотным ходоком" и подобрав толстую сухую ветвь осторожно зашагал в сторону тела, лежащего среди топи. Это было наилучшим решением, как он рассудил. Там, где смогло укорениться толстое дерево, почва будет твёрдой, иначе дерево давно свалил бы ветер. Да и идущие во все стороны корни - надежная опора, когда вокруг тебя трясина.

Как и ожидалось от Квинель, колкая фраза не загнала её в тупик и ей было что ответить. Впрочем, то же можно сказать и о главе рода де ла Мар, которая не намеревалась сдаваться так просто в этой маленькой, бессмысленной игре. Однако, своё слово вставил Ордалион, переключив на себя внимание шпионки. Лейла усмехнулась:
— Вот и я о том же.
В любом случае, даже если кому и было что к этому добавить, разговоры ни о чём очень скоро сменились обсуждением по делу. Что же, они ожидали, что вылазка в лес не окажется лёгкой прогулкой, но проблемы появились как-то слишком уж быстро. Недостаточно опытные охотники встревожили обитателей леса вместо того, чтобы поживиться благами природы или кто-то намеренно разозлил зверей, сделав этот участок пути почти непроходимым? В голове герцогини загоралась паранойя, впрочем, как и всегда. К счастью, Ордалион достаточно быстро разработал план действий, хотя это было в некоторой степени очевидно. Зачем прорываться с боем, рискуя понапрасну, когда можно пойти в обход с наименьшими рисками для здоровья. Хотя, с другой стороны, разве он не говорил ранее держаться от болот подальше? Впрочем, это было не столь важно, ведь де ла Мар верила в своего командира и не нуждалась в излишних объяснениях причин его решений. Да и объяснения, впрочем, были более, чем подробные.
Скарлет обернулась обратно в свою человеческую форму и они с хозяйкой быстро обзавелись парой толстых веток — по одной для каждой из них. Ни Лейла, ни её телохранительница не были сильны в преодолении болот, потому обе держались позади группы, стараясь ступать след в след за остальными, не забывая, конечно же, прощупывать дно. Так, на всякий случай.
— Интересно, оно разумное? — вдруг поинтересовалась шпионка, глядя на неведомое существо.
— Ставлю пять гентов на то, что оно разумно! — весело отозвалась Скарлет.
— Ставлю десять монет против этого утверждения, — присоединилась Лейла. — Но, какой бы ни оказалась истина, я думаю, что нам не стоит его лишний раз тревожить.

Квинель внимательно прислушивалась к своим спутникам, и в особенности ждала какого-нибудь ответа от Ордалиона, на собственное возмущение. Но… этого не произошло, и своей здравой частью она оценила отсутствие развития дискуссии в таком непродуктивном ключе. В конце концов, сейчас они все были товарищами объединенными общей целью, хоть эта самая цель и была больше похожа на нечто мифическое и неосуществимое. Но так ли все было на самом деле?
Пожирательница совсем не расстроилась, когда ей не разрешили использовать собственную силу, на заявление мужчины она лишь фыркнула и выдала, - Ну и не очень то, и хотелось, - в конце концов её силу можно было использовать и в более подходящее время.
Предположение Миолин было достаточно забавным, трудно было представить, что эльфы могли бы пойти на что-нибудь подобное, как подкармливание чудовища, - Теория конечно интересная… но я не уверена, что в этом есть хоть какой-то смысл. В конце концов, при их стрелковом и магическом мастерстве, так ли нужны на самом деле какие-либо звери, чей интеллект несравнимо слабее, и которого, даже если с усилием – мы просто убьем, даже не получив особых ран? Впрочем… иным расам должно быть сложнее, - Квинель поправила свои волосы пальцами и довольно ухмыльнулась. В этот раз она даже не стала как-то смотреть в сторону Миолин и подкалывать её лишний раз.
- Если он не был охотником, вероятно он просто пытался что-либо здесь отыскать. Возможно услышал какие-то слухи и пришел проверить их своими силами. Вот только… в этом месте его путь и закончился, какое неожиданное стечение событий, - тихонько хохотнула Квинель, она совершенно не испытывала никакого сочувствия к мертвому эльфу, откуда вообще ему взяться у кого-то вроде неё?
- Мне бы тоже хотелось знать, что это за существо. Впрочем… мы больше многих закованы сейчас в доспехи, так что оно предположительно не должно стать для нас таким же смертоносным, - тихо произнесла Квинель, невольно озираясь по сторонам. В своей памяти она пыталась воспроизвести существ которых знала, чтобы попытаться вспомнить кто из них может быть способен на подобное, ведь лучше знать кто твой предполагаемый противник, даже если совершенно случайный и такой, с которым не обязательно встретишься вообще.
- Ты действительно решил доверить мне такую задачу? Я возмущена… - пробормотала тихо Квинель, что, впрочем, не помешало ей поднять тело эльфа на руки и спокойно шагать с ним за всей компанией. Возможно следовало бы закинуть его на плечо и тащить таким образом, или взвалить на плечи как мешок картошки, но оба варианта ей не то чтобы нравились, потому она просто тащила его на руках аки мертвую невесту.
- Раз ты хочешь, чтобы мы настолько пассивно себя вели, ничего не остается кроме как подчиниться. Но может дальше будет веселее, - оскалилась в улыбке Квинель.
[rand=19360-1:10:1:001:]

Скарлет едва открыла рот, чтобы бросить очередную колкость в сторону Миолин, как в спор вмешался командир. Очень вовремя, как посчитала Лейла. Скарлет была практически бесконтрольна, поэтому герцогиня была рада такому "подарку". Вмешайся она сама, споров было бы не избежать, а ей можно было даже не напрягаться, ведь обвинений удостоится разве что командир. Как не погляди, а де ла Мар окажется лишь в выигрыше, хотя озвучивать это вслух явно не стоило. Впрочем, герцогиня, будучи мудрой правительницей, хотя по ней этого и не скажешь, делать подобного вовсе и не собиралась. Даже более того, она никоим образом не прокомментировала слова командира, чего не скажешь о Скарлет.
— Какой ты скучный! — тут же отозвалась многоликая.
— Ты хотела сказать, рассудительный? — парировала герцогиня.
— Я сказала именно то, что хотела! — не унималась она.
Де ла Мар лишь усмехнулась. Ей и не нужно было как-то дополнять свой ответ. Быть может стоило более явно поддержать своего покровителя, но особого смысла в этом она не видела, ведь Вестлер наверняка знал её позицию в отношении командира. Что бы он не решил, герцогиня последует за ним, она даже не тронула преследователя в виде мургута, чтобы лишний раз это продемонстрировать. Хотя, следовало отметить, она очень желала метнуть в зверя кровавый клинок. Едва ли противнику было чем ответить, однако слово Ордалиона — закон. А посему, Лейла и пальцем не шелохнула. Раз уж приказано не трогать, быть посему.
— К слову о мертвеце, — позволила она себе высказаться. — Не думаю, что он мог погибнуть от столь незначительной царапины. Да ещё и при таком снаряжении. Почему-то мне кажется, что он успел испить воды из источника, но припозднился. Иначе как вообще можно оправдать смерть от столь незначительной царапины? Может он набрал воды в флягу, но, застоявшаяся, она утратила часть своих свойств? Знаю, попахивает бредом, но иного объяснения я просто не вижу, — поделилась своими соображениями убийца.
[rand=13552-1:10:1:001:Лейла]
[rand=17424-1:10:1:001:Скарлет]

- Не стоит исключать и такую версию, хотя это было бы просто неимоверным совпадением, найти по пути к источнику того, кто как раз возвращался от него. Это, насколько я понял из рассказа Мираэла, не то место, куда ходят все желающие. Но в отношении воды и правда следует проявить осторожность, - ответил он на слова Лейлы, отчасти совпавшие с его теорией о непредсказуемых свойствах источника.
Болото это одно их тех мест, где ситуация может измениться кардинально и в любой момент. Надо ли говорить, что Ордалион, предпочитавший держать всё под контролем, не любил болота? Вот и сейчас всё изменилось буквально в течение минуты, правда, не сказать что стало хуже или лучше. Скорее происходящее полностью перевернулось. Безопасный маршрут оказался не таким уж и надежным, как выяснилось, когда даже на границе болота отряд начал вязнуть в трясине. Стало ясно, что дальнейшее продвижение по широкой дуге в обход поляны имеет все шансы закончиться плачевно. Однако в противовес этому, пропала и сама причина похода через топь. Решивший разобраться с непрошенными гостями мургут, не без помощи таинственного существа, ходящего по болоту аки посуху, отказался от своей затеи и стал возвращаться на поляну. Само же существо принялось что-то искать в недрах болота. Зрелище противоречивое и оттого заставляющее крепко задуматься.
Ордалион, успевший провалиться в трясину одной ногой по колено, а другой по икру, осмотрел личный состав. Печальное зрелище: Миолин увязла по икры обеими лапами, Квинель стояла в болоте по колено и понемногу продолжала погружаться благодаря весу покойника. Только Лейла и Скарлет чувствовали себя нормально, стоя на относительно твёрдой почве, очевидно, скрывавшей крупный корень дерева.
- Ладно, пожалуй, уместно будет сказать что наш обходной маневр не увенчался ожидаемым успехом. Такими темпами до другого края поляны мы не дойдем. Ну как, Квинель, теперь, когда мы начали погружаться, стало веселее? Хм. С другой стороны, если мургутам мы больше не интересны, то можем перебраться поближе к поляне, - он покосился на копающееся в тине существо и нахмурился, - чуть позже. Сейчас же, дабы не усложнять задачу, раз уж нас теперь не преследуют, займемся опросом свидетеля прямо на месте. Квинель, положи его где-нибудь поближе к Лейле и пускай они затянут тело на свой островок.
Пока тело эльфа перемещали на более благодатную почву, сам некромант приблизился к месту его нового расположения, сделав всего две пары шагов и замерев на месте, дабы не тревожить лишний раз болотистую почву, рискуя провалиться глубже. Он уложил палку-посох перед собой и оперся руками, дабы уменьшить нагрузку еще больше.
- Следите за этим существом, оно что-то задумало, а я попробую узнать, что здесь происходит, - отдал распоряжение аэри. - Ретастаир икату марселлар, - произнес он заклинание "возврат души". По внешнему виду тела и тому простому факту, что лесные падальщики до него еще не добрались можно было заключить, что с момента смерти бедолаги и не прошло и суток. А стало быть, это его клиент. Первым делом предстояло выяснить, что стало причиной смерти и чего следует ждать группе, идущей в глубины леса.

Что ж план пройти по болоту оказаслся скорее провальным, нежели успешным. Единственными кто смог найти довольно безопасный путь были Лейла и Скарлет. Зная о том, кто такая Скарлет, бастет удивлял лишь тот факт что она предпочла идти пешком через топь, вместо того чтобы лететь или прошмыгнуть мышью по самой поляне.
- Любопытно, может ли она обратиться в мышь? - не без труда выкарабкавшись из западни, в которую по мнению тигранки её лапки довольно быстро погрузились она встала рядом с Лейлой и мертвецом.
Собственно труп в данный момент интересовал кошку куда меньше, чем существо отгоняющее мургута и рыщущее что-то в болоте.
- Это ты верно заметил, "болотный ходок" явно что-то затевает и не факт что это что-то хорошее... - тигранка не отвлекаясь наблюдала за существом у края болота. - Все же я думаю, мы очень скоро узнаем разумное это существо или нет... - она скорее пробормотала себе под нос, нежели обратилась к группе.
- Кто помнит, - полушепотом бастет обратилась к девушкам, дабы не мешать Ордалиону делать еготемное дело, - что эльф сказал об этой поляне? Помимо охотников и мургутов... Что-то еще было?
- Интересно, зачем охотится на мургута? У него вкусное мясо? Или его шкуру используют? Может кость? Ладно... Не время, потом можно будет узнать... - Миолин прогнала странные мысли и воткнула палку в "землю". - Довольно устойчиво, - отметила бастет.
К этому моменту бастет задумалась о том, не пришибить ли существо "разумное или нет" у края болота, увы для кошки оно выглядело менеё дружелюбным чем тот же мургут, минуту назад пытающийся забраться в болото.